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9｜『守らなきゃ。』

　屍人の群れが蠢く中――。

　その一体がキロシュタインたちに気づいた。

　暗い眼窩の奥で、影のような瘴気がうごめく。

　刹那。

　屍人は唸るような音を立て、一気に跳びかかった。

「――詠唱開始(アンカー)！！」

　ノアが叫ぶ。

　同時に、腕につけた特殊な羅針盤を屍人へと向けた。

　瞬間、床がＮ極となる。

　屍人の体にも、同じくＮ極の力が与えられる。

　磁力の反発が起こった。

　屍人は弾かれるように吹き飛び、壁へと叩きつけられた。

　強烈な反発力。

　呻きながら、屍人は地に落ちる。

　キィズ＝マキナ領域：第Ⅴ契、魔法電磁気学。

　ノアがこの世界で新たに修得した磁力を操る魔法だ。

　しかし――。

　別の屍人が、車椅子のアルミナに狙いを定めた。

　突進する。

「……っ！！」

　ラテルベルの瞳が見開かれる。

　不意に、何かが頭の奥で弾けた。

　悲鳴。血の匂い、無数の足音。

　過去の記憶が――。

　フラッシュバックする。

「守らなきゃ、守らなきゃ、守らなきゃ……」

　頭を抱える。

　震えながら、しゃがみ込む。

　世界がぼやけ、耳鳴りが響く。

　その隙を突き、屍人がアルミナへと迫る――！！

「ノア！」

　キロシュタインの声が響く。

　ノアはすかさず羅針盤をかざした。

「もっちろん。……覚悟してよね、屍人さん。

　――詠唱開始(アンカー)！！」

　――バキィッッ！！

　屍人は窓ガラスに向かって弾かれるように飛ばされた。

　ガラスにヒビが走る。

　ノアが息を整える間もなく。

　キロシュタインは腰のホルスターからピストルを抜いた。

「……ごめんね。さようなら」

　静かに呟き、迷いなく引き金を引く。

　――ッッ　　ッ　ダァン！！！！

　銃声が轟く。

　弾丸が屍人の心臓を撃ち抜いた。

　屍人は苦悶の声をあげることもなく、

　砕けたガラスとともに、宙を舞い、外へと投げ出された。

　太陽の丘の向こうへ――。

　転がるように落ちていった。

　それを見たラテルベルの体が、びくりと震えた。

「……守らなきゃ、守らなきゃ、守らなきゃ……」

　知らぬ間に、彼女の唇がその言葉を繰り返していた。

　視界が揺れる。

　心臓が強く脈打つ。

　何かが崩れる音がした気がした――。

　胸の奥が、焼けるように熱い。

　気づけば――。

　近くの壁に掛かっていた消火器を、握っていた。

「ッ――守らなきゃ……！！」

　思考が追いつかないまま。

　ラテルベルは、キロシュタインへ向かって――。

　消火器を振り下ろした。

「っ――！！」

　咄嗟に左腕を掲げるキロシュタイン。

　――ゴンッ！

　鈍い音が響く。

　彼女の体が揺らぐ。

「……っ、が……」

　衝撃に耐えきれず、その場に崩れ落ちる。

　視界の端で、ノアとアルミナの叫び声が聞こえた。

　だが、ラテルベルには何も届かなかった。

　キロシュタインが倒れ込む姿を見つめながら、

　彼女の手から、消火器が滑り落ちる。

「……ァ……ァア……？」

　何をした？

　何を……。

　何をしてしまったの……？

　ラテルベルの瞳から、涙が一筋こぼれ落ちる。

　しかし、その手は震えたまま、動かなかった。

　　　０９．『守らなきゃ。』

　サナトリウムの床には真っ赤な絨毯が敷かれ、

　色鮮やかな宝石が辺りに散乱していた。

　あのあと、ブルクサンガの治安部隊が突入し、突然の惨劇はようやく収束へと向かっていた。遺体の浄化をするために、黒装束を身にまとった『獄卒』たちが現場に入る。彼らは、黒いベールで顔を隠して、さながらカラスのような姿をしていた。

　彼らのその行動には、遺体を放置して屍人化させないという意義がある。……この世界は死者の世界と密接な位置にあるため、死は常に傍にあった。

　三階のとある病室――。

　アルミナとキロシュタインが、向かい合っていた。

「……キロシュタインさん、ごめんね。ラテルベルが――」

「大丈夫よ、これくらい。ただの骨折だから。まぁ、めっちゃ痛いけどね」

　キロシュタインは冗談めかしながら、包帯で固定された左腕を軽く振ってみせた。

　無理に明るく振る舞っているのが、アルミナにもわかった。

　「それよりさ、君に聞きたいことがあるんだけど」

　キロシュタインが話を切り替えると、アルミナは何か思い当たる節があるのか、自分から口を開いた。

「……ボクたちのこと、だよね」

「そ。いい機会だし、友達と――そのきょうだいのことも。もっと知っておきたいなって思って。だから、嫌じゃなければ話してよ。君たち二人のこと。ゆっくりでいいからさ」

　アルミナは静かに微笑み、窓の外に目をやった。

　太陽の丘は、何も変わらず静かに凪いでいた。　

「……うん、わかった。キロシュタイン、君は本当に、…………」

　――長くなるけど、いいかな？

「長い話はむしろ大好きよ」

　キロシュタインはそう言って、得意げに笑った。

　◇　　◆

　　◆◇　◆

　一方、サナトリウムの一階。

　隅のベンチでは、ノアがラテルベルの背中を優しく撫でていた。ラテルベルはあれからずっと、こうして小さく震えていた。恐怖に囚われたまま、何も言えずに。何かに怯えていた。

「守らなきゃ……守らなきゃ……守らなきゃ……」

　壊れた機械のように、ラテルベルはただ同じ言葉を繰り返し続けていた――。