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35｜『メフィスト・ワルツ｜第４番』

　都市全体が、音に包まれていた。

　チェロとフルート――。

　二つの楽器が、それぞれの空を、街を、時を貫いていた。

　走る列車の中。

　キロシュタインの指が、弓が、止まらない。

　チェロの低音が空気を震わせ、

　ブルクサンガ環状線のレール上を這うように、

　魔力の波動が伝わっていく。

　視界の向こう、トラムの窓の外には、

　赤レンガの街並みが流れる。

　旧市街、住宅街、鉄道橋、ヴァルテス地区、

　――そして再び、旧市街へ。

　列車が駅に差しかかる瞬間、

　彼女は、最後の一音に指を重ねた。

　――キィィィン……。

　かすかに揺れる弦の響きが、

　車内の空気に溶けていく。

　チェロの弦が静かに沈黙すると同時に、

　トラムが滑るように旧市街のホームへと帰還した。

　その瞬間、

　環状線のレール上に描かれた神声文字が、

　閃光とともに浮かび上がる。

　まるで都市を一周する光の竜――。

　ブルクサンガの輪郭に沿って、

　全長二十五キロに及ぶ巨大な“横軸”の魔法陣が形成された。

　同時刻――

　エレル橋の上空を周回する、

　大観覧車ブルクサンガ・サン。

　三周目の終わりに差し掛かった一つのゴンドラの中。

　アルミナは、震える手でフルートを唇に押し当てていた。

　もう汗で手は滑りそうだった。

　肺は焼け付くように痛み、

　吐く息すら震えていた。

　それでも、彼は最後まで吹ききった。

　高く、優しく、そして痛々しいほどに真っ直ぐな旋律。

　青空と宇宙の境界で、彼の奏でる音が世界をつなげていく。

　最後の一音――

　フルートの音がかすかに震えながら、

　風に乗り、光の輪の中へ溶けていく。

　観覧車の円環を縁取るように、白銀色の神声文字が走り、

　回転する車輪そのものが、“縦軸”の魔法陣へと変貌していく。

　まるで空中に浮かぶ巨大な天球儀。

　天空にもう一つの太陽が出現したかのような輝き。

　そして――

　歴史を刻む旧市庁舎の天文時計。

　その黄金の文字盤の上に、

　時を刻む針が重なるように揃った瞬間。

　時計の歯車が共鳴音を立て、

　文字盤全体に神声文字が浮かび上がる。

　それは“時間軸”を司る最後の魔法陣――。

　静かに、すべてが揃った。

　都市全体を貫く三つの軸、

　横軸――環状線。

　縦軸――観覧車。

　時間軸――天文時計。

　それらが共鳴し、

　ブルクサンガの都市そのものを包み込む。

　上空に広がる、表側の昼の空と、

　裏側の夜と宇宙が交わる境界線が、

　白い稲妻のように脈動を始める。

　その中心で、魔法陣が収束する――。

　ヴァルプルギスの夜を封印する、

　都市規模の魔法陣。

　それが今、完成した。

　　　３５．『メフィスト・ワルツ｜第４番』

　キロシュタインが駅に降り立つと、

　出迎えたのはノア、エメラルド、そしてアサンの三人だった。

　ノアが真っ先に駆け寄り、

　キロシュタインの手を握ってくるくると回る。

「やった！　ね、キロちゃん」

「私たち、勝ったんだよね？」

　だが、キロシュタインはその問いに素直に頷くことができなかった。

　表情を引き締め、低く告げる。

「……プホラとサンタキエロが、いない」

　エメラルドも頷き、口を引き結ぶ。

「僕も、そのことがずっと気がかりでした」

「なんていうか……うまくいきすぎてるというか、妙な静けさがある」

　そんな二人とは対照的に、

　アサンはいつも通りの調子で肩をすくめる。

「まぁまぁ、魔法陣は完成したんだし」

「ここはひとまず、めでたしめでたしってことでー」

　その時、無線越しにラテルベルの声が響いた。

「あ――あのっ！　こちらラテルベルです！」

「……なんとか、メリッサに勝てました！！」

　全員が思わず空を仰ぐ。

　はるか上空には、

　二機のカルディアの姿が見えた。

　赤い装甲のオーツーと、

