28/45

25｜『太陽の衣を手に入れ隊 ①』

　北ビアンポルト地方、とある港町。

　早朝の水上飛行場――。

　水上飛行場は、街の海岸に広がる大きな施設で、

　空港のように整然とした建物が並び、

　その中には受付や搭乗ゲートが並んでいる。

　建物の奥には広い待合場所があり、

　そこからは直接海に続く道が見える。

　海面には、何隻もの飛行艇が静かに停泊し、

　そのすぐ先には、空へと続く搭乗桟橋が延びている。

　桟橋は、飛行艇の機体に合わせて水面をスムーズに滑るように設計され、

　飛行艇はそのまま滑走して海上を駆け抜け、空へと飛び立つのだ。

　◇

　朝霧が海面に淡く広がり、

　波間にたゆたう飛行艇のシルエットを朧げに映し出している。

　この世界では、空のインフラは魔法起動式の飛行艇が主流だ。

　港に並ぶのは、巨大な白銀の翼を持つ飛行艇たち。

　竜の背のように湾曲した機体に、魔法の蒼光が淡く点滅している。

　機体の側面には、それぞれ異なる紋章が刻まれ、

　コミュニオンや都市国家(キウィタス)ごとの所属を示していた。

　飛行艇の機体下部には、

　魔力を循環させる人工の魔力血管が取り付けられている。

　起動していないときは濁った白色だが、

　稼働すると鮮やかな白銀色の魔力が脈打つように流れる。

　遠くからは、飛行艇の巨大なプロペラがゆっくりと回転する音が微かに響き、

　魔法石のエネルギーが飛行艇の下部にある魔導機関を稼働させ、

　滑らかな水面を撫でるように、光の波紋を描いていた。

　水上飛行場の桟橋には、多くの人々が行き交っている。

　商人たちが木箱を積み、旅人たちがカートを引きながら搭乗ゲートへと急ぐ。

　貴族と思しき者が使用人を従え、優雅な身のこなしで専用の搭乗桟橋を渡っていく。

　片隅では、子供を連れた家族が手を取り合い、飛行艇の出発を待っていた。

　制服姿の整備士たちは、機体の点検に忙しく、

　浮遊する魔法陣を操りながら、部品に異常がないかを確認している。

　時折、魔法起動円盤(ディアノイア)を取り出し、

　そこに刻まれた魔法譜を慎重に読み解きながら、

　術式が正しく作動しているかを確認していた。

　ターミナル内には、出発を告げるアナウンスが響く。

「――テイルソニア行き、第一便。搭乗手続きを開始いたします」

　搭乗ゲートの前では、旅人たちが列を成し、

　係員が搭乗券を、一人一人確認していく。

　広大な水上飛行場の向こうには、遥か彼方に朝陽が昇り始めていた。

　夜の名残を帯びた空に、徐々に橙色の光が滲んでいく。

　その光の中、飛行艇の翼が金色に輝き、

　今まさに新たな旅立ちを迎えようとしていた。

　　　２５．『太陽の衣を手に入れ隊 ①』

　キロシュタインたちが搭乗する飛行艇の側面には、

　リンゴと魔法陣を組み合わせた紋章が刻まれていた。

　ハンプティ・ダンプティのような風貌の男が、

　カカカ！と独特の笑い声を響かせる。

「カカカ！　いいのいいの。ゼロシキ商会さんには色々とお世話になってるから」

「それに、わたくしもね、テイルソニアに行く用事があったのね。だから、丁度いいのね」

　男の名前は、サラミジャン・ダム。

　アルク・スタークス社というコミュニオンのＣＥＯ（主席魔導師）だ。

　通称、サラミと略して呼ばれることが多い。

　彼が経営するスタークス社は、

　魔法起動式のスマートフォン「アルスタ」を開発し、

　通信インフラ業界では、技術的覇権を握っている。

　コミュニオンのロゴは、リンゴと魔法陣。

　どうやら、旧世界の某大企業をルーツに持つらしい。

　通信網１００％カバーが夢だと、サラミはメディアでよく語っている。

「これ、本当にいただいていいんですか？」

　ツキナは、サラミからプレゼントされた新型のアルスタを手に、

　まるで神か仏でも抱えるような仕草で固まっていた。

「カカカ！　いいのいいの。それ、試験中でもあるのね」

「だから、じゃんじゃん使ってくれると助かるのね」

　そう言って、サラミは丸いお腹を叩きながら笑う。

「ねえ、触っていい？」

「カカカ！！　どうぞどうぞ」

　サラミに許可をもらったノアは、

　楽しそうに彼の腹をぼよんぼよんと触っている。

「おぉ～……弾力がすごいねぇ……」

「感触としては……うん、マシュマロ」

　その様子を、キロシュタインとポリプは呆れたように見ていた。

「やれやれ。まったく」

「ヤレヤレ、マッタクダゼ」

　ポリプはキロシュタインの真似をして肩をすくめる。

　そんな感じで――。

　アサンの謎の人脈もあり、

　キロシュタインたちはタダで、

　テイルソニアへ行けることになったのだった。

　　　◇　

　　◆　◆

　◇　　　◇

　魔法起動式の飛行艇は、巡航速度：１１００ｋｍ／ｈ。

　キロシュタインたちが出立した街からテイルソニアまでの距離は、約９５００ｋｍ。

