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31｜『ヴァルプルギスの夜』

　闇に包まれたホールの中央。

　わずかな灯りの中に、ただ一人、立つ影があった。

　ワインレッドの長髪が、指揮の動きに合わせて揺れる。

　黒い燕尾服の裾が、彼の僅かな息遣いにすら応じるかのように微かに動く。

　その背中は、炎のような情熱と、氷のような静寂を同時に孕んでいた。

　オーケストラは静寂の中で彼を待っていた。

　ホールの天井には星座のごとく光が散りばめられ、

　舞台の上に並ぶ楽器たちが、月光のような柔らかな照明に照らされている。

　その瞬間。

　指揮者は、右手をわずかに上げた。

　指先が空を裂く。

　そのわずかな動きだけで、ホール全体が引き締まった。

　――タクトが振り下ろされる。

　轟く金管。

　炸裂するティンパニ。

　高らかに響く弦楽の奔流。

　音楽が、爆ぜた。

　炎のように燃え盛る旋律が駆け抜ける。

　指揮者の両腕は空間を支配し、跳ね上がるバイオリンの弓を導く。

　激しくも精緻なタクトのわずかな揺らぎが、

　弦楽のクレッシェンドを導く。

　一瞬の溜め、

　鋭く切り込む右手の動きに、

　トランペットが呼応する。

　交響詩『タイヨウシング・エラ』。

　これは、栄光と終焉を奏でる音楽。

　栄華を極めた王国が、燃え落ちる運命を辿る物語。

　その音楽が今、オーケストラの奏でる壮大な調べとなって、

　ホールに轟いていた。

　指揮者はただ、背中で語る。

　激情の嵐の中にあってなお、彼の動きは一切の迷いを見せない。

　タクトの先が示すものは、燃え盛る太陽の光か、それとも滅びの業火か――。

　低弦がうねり、金管が雄叫びを上げる。

　ティンパニが雷鳴のように鳴り響き、

　観客席の誰もが息を飲んで、彼の背中を見つめていた。

　プホラ・フラスコ――。

　その名を、誰もが忘れ得ぬ時間が、今ここに刻まれていた。

　やがて、曲は終焉へと向かう。

　弦楽器がかすかな息遣いのように音を引き延ばし、

　木管が最後の音を名残惜しげに震わせる。

　タクトがふわりと浮かび、ゆっくりと降ろされた。

　――完全な静寂。

　ホールに、世界の終わりのような沈黙が落ちる。

　その背中は、一切の感情を見せなかった。

　誰もが息を呑む中、指揮者はただ、

　ゆっくりとタクトを降ろした腕を元の位置に戻した。

　彼の背が、炎の残滓のように揺らめいて見えた――。

　…………、

　……、

　――音が消えた。

　オーケストラの調べが途絶え、

　観客の視線も、指揮棒の軌跡も、すべてが虚空へと溶ける。

　気づけば、世界は変わっていた。

　赤レンガの屋根が連なるブルクサンガの大通り。

　石畳の道を無数の足音が踏みしめ、

　トラムの車両がゴトリゴトリと揺れながら進む。

　晴れ渡る空の下、

　歴史ある建築が整然と並び、陽光に照らされていた。

　しかし、その整然とした光景の中に、

　明らかに異質な影があった。

　歩道の中央、仰向けに寝転ぶ男。

　手入れされていないワインレッドの長髪。

　薄汚れた紫色の制服、かつては威厳を誇った組織の制服。

　擦り切れ、穴だらけのクリムゾンレッドの大きなマントを羽織り、

　まるで地面に溶け込むように、陽の下で眠る影。

　口元が僅かに動く。

　――彼はまだ、指揮をしている気分だった。

　タイヨウシング・エラの旋律を、小さく口ずさむ。

　かすれた声が、道行く人々の耳に届くことはない。

　だが、男には見えていた。

　青空に浮かぶ幻の楽団。

　彼の指揮に応じて、弦が震え、管が唸り、太鼓が轟く幻想。

　オーケストラは今もなお、彼の指先に従っているのだと信じていた。

　――しかし、現実は違う。

　陽光に照らされた街は、

　彼をただの奇妙な男として映し出していた。

　すれ違う人々が、ちらりと彼を見やる。

　目を逸らし、歩調を速める。

　ある者は囁き、ある者は嘲笑し、

　ある者はただ無視して通り過ぎていく。

　その瞬間だった。

　男は突然、跳ね起きた。

　まるで舞台の幕が切って落とされたかのように、

　激しく身体を動かし、通りのど真ん中で踊り始める。

　両腕を広げ、足を高く蹴り上げ、

　マントが翻るたびに、赤い布が夕陽のように光を受ける。

　足元の石畳を踏み鳴らし、

　旋回し、跳躍し、狂乱のダンスを踊る。

　――いや、それは舞踏ではなかった。

　指揮だった。

　彼の頭の中では、まだ音楽が鳴っている。

　見えない楽団を前に、指揮を執り、旋律に身を委ね、舞台を作り上げる。

　しかし、それはあまりにも滑稽な光景だった。

　通行人は男を避け、道の端へと寄っていく。

　目を合わせようとはしない。

　ただ、街の中で一人、見えない音楽を指揮し続ける男。

　やがて――、

　哀れむような視線が注がれ、

　乾いた笑い声が漏れ、

　都市のざわめきが、彼の狂乱を飲み込んでいった。

　彼のダンスに、観客はいなかった。