　白と黒に輝く、プレイ・オブ・カラー。

　ノアが無線に向かって声を弾ませる。

「お疲れ様っ！　ラテちゃん、魔法陣、完成したよ！！」

「ほ、ほんとですか！？」

　弾んだラテルベルの声が応じる。

　続いて、アルミナの穏やかな声が無線に乗った。

「……完成、したんですよね」

「……よかった」

　その場にいた誰もが達成感に包まれる中――

　ただ一人、キロシュタインだけが静かに顔を上げていた。

　視線の先にあるのは、空に逆さまに浮かぶ街――

　『ヴァルプルギスの夜』。

　彼女は、誰にも気づかれないほど小さく眉をひそめた。

　その表情には、言いようのない違和感と、

　何かへの不安が滲んでいた。

　◇

　その瞬間、ツキナの報告が無線に入る。

「――見つけました。プホラ・フラスコです」

　キロシュタインはすぐさま応答する。

「見つけたって……どこ？」

「旧市街の映画館前です」

「なんでそんな場所に……？」

「仲間の……その、死体からリンネホープを拾っていました」

　その言葉を聞いたキロシュタインは、

　直感的に、確信した。

　視線をあらためて駅前――、

　旧市街の惨状へと向ける。

　メリッサが搭乗していたＮＥＲＯによって放たれた魔法火弾は、

　建物の壁や石畳を焼き尽くし、崩壊させていた。

　転がる複数の死体。

　ＳＢＴＡの兵士、ブルクサンガ治安部隊、

　そして――逃げ遅れた一般市民。

　そこには、リンネホープ・ジェムが一つも無かった。

　すでに心臓が宝石化していてもおかしくない状況のはずだった。

　リンネホープが辺り一面に転がっていても……、

　だが、何ひとつ残っていない。

「……そうか。あの時も……」

　キロシュタインは目を見開き、呟く。

　よみがえる記憶――、

　ソルトマグナでの襲撃事件。

　サンタキエロは“すべてはメフィストの仕業だ”と語った。

　しかし、それは。

　まったくの嘘だった……。

　プホラ・フラスコが奴隷貿易に手を染めていた理由も同じだ。

　すべては――サンタキエロの命令。

「……どうしたの？」

　ノアが心配そうに問いかける。

　キロシュタインは、まっすぐに言った。

「サンタキエロの目的は、最初からリンネホープだった」

「聖戦を起こせば、大勢の人が死ぬ。それを利用して……」

「――あいつは、それを“収穫”するために聖戦を仕組んだのよ」

　キロシュタインはノアのほうを向く。

「ごめん、ノア。ほうき、乗せて。映画館まで急ぎたい」

　ノアは勢いよく頷いた。

「もっちろん！　いくよー！」

「オウ、ノリナ！！」

　◇

　旧市街、映画館前。

　降り立つキロシュタインとノア。

　歴史ある石畳を踏みしめながら歩を進めると、

　路地の奥に、その建物は静かに佇んでいた。

　バロック様式の外観は白壁に繊細な装飾をまとい、

　夜明けの光に淡く照らされている。

　赤と金で縁取られたレトロな庇、古びたチケット窓口、

　そして掲げられた「GRAND CINEMA」の看板は、

　まるで時が止まったかのように変わらぬ姿でそこにあった。

　キロシュタインがこの場所を訪れるのは、あの日――

　姉、シアナスのリンネホープに刻まれた記憶を見た、あの夜以来だった。

　ノアは、ふと映画館の屋根を見上げて言う。

「ここ、来たことあるの？　キロちゃん」

　キロシュタインは、答える代わりにただ一歩、

　映画館の前に踏み出す。

　ドアの前で立ち止まり、深く息を吸い込んだ。

　記憶と現実が静かに交差するこの場所で、

　何かが終わり、何かが始まる。

　やがて、

　彼女はドアノブに手をかけた――。

　◇

　一番奥のシアタールームの前に、

　ツキナが静かに立っていた。

「……こちらです」

　小さな声でそう告げると、

　キロシュタインとノアは無言で頷き、彼女の後に続く。

　三人は、そのまま扉をくぐり、

　シアタールームの中へと足を踏み入れた。

　…………。

　……。

　壁には、深いワインレッドのベルベットが貼られ、

