目に見えない支配
ガレスの家は騒がしくなかった。
それが刹那が最初に気づいたことだった。
怒鳴り声もなかった。
目に見える罰もなかった。
混乱もなかった。
すべてがうまくいっていた。
あまりにもうまくいきすぎていた。
少女たちはほとんど完璧なまでに正確に動いていた。掃除をし、給仕をし、片付けをし、聞かれる前に答えていた。足取りは軽く、声は低く、視線は…避けられていた。
それは不自然だった。
しかし、それもまた、目に見えるものではなかった。
刹那は廊下を歩き、ガレスが彼女たちの世話を任せた若い女性の後をついて行った。ミラはいつものようにその後ろをついてきた。
「ここで寝てください」と少女は言い、ドアを開けた。
部屋は簡素だった。
ベッドが二つ。
テーブルが一つ。
小さなチェストが一つ。
贅沢なものは何もない。
不必要なものは何もない。
「ありがとうございます」と刹那は答えた。
少女は頭を下げた。
「何か必要なことがあれば…言ってください。」
しかし、それは申し出のようには聞こえなかった。
まるで練習したセリフのようだった。
ドアが閉まると、静寂がさらに深まった。
ミラは静かに言った。
「普通ではありません、せつな様。」
せつなは部屋を見回した。
「ええ。」
彼女は壁の方へ歩み寄った。
壁に触れた。
何も感じない。
それから彼女はドアの方を見た。
「何か感じる？」
ミラは少し躊躇した。
「抵抗…ありません。」
その言葉にせつなはた。
「説明して。」
「彼らの間に葛藤を感じません」とミラは続けた。
「差し迫った恐怖もありません。」
「痛みも感じません。」
沈黙。
「でも、自由もありません。」
せつなは小さく頷いた。
それは理にかなっていた。
彼女はベッドに腰を下ろした。
「彼らは…その瞬間は強制されているわけではない。」
ミラは視線を落とした。
「でも、彼らには選択権もない。」
「その通り。」
沈黙。
隙間からかすかに風が吹き込んできた。
「ネックレスは見える？」刹那が尋ねた。
ミラは首を横に振った。
「いいえ、刹那様。」
「印は？」
「見えません。」
刹那は目を細めた。
それは明らかな何かを排除した。
「それなら、同じではない。」
ミラは答えた。
「同じ意味では。」
沈黙。
刹那は膝に肘をついた。
「でも、安定しすぎている。」
「ええ。」
「整然としすぎている。」
ミラは頷いた。
「はい、せつな様。」
せつなは顔を上げた。
「それは恐怖だけでは達成できない。」
ミラが付け加えた。
「通常の規律でも無理です。」
二人は沈黙した。
考え、
分析し、
そして…
せつなの心に小さな記憶が蘇った。
「私たちが部屋に入った時…」
ミラは彼女を見た。
「はい、せつな様。」
「そのうちの一人が、口を開く前にためらっていました。」
「ええ。」
「でも、その後、彼女は…間違いなく答えました。」
沈黙。
ミラは理解した。
「内的な修正ですね。」
せつなは頷いた。
「その通りです。」
目に見える外的な罰はなかった。
しかし、調整は行われていた。
何かが修正していた。
何かが秩序を維持していた。
「心理的なものかもしれませんね」とミラは言った。
「部分的には」とせつなは答えた。
彼女は立ち上がった。
ゆっくりとドアに向かって歩き出した。
「でも、完全にではないわ」
ミラは観察した。
「それで…？」
セツナは木製のドアに手を置いた。
「システムがあるの」
沈黙。
「簡単には見えないシステムよ」
ミラは俯いた。
「ネックレスみたい…でも違う」
セツナは首を少し傾げた。
「あるいは、もっと洗練されたバージョン」
その考えが宙に漂った。
より危険。
より興味深い。
より困難。
廊下からかすかな音が聞こえ、その静寂を破った。
足音。
少女の一人がドアの前を通り過ぎた。
セツナはドアを少し開けた。
彼女はその少女を見た。
若い女性は普通に歩いていた。
しかし、彼女の瞳には何かがあった。
虚ろではなかった。
しかし、自由でもなかった。
セツナが言った。
「ねえ。」
少女は立ち止まった。
振り返った。
「ええ…？」
セツナは彼女を見つめた。
「ここで働くのは好き？」
沈黙。
1秒。
2秒。
少女は微笑んだ。
「ええ。」
しかし、その答えは…
あまりにも完璧すぎた。
セツナは反応しなかった。
「ずっと？」
少女は頷いた。
「ずっと。」
ミラは後ろから見ていた。
セツナはもう一歩近づいた。
「もし辞めたくなったら？」
沈黙。
微笑みはそのままだった。
しかし、その瞳は…
揺らいだ。
「いいえ…辞める必要はありません。」
答えはゆっくりとしたものだった。
より無理やりなものだった。
それでも、まだコントロールされていた。
セツナは一歩下がった。
「そう。」
少女は頭を下げた。
「他に何か？」
「いいえ。」
彼女は去った。
あっさりと。
しかし、刹那はもう十分だった。
彼女はドアを閉めた。
静寂。
ミラが先に口を開いた。
「何かあります。」
「ええ。」
刹那は振り返った。
「目に見える首輪ではありません。」
「ええ。」
「でも、ただの恐怖でもない。」
ミラは頷いた。
「いいえ、刹那様。」
刹那は腕を組んだ。
「思ったより興味深いわね。」
ミラは首を傾げた。
「そして、もっと危険ね。」
刹那はかすかに微笑んだ。
「完璧だ。」
静寂。
そして、彼女ははっきりと言った。
「まだ動かないわ。」
「はい、刹那様。」
「まずはシステムを理解する。」
「はい。」
「それから、破壊する。」
ミラはきっぱりと答えた。
「はい、刹那様。」
刹那はドアの方を見た。
廊下の方を見た。
ガレスが声を荒げることなく全てを操っている場所の方を見た。
「彼女がどうやってそれをやっているのか知りたい。」
沈黙。
ミラは付け加えた。
「もし彼女が私のネックレスに似たものを使っているとしたら？」
刹那は彼女を見た。
「その通り。」
一瞬の静寂が訪れた。
そして、全てが再び重苦しい雰囲気に包まれた。
「今夜は観察しましょう。」刹那は言った。
「はい、刹那様。」
「そして、もしその源を見つけたら…」
ミラは言葉を最後まで言い切らなかった。
必要なかった。
刹那はかすかに冷たい笑みを浮かべ、言葉を続けた。
「破壊する。」
この章を読んでいただき、本当にありがとうございます。
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