　つまり、到着までは八時間半ほど。

「うわー、すっっっごいよ！！　おっきい街だー！　あ、あっちの街もすごーい！！」

　円形の窓から遥か下の景色を眺めながら、

　子供のようにはしゃぐノア。

　飛行艇が離陸してから十分が経過していた――。

　キロシュタインたち三人に用意されていたのは、

　豪華な家具で揃えられた個室だった。

　床には、真っ赤な絨毯。

　キングサイズのベッドが二台。

　キッチンもあり、浴室もあり、

　ふかふかのソファーまで完備。

　そして、壁には、

　サラミの肖像画がでかでかと飾られていた。

　ソファーでは、キロシュタインとツキナが話している。

「そういえば。アンタのこと、あまり知らないかも。てか、何歳なのよ」

　キロシュタインが尋ねると、

　ツキナは指を折りながら、何かをゆっくりと数え始めた。

　数秒後――。

「……数えたところ、私は十七歳でした」

「あ、ああそう。ラテルベルと同い年、ってことは年上なんだ」

　キロシュタインは、

　ツキナの独特な空気に押されがちになる。

　ツキナは髪をかき上げながら、静かに言葉を紡いだ。　

「私に、ついて。ですよね」

「さて……私は何者なのでしょうか」

「ドロシー……ホムンクルス……亡霊……」

　段々と、顔と声のトーンが暗くなっていくツキナに、

「イヤッ！　イマカラカイダンバナシデモハジマルンカ！！」

　愉快なクラゲ――ポリプがツッコんでいた。

　ツキナはきょとんと首を傾げ、再び話し出す。

「私は、檻庭という場所で幼少期を過ごしました」

「牢屋のような場所です。……あるのは、トイレとベッドだけ……」

「鉄格子の窓からは、となりの『劇場の箱庭』が見えました」

「そこから見る舞台の演劇は、私にとって、唯一の娯楽でした……」

　ツキナが遠い過去を思い返すように、下を向く。

「……ある日。私の牢屋の前に、鬼の面を被った男が現れました……」

　そう言いながら、ツキナは、

　首から下げている鬼の面をそっと指で撫でた。

　ツキナの静かな声が、飛行艇の個室に響く。　

「彼は、当時の私が知らなかった外の世界について、丁寧に教えてくれました……」

「……私が使う魔法も……そして、この『月涙』という名前も、」

「……彼が与えてくれたものです。……私は、今のツキナになるまで……」

「数多いるドロシーの一人でしかありませんでしたので……」

　ツキナの口元に、微かな微笑みが浮かぶ。

「私だけの名前をもらった時、とても嬉しかったのを覚えています」

　キロシュタインは、時折小さく頷きながら、

　ツキナの話に耳を傾ける。

「私は、彼のことを師匠と呼んでいました……」

「……名は、最後まで名乗りませんでした」

　話し終えたツキナは、ふぅっと小さく息を吐く。

　彼女の指先が、再び鬼の面を撫でた。

　その仕草は、どこか優しく、どこか寂しげだった。

　◇

　それからまた、数分が経った頃。

　キロシュタインがおもむろにソファーから立ち上がる。

　そして――。

　手に持ったアルスタを、高々と掲げた。

　ノア、ツキナ、ポリプの視線が集まる。

「……なーになに？」

　ノアが怪訝そうに首を傾げる。

　キロシュタインのアルスタの画面には、

　検索アプリで開かれた記事が表示されていた。

『伝説のアイテム――太陽の衣がテイルソニアに！！』

『今夜、都内のホテルで競りが行われる模様！！』

「キロちゃん。どゆこと？」

　ノアが眉をひそめる。

　すると――。

　キロシュタインは、

　待ってましたとばかりに胸を張り、

「手に入れるのよ！　太陽の衣！！」

　その瞬間、場が凍りついた。

　ツキナも、ポリプも、

　そしてノアまでもが、困惑の表情を浮かべる。

　ここまでテンションが高いキロシュタインは、

　美しい魔法譜を発見したときくらいしか見ることができない。

「つまり、どういうことですか？」

　ツキナが、ノアとほぼ同じような疑問を口にする。

　キロシュタインは、

　アルスタの画面をスクロールしながら言った。

「来月、ラテルベルの誕生日があるでしょ？」

「あの子、魔法使うのへったくそだからさ、」

「この伝説のアイテムをプレゼントしてあげようぜって話よ」

「……なるほど？」

　ノアが、興味深そうに画面を覗き込む。

　そこには、

『この太陽の衣は、

　術者が使う火の魔法の威力を倍増させます！！』

　と、書かれていた。

「ナンヤ、アヤシイナ」

　ポリプが冷静にツッコむ。

　だが、彼の主人はとなりで大きく頷いていた。

「いいねぇ、キロちゃん」

　ノアが指を立て、得意げに宣言する。　

「このプレゼント計画、名付けて――」

「太陽の衣を手に入れ隊っ！！　……だね」

　ノアの声がしーんと室内に響く。

　キロシュタインは、

　一瞬ノアを見つめ、一言、

「……だっさ」

　そう呟いた。