　ただ、石畳の街に落ちた影だけが、

　彼の動きに呼応するように揺れていた――。

　◇

　ふと、俺は思い返す。

　あの日のことを――。

　シアナス・ヴィント・ベッカーの凛とした声。

　椅子を振り下ろす、ダンコ・ポートマンの姿。

　そして――。

　カルディアに乗ったあいつが俺を助けに来て、

　シアナスとダンコが殺された。　

「ダンコ――ダンコ、君を失った瞬間、」

「俺は暗闇に一人……孤独になった」

「……俺は……あの時死ぬべきだったんだ……」

　……、

　……、いや。

　違う、もっと前だ。

　対摂理・ジェミニ計画――。

　あの時、俺は、ハンネエッタに敗北した。

　あそこで、自ら死を選ぶべきだった。

「だが……」

「俺は悪魔の声なんかに耳を貸してしまった」

　〝人間は皆、愚かだ。誰もお前を救わない〟

　〝否定しろ。否定しろ――〟

　俺はメフィストに魂を奪われ、

　どこの誰かも知らないこの身体に魂を移された。

　あいつは俺を生かしたいんじゃない。

　滑稽な俺を見て、ただ笑いたいだけなんだ。

　あいつは俺を生かしたいんじゃない。

　滑稽な俺を見て、ただ笑いたいだけなんだ。

　――力なく、よろよろと踊っていると、

　路地裏に佇む占い師の姿が目に入った。

　足が、勝手に進む。

　ブルクサンガの喧騒が遠のいていく。

　俺はいま、どこにいるのだろうか。

　占い師の女は、俺を見て微笑んだ。

　目元はベールで覆われ、表情の奥が読めない。

　彼女は、一枚のタロットカードを机の上にそっと置いた。

　――『悪魔』。

　そして、その悪魔のカードを囲うように、

　五枚のタロットカードが静かに並べられる。

　――『太陽』。

　――『月』。

　――『戦車』。

　――『恋人』。

　そして、

　――『運命の輪』――。

　だから、何だというのだろうか。

　だが、俺の手は勝手に動き、

　悪魔のカードを掴もうとした――その瞬間。

　パチッ――。

　カードが烈しく燃え上がる。

　炎は音もなく紙を喰らい、やがて灰となって散った。

　気づけば。占い師の女は、消えていた――。

　　　３１．『ヴァルプルギスの夜』

　異変は、静かに、しかし確実に始まっていた。

　黒雲が空を裂くように渦を巻き、街全体を取り囲む。

　まるで、巨大な手が天から降りてきて、

　ブルクサンガを閉じ込めようとしているかのようだった。

　雲は回転しながら円を描き、

　徐々にその密度を増していく。

　光が次第に消え、明滅する空の裂け目から、

　全く別の世界が覗き始めた。

　――宇宙。

　光のない、無限の深淵。

　しかし、そこには確かに何かが在る。

　幾重にも重なった魔法陣が、

　暗黒の虚空に浮かび上がり、次第に形を変えていく。

　やがて、それはもう一つの街を映し出した。

　逆さのブルクサンガ――。

　天空に、地上と鏡写しになったもう一つの都市がそびえていた。

　屋根の赤レンガも、尖塔も、

　ゼーラ川を跨ぐエレル橋も、

　すべてが裏返しに、空を大地として存在している。

　ゼーラ川は流れ落ちることなく、

　逆さの街の中で揺らぎ、空を貫くように静かに横たわっていた。

　その水面には、星空ではなく、

　ブルクサンガの裏側の建物が映り込んでいる。

　都市の中心――そこには、

　ブルクサンガの象徴である大観覧車、ブルクサンガ・サンがあった。

　逆さに、しかし確かに回転を続けている。

　まるで、異なる世界の時間がここで交錯しているようだった。

　しかし、異常なのは、それだけではなかった。

　太陽の丘があるはずの場所――そこは、

　一面のシロユリに覆われていた。

　白銀の花々が風に揺れ、香り立つその景色は、

　一瞬の間だけ、神聖な静けさを帯びていた。

　だが、その美しさはすぐに異形の狂気へと変わる。

　首のない子供たちが、その丘で踊っていた。

　シロユリの間を回るように、無邪気に、楽しげに。

　ただ、顔のない彼らは、どこにも笑みを浮かべることができなかった。

　それでも、楽しげに、嬉々として踊り続ける。

　そして――、

　都市全体を侵食する、巨大な影があった。

　悪魔の王・サンタキエロ。

　その存在は、裏側の街に根を張り、

　無数の触手を這わせ、静かに世界を呑み込んでいた。

　黒くうねる羽根、大気を切り裂く巨大な角、

　地を穿つように広がる根のような触手。

　その全貌は、ただ圧倒的な「存在」としてそこにあった。

　――。

　裏側の街の路上で、

　一人の少年が、

　真上に広がる表側の街に向かって手をかざす。

　黄金色の髪を持つ少年――。

　だが、彼の足元に伸びる影。

　その頭部の形だけが、不自然に歪んでいた。

　まるで、クロユリの花弁が開くように。

　少年は、目を細め、ゆっくりと息を吐いた。

　薄く微笑む。

「……さあ、幕を上げようか」

　風が吹く。

　黒雲がうねり、逆さの街の灯が、息をひそめた。

「ヴァルプルギスの夜が――始まる。」