　天井ではアンティーク調のシャンデリアが柔らかな光を投げている。

　古風な木製の肘掛け椅子が並び、列ごとにわずかな段差が設けられていた。

　その中央の席に、一人の男が座っていた。

　ワインレッドの長髪。

　――プホラ・フラスコだった。

「やあ、待っていたよ」

　背を向けたまま、彼はゆっくりと立ち上がる。

　その仕草はどこか舞台俳優のようで、芝居がかっていた。

「ついに……見つけた……」

「――プホラ・フラスコ！！」

　キロシュタインは低く叫び、

　ピストルを引き抜いてプホラに銃口を向ける。

「ああ……覚えているよ」

「その目つき。あの女と同じだ」

「君は――あの女の家族か」

　プホラがゆっくりと振り返りながらそう言う。

「シアナス・ヴィント・ベッカー！」

「……あんたが殺した、わたしのお姉ちゃんの名前よ！」

「――そうか。それなら、私を殺せばいい」

　プホラのあまりに静かな言葉に、

　キロシュタインは一瞬だけ動揺し、低く問い返す。

「は？　どういうつもりよ」

「……もう、すべて終わったんだ」

「君も気づいているだろう？　サンタキエロ様の計画は――もう成功している」

　そこへ、ノアが声を上げた。

「魔法陣は完成した。キロちゃんの魔法が発動すれば、」

「ヴァルプルギスの夜は封印される。――だから、成功なんてウソ」

「私たちの勝ちだよ！　あの世界が封印されれば終わり――」

「――それが、最初から“目的”だったんだよ」

　ノアの言葉を制するように、プホラが口を開く。

「ヴァルプルギスの夜を封印すること。

　それこそが、サンタキエロ様の本当の目的だったんだ」

　キロシュタインの目が鋭くなる。

「子供たちだけの世界を創る。……なるほど、そういう意味ね」

「リンネホープを集めて、子供の造花体(ドール)を創る」

「その創られた子供たちが生きる新しい世界を、ヴァルプルギスの夜に築く」

「そして最後に、それを封印して、外からは誰も干渉できないようにする……」

　彼女は冷たい声で続ける。

「つまり、わたしたちは、その世界の“城壁”を作る手伝いをしてたってわけね」

　プホラは満足げに微笑んだ。

「……君は聡明な子だね。まさにその通りだ」

「だからもう、すべて終わったんだよ」

「この物語はここで幕を閉じる。聖戦は君たちの勝利であり――」

「サンタキエロ様の計画も、滞りなく成功した」

　プホラは、あくまでも穏やかに、

　しかし確信に満ちた声で、そう言った。

　◇

　プホラはふらりとスクリーンのほうへと歩みを進めながら、

　両手を高く掲げ、劇的に叫んだ。

「この刹那よ、止まれ！！　永遠に！！」

「お前は美しい。私は、この一瞬を失いたくない……！」

　その声は、悲鳴にも祈りにも似ていた。

　そして、スクリーンの前で立ち止まり――

　プホラは、隠し持っていたナイフをゆっくりと取り出す。

　そしてその刃を、

　自らの胸元へ、

　――迷いなく、深く突き刺した。

「プホラ！！」

　ツキナが咄嗟に駆け寄る。

　支えたその身体はもう、

　自重すら保てないほどに力を失っていた。

　キロシュタインは、その場に立ち尽くしていた。

　ピストルを握る手がわずかに震え、ただ、呆然と見つめている。

　ツキナの腕の中で、

　プホラはかすかに笑みを浮かべながら、

　その目を彼女に向けた。

「ああ……ドロシー……」

「……愛していたよ……ドロシー……」

　その声音は、

　まるで遠い記憶を思い出すかのようだった。

　やがて――

　プホラは静かに目を閉じ、息を引き取る。

　ツキナはその顔を見つめ、そっと囁いた。

「私はツキナだよ。……お父さん」

「私に命をくれてありがとう。――さようなら」

　そう言ってツキナは、

　静かに浄化魔法を発動する。

　プホラの身体は淡い光を帯びながら、

　灰となって崩れ、音もなく散った――。

　その中から、

　黒く染まったリンネホープが一つ、転がり落ちる。

　ツキナは赤水晶のナイフを構え、

　そして、迷いなく――

　――バリィィンッ！！

　リンネホープを砕いた。