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22｜『DOGEZA』

　サナトリウムの三階――。

　アルミナの病室にて。

「――まっことに！！　もうしわけ！！　ございませんでした！！！」

　ラテルベルの声が、病室に響き渡った。

　病室の静寂を突き破り、

　ラテルベルがおでこを床にめり込ませるように頭を下げる。

　彼女の背後には、苦笑いのノア。

　そして、困惑の極みに達したキロシュタイン。

「……これ、何？」

　キロシュタインは、

　まるで異世界の儀式を見たような顔で、ぽつりと呟く。　

「ド・ゲ・ザです！！」

「旧世界の日本という国の謝罪でございます！！」

　キロシュタインの声に、

　わずかに諦めの色が混じる。

「はぁ……なるほど」

　だが、ラテルベルは止まらない。

「あのぉっ！　消火器で……その――申し訳ございませんでした！！」

　ラテルベルのおでこは、

　地核に到達するのではと思うほど、勢いよく床に押し付けられていた。

　そんな彼女の肩を、ノアがそっと叩く。

「とりあえず、顔、上げな？」

　ラテルベルはゆっくりと額を床から離す。

　その額は真っ赤。

　どう見ても痛そう。

　それを見ていたキロシュタインの口元が、

　ぴくりと動く。

「……ふっ、はは！！　バカじゃないの？」

　思わず吹き出すキロシュタイン。

　彼女の笑いには、怒りも恨みもない。

　むしろ、肩を震わせるほど面白がっていた。

「うッ――で、では。最終手段として、セップクを……！！」

「ラテルベル、落ち着いて」

　ベッドの上から、

　アルミナがやれやれという顔で口を開く。

「キロシュタインさんは許してくれてるんだ。だから、大丈夫。」

　ラテルベルは、

　まだ納得のいかない顔をしながらも、

　そっと正座のまま、頭を下げた。

　　　２２．『DOGEZA』

　カーテンが揺れる。

　ラズライトの双子の話を聞いているうちに、日はすっかり暮れ、

　窓の外に広がる太陽の丘は、深いオレンジ色に染まっていた。

　キロシュタインが大きく伸びをしながら、ぼやくように言う。

「んーー！　――ンでも、まさかアンタたち双子も、プホラと関係があったなんてね」

「それは、こっちのセリフですよ……」

　アルミナは、一度言葉を詰まらせてから、静かに続ける。

「その……去年のソルトマグナの件。話には聞いていましたけど……」

　フラトレスでの戦闘で、プホラ・フラスコは、悪魔・メフィストに魂を持ち去られた。――その後、彼は南ビアンポルト交易協会を創設し、理事長を務めていた。一体、その間に何があったのだろうか。キロシュタインの物語と、ラズライトの双子の物語が、奇妙に交差していく。

