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30｜『世界樹』

　――キロシュタインとサンタキエロの旗立式が終わったあと。

　ノアは、アニハに言われ、星礼院に残っていた。

「それで、なんです？　私にだけ用事って……？」

　ノアはきょとんとした顔で、アニハを見上げる。

　アニハは、微笑みながらゆったりと答えた。

「そう心配そうな顔をせんでも大丈夫じゃ」

「のぉ……『アカシアの巫女』――フェイト・ノアよ」

　その言葉が、ノアの耳に届いた瞬間――、

　彼女は、思わず一歩、後ずさる。

「な、なんでそれを……って。そりゃそうだよね」

「アニハさん、千年以上生きてるんだもん。知ってて当然だよね！」

　自分で納得し、

　今度は一歩、前に踏み出す。

　それは、アニハから危険な気配を感じなかったからか――。

　何にしろ、ノアにはアニハを警戒する理由がなかった。

　当然、正体を当てられたことに驚き、

　反射的に後退ってしまっただけだ。

「ではでは。そんなアカシアの巫女、ノアに何の用事です――」

　ノアが軽い調子で問いかけようとした、その瞬間――。

　アニハが人差し指と中指を揃え、

　ノアの額をトンと突いた。

　瞬間――。

　世界の色彩が、一瞬だけ失われた。

　そして、アニハは小さく呟く。

「……アカシア・システム。――詠唱開始(アンカー)」

　その言葉を合図に――、

　ノアの瞳から、光が消える。

　――パァァァァァァンッ！！

　突如、ノアの体を中心に、幾重もの光の輪が広がる。

　それはまるで、宇宙の創造の瞬間を目撃しているかのようだった。

　空間全体が震え、

　ホールの天井に、"黄金の回路"が輝く。

　まるで、この場所そのものが生きているかのように――。

　ノアの口が、静かに開いた。

「――アカシア・システム。再接続(リ・コネクト)……」

「ヘデラ認証、正常。……アニハエル様、どうしましたか？」

　その虚ろな瞳には、もうノアらしい感情の色はなかった。

　アニハは、

　しばらく彼女の様子を観察し――。

　そして、

　静かに口を開く。

「せっかくじゃからな」

「……ついてきてくれ、会わせたい人がいるのじゃ」

　そう言って、

　アニハはノイトぺセルに視線を向け、

　無言で合図を送る。

　ノイトぺセルは、

　円卓へ静かに手を置き――。

　そして、

　落ち着いた声で詠じる。

「――詠唱開始(アンカー)」

　その瞬間――、

　ゴゴゴゴゴ……！！

　ホール全体が震えた。

　円卓を中心に、床が沈み込む。

　まるで巨大なエレベーターのように、

　ゆっくりと神殿の地下へと降下していく。

　ノアは虚ろな瞳のまま、

　微動だにせずアニハの後ろに続く。

　この先で、何が待っているのだろうか――。

　　　３０．『世界樹』

　――星礼院の地下。

　そこには、「無限」があった。

　どこまでも続く闇。果ての見えない空間。

　ここは、まるで世界の概念そのものが存在しないかのようだった。

　そして、その中心に。

　ただ一本――。

　世界樹が、そびえ立っていた。

　ゴゴゴ……

　ゴオォォォ……！！！

　ノアは、言葉を失う。

　――これは、本当に"樹"なのか？

　――それとも、"世界の意志そのもの"なのか？

　枝は、星々と繋がる回路のように無限に広がり、

　幹は、神々の詠唱を刻んだ碑文のように、無数の神声文字が浮かび上がる。

　さながらこの世界の運命が刻まれているかのようだった。

　それは――、

　この世界の根幹を担う存在。

　神秘と静謐を宿した、荘厳なる大樹。

　まるでこの空間のすべてを支配しているかのように、

　圧倒的な存在感を放っていた。

　アニハたちが地下空間に降り立つと、

　魔法のランタンがほのかに灯る。

　しかし、それでもなお、

　地下は薄暗く、時刻が午前中であることを忘れさせるほどだった。

　足元の床は、黒曜石のように滑らかだった。

　しかし、その表面には、無数の"円形の模様"が刻まれている。

　アニハ、ノイトぺセル、そしてノア。

　彼女たちが硬い床を歩くたび、

　靴音が静寂の中に響き渡る。

　やがて――、

　三人が世界樹へと近づいた、その時。

　ふっ、と闇が揺れた。

　次の瞬間、その闇の中から、

　一人の男が現れる。

　長い白髪と、滝のような髭。

　年老いているはずなのに、強靭な眼差しを持つ男。

　彼は、ゆっくりと歩み寄り――

　ノアを、ぎゅっと抱きしめた。

「ノア……ノア……っ！！」

　男は、何度もノアの名を呼ぶ。

　まるで、"長い年月を越えて、やっと再会した者"のように。

　彼の声は、詰まり、震えていた。

　ノアは混乱した表情で、

　抱きしめられたままアニハに助けを求めた。

「すみません……この人は、誰ですか？」

　その問いに、

　アニハは少し目を伏せ、静かに答えた。

「――ラピス。その人は預言者ラピスじゃ、ノア」

「ほら、知識として知っているじゃろ？」

「キィズ魔法体系を創り上げた、『魔法の父』じゃよ」

　ノアは、

　男――ラピスに抱きしめられたまま、

　脳内のデータベースを検索する。

　そして、

　静かに口を開いた。

「預言者ラピス……」

「三大預言者の一人と呼ばれている歴史的人物……」

「キィズ魔法体系の創造、『ラピスの十戒』、そして――葦の海を割った奇跡……」

　彼女は、

　まるで調べた情報をそのまま読み上げるように、

　淡々と語った。

　しかし――、ラピスは、

　その言葉に悲しげな微笑みを浮かべる。

　そして、

「ノア……ごめんな……寂しかっただろう……」

　そう言いながら、

　涙を浮かべたままノアの頭を撫でた。

　ノアは、困惑したままアニハを見つめる。

　まるで、この感情の意味を問うかのように――。

　そんなノアを見つめながら、

　アニハはラピスへと話しかけた。

「ラピス。それで、世界樹に何か変化はあったのか？」

　ラピスはようやくノアから離れ、

　ボロボロのローブの袖で涙をぬぐった。

　そして――、

　静かに、しかし重々しく答えた。

「……あぁ。ついに回り始めた……」

「――この世界を停滞させていた『運命の輪』が回り始めたのだ……」

　その言葉に、

　アニハは一拍置いてから、呟いた。

「衝突は避けられんということか……」

　その声には、

　どこか冷静な響きがあった。

　アニハはゆっくりと息を吐き、

　何かを憂うように言う。

「やはり、運命の引力は恐ろしく強いのじゃ……」

　…………、

　……、

　世界樹は、

　この世界の『根源』を知る者のように、

　静かにそびえ立っていた――。