後日譚 ③ ― 残響する。／／SUMMER’S ECHO ―
…………、
……、
「うん。――できた」
ラテルベルは作業机の上にそっと工具を置き、ひとつ、呟いた。
その姿を、丸椅子に腰かけたアンヘルヴェルトが、じっと見守っていた。
「……あぁ。いい出来だ」
腕を組みながら、やさしく微笑み、そう言った。
工房の窓ガラスから朝日が差し込む。
その光が、ラテルベルの手によって完成した人形のブリキの肌を照らし、静かに煌めかせていた。
――それは、ただのブリキ人形ではなかった。
造花体、ホムンクルス、カルディア――あらゆる分野の技術を参照し、研ぎ澄まされた知識と祈りの末に、形となった、世界にたったひとつしかない、特別な機械人形だった。
身長はアルミナと同じ百七十センチ。
人型の骨格に、騎士の鎧を思わせる精悍なデザインが施され、
頭部は、甲冑の兜を模した構造で形づくられていた。
そして――最後に。
ラテルベルは、手のひらに載せていたハート型の時計を取り上げる。
その小さな機構を、人形の胸部――“心臓”の位置にそっと嵌め込んだ。
時計の針は、まだ止まっている。
カチリ、と音を立てる気配もなく、ぴたりと沈黙のままだった。
けれど、それは静かに動き出す「その時」を、
ただ待っているかのようだった。
「もうすぐ、咲くかな。……ひまわり」
窓の外を見つめながら、ラテルベルが呟く。
その視線の先には――ローゼンシルデ・サナトリウムの向こう側、
太陽の丘が、朝の光の中にゆっくりと広がっていた。
八月の初旬になれば、あの丘には満開のひまわりが咲き誇り、
一面を黄金色に染め上げる。
夏は、やがて。ひそひそと、語りはじめるだろう。
後日譚 ③
―― 残響する。／／SUMMER’S ECHO ――
７月２９日。
やりたいことリストの項目も、
残すところ、あとわずかとなっていた。
〈アン・キ・ゲーシェ天文台に行きたい。〉
それは、エメラルドの願いを聞いて、
アルミナがリストにそっと書き加えた項目だった
その日、集まったのは――
キロシュタイン、ノア、ラテルベル、ツキナ、
そしてカガルノワ、エリカライト、エメラルド。
アルミナを含めた、八人の仲間たち。
――
グレンプーラ地方の最北。
天文と魔法の街として知られる、攻究街＝アン・キ・ゲーシェ。
高い丘の上に築かれたその都市は、
まるで精密な天体模型のように円形に設計され、
街全体が黄金比を思わせる優美な構造をしていた。
放射状に延びる大通りの両脇には、
白と青を基調とした大理石造りの研究施設が並び、
建物群は空の色と静かに調和している。
そして、その街の中心――
世界最大級の天体望遠鏡を備える、
『アン・キ・ゲーシェ天文台』が鎮座していた。
天文台を中心に、土星の環のように広がる草原。
まるでドーナツホールのように街の中央にぽっかりと空いたその緑の円は、
完璧な静けさと対称性を湛え、今にもゆっくりと回転しそうだった。
その草原の真ん中で――
八人の仲間たちは、夜空を見上げていた。
今にもこぼれ落ちそうなほどに広がる星々。
宇宙の深淵に浮かぶ幾千もの光が、静寂のなかで、そっと瞬いていた。
◇
「みんなー、撮るよー！！」
ノアが三脚にカメラをセットしながら、元気いっぱいに声を上げた。
「こっちこっち。アルミナは真ん中だからね！」
「ちょっと押さないでぇ〜」
エリカライトがアルミナの車椅子を押しながら、草原を少し早足で進んでいく。
その様子を、カガルノワはじっと黙って見つめていた。
すると、背後から――
ラテルベルとエメラルドが、ぱしっと背中を軽く叩く。
「な、なによ。二人して……」
カガルノワはむすっとしながらも、頬を少し膨らませてつぶやいた。
「カガルノワは、アルミナのとなり。だよね？」
「うん、僕もラテルベルの意見に賛成だよ」
ラテルベルとエメラルドが顔を見合わせ、同時に頷く。
カガルノワはツンとそっぽを向きながらも、
「……わかったわよ」と小さく呟いて、アルミナの隣に歩み寄っていった。
その様子を、キロシュタインとツキナが少し離れた場所から見守っていた。
「仲いいわね。ちょっと羨ましいかも」
「……キロシュタインさんも、真ん中に行かないんですか？」
「わたしは遠慮するわ。あまり目立ちたくはないし」
そう言って、キロシュタインは少しだけ端へと下がる。
そのとき、カメラをセットし終えたノアが駆け寄ってきた。
「よ〜し！ みんな、ポーズ！！」
そうして――
ノアの掛け声とともに、シャッター音が響いた。
――――、残響する。
――、
８月１日。
病室の窓から外を見やると、ひまわりが咲き誇り、
黄金色に染まった太陽の丘が広がっていた。
アルミナはその景色を眺めながら、ぽつりと呟く。
「楽しかったなぁ……」
ベッドの傍らに置かれた小さなテーブルには、彼が「やりたいことリスト」を書き留めたノートが置かれている。――ページを開けば、そこに書かれたすべての「やりたいこと」に、丁寧なチェックマークが記されていた。
そのとき、ノートの間から一枚の写真がひらひらと落ちる。
アルミナはそれを拾い上げ、静かに笑みを浮かべた。
広がるのは、満天の星空の下。
そこには――
キロシュタイン、ノア、ラテルベル、ツキナ。
そして、カガルノワとエリカライト。エメラルド、
そして自分が、光の粒がこぼれるように散った星空の下、
肩を寄せ合い、笑っていた。
太陽の丘。ひまわりの奥で、風がそっと吹いた。
季節は、まだ、夏のままだった――。
――――、残響する。
――、
８月５日。
千塔街＝ブルクサンガ。
ひまわりが咲き誇る太陽の丘にて、ブリキの身体をカラカラと鳴らしながら歩く、一体の機械人形の姿があった。
その胸には、ハート型の時計が埋め込まれている。
チクタク、チクタク――静かな音を刻みながら、彼は丘の上を歩いていた。
そこへ、一人の少女が近づいてくる。
カガルノワ。
「はじめまして」
彼女は機械人形にそう声をかけ、
まるで昔から知っていたかのように、右手を差し出した。
その手はまるで、「一緒に行きませんか」と語りかけるようだった。
機械人形は一瞬だけ迷いながらも、そっと、その手を握り返す。
そして、口を開いた。
「はじめまして。ボクはアルミナと言います」
「……そう。アルミナね。よろしく」
「よろしくお願いします」
「……あなたの名前も、教えてもらっていいですか？」
「私は、カガルノワよ」
「カガルノワ、さん。ですね」
「ボクはこれから、この広い世界に旅立ちます」
「あなたは、ボクと一緒に来てくれるのですか？」
「――いいえ。違うわ、アルミナ」
「あなたが、私と一緒に来るのよ」
カガルノワはそう言って、機械人形――アルミナの手を取った。
その瞬間――
アルミナの心臓が、跳ねるように脈打った。
夏風が吹き抜ける。
ひまわりが揺れ、太陽が丘をやさしく照らす。
夏が、残響する。