　そんな中、ラテルベルは慣れない正座で足が痺れたのか、床の上でもがいていた。

「いっ――だだだ」

「ラテちゃん、大丈夫そ？」

　ノアはそんな彼女の太ももを優しくさすりながら、苦笑する。

　その時――。

　病室の外から、一つの影が近づいてきた。

「……クィンランカ(こんにちは)。失礼します」

　アーキ語の挨拶とともに、病室に入ってきたのは、

　黒装束に鬼の面を被った少女――月涙｜ツキナ。

　彼女は、左手の小指を右手で握り、

　「獄卒」式の挨拶を交えながら、恭しく頭を下げる。

　そして――。

　鬼の面を外し、それを首にかけた。

　切り揃えられた緑の黒髪。スミレ色の瞳。

　右目の下にある、ひとつの泣きぼくろ。

　左耳には、シロユリを象ったピアスが儚げに煌めく。

　静寂を纏い、夜の月のように佇む楚々とした少女だ。

「お久しぶりです。ラテルベルさん、アルミナさん。これは……新しい修行ですか？」

　ツキナは、床の上で転がるようにもがくラテルベルを指差しながら、真顔で問いかけた。

「そうだよ。これはね、神聖な修行、その名も――ドッゲザー」

　真剣な顔で説明するノア。

　ツキナは感心したように手を叩き、「なるほど」と頷いた。

「いや、違うよ」

　冷静にツッコんだのはキロシュタインだった。

「まぁまぁ、気にしないで。どうぞ」

　アルミナがツキナを手招きし、病室の中へと促す。

　ツキナはもう一度、恭しく頭を下げ、静かに足を踏み入れた。

「それで、どうしたの？」

　アルミナが訊ねる。

　ツキナは一つ息を置き、極めて落ち着いた声で告げた。

「……プホラ・フラスコの居場所がわかりました」

　その一言に、空気が張り詰めた。

　まるで時間が一瞬止まったかのようだった。

「――それ、本当？」

　キロシュタインが反射的に立ち上がり、食い入るように訊く。

「本当です」

「そして――悪魔・メフィストの居場所もわかりました」

　ツキナの真剣な眼差しが、部屋の温度を一気に変える。

　その瞬間、静止していた運命の輪が再び音を立て、ゆっくりと回り始めた――。

　◇

　ここは、世界の裏側。

　重力の概念すら曖昧な、宇宙の虚無に街が浮かんでいた。

　赤レンガの屋根を持つ建物が宙に漂い、尖塔の影が闇に沈んでいる。

　崩れかけたトラムの車両が、線路のない空間をゆっくりと横切り、

　大観覧車――ブルクサンガ・アイは、

　回ることなく静止したまま、黒い無の中に浮いていた。

　しかし、それらすべては反転していた。

　見上げれば、表側のブルクサンガの街並みが、天空に逆さに映し出されている。

　まるで時空の裂け目から覗いた鏡のように、

　現実世界の光景が異様な角度で広がり、そこには確かに人々の生活が続いていた。

　だが、この裏側の世界には、生命のざわめきはなかった。

　ただ、一面のシロユリが咲き乱れる丘がある。

　その丘の上で――

　頭のない子供たちが、無邪気に踊っていた。

　手を取り合い、リズムもなく回り続ける彼ら。

　その姿は、生の残滓が戯れに形をとった幻影のようだった。

　丘の中央。

　その異形の影は、静かに彼らを見下ろしていた。

　――悪魔の王。

　広げた黒い羽根は、空間そのものを歪ませ、

　巨大な漆黒の角は、まるでこの世界を貫く杭のように聳えていた。

　下半身は存在しない。

　代わりに、植物の根のような触手が絡み合い、丘全体を這っている。

　――否。

　それは触手などではなく、

　この世界そのものが、悪魔の王の「体」だった。

　丘に咲くシロユリは、根の先端にすぎない。

　花弁の裏には、歯があった。

　闇に沈む大観覧車の骨組みは、彼の背骨に連なっていた。

　トラムの車両は、まるで彼の血管を流れる赤黒い塊のように、静かに脈動している。

　この世界こそが、悪魔の王の一部。

　そして、無数の瞳が開いた。

　不定形の肉塊に、次々と浮かび上がる眼球。

　大小さまざまな瞳が瞬きを繰り返し、

　その赤い光が、宇宙空間に浮かぶ歪な街並みを照らす。

　照らされた光は、闇を生む。

　それは太陽ではなく、ただの影の源泉だった。

　悪魔の王は、動かない。

　ただ、そこに在る。

　この世界の理を壊すように、

　この世界の理そのものであるかのように。

　その足元では――、

　一人の男が跪いていた。

　ワインレッドの長髪が、無重力の中でゆらゆらと揺れる。

　目元には、悪魔の紋様を刻んだタトゥー。

　二角帽子の下に浮かぶ瞳は虚ろで、何も映していない。

　紫の制服に覆われた身体の上には、

　クリムゾンレッドの大きなマントが羽織られていた。

　プホラ・フラスコ。

　彼は、丘の上で踊る子供たちを眺めながら、

　静かに祈りを捧げていた。

　無秩序に舞い踊る、頭のない子供たち。

　彼らは何者なのか。

　生の残滓か。

　死の影か。

　あるいは、

　彼が失ったものの、幻影なのか。

　プホラはゆっくりと歩きながら、呟いた。

「……サァ。ラストダンスを始メようか――」

　その背後――。

　クロユリの花を象った頭部。

　四本の腕を持つ、小柄な影。

　メフィストが、沈黙のまま立っていた。

　その瞳には、すべてを見通すような狂気と憂いが同居していた。

　メフィストは、何も語らない。

　ただ、沈黙のうちに、プホラの背後に佇んでいた。