３６ たったひとりの
驚くべき事態の真偽を確かめようと、部屋に入るなり声を上げたヘルメスに、ゼフィロスの「待った」がかかる。
「声がでかい！」
それを無視して直進するヘルメスの視線の先に、一人の女がいた。オールバックの頭の左斜め上方に結わえ付けられた髪の玉は大きく赤い。本人の小さめの頭部と同じか、それより少し大きいくらいのもので、首をどうにかしないのか心配になりそうなものだ。巨大と言わざるをえないその頭髪はともかくとして、その浅黒い顔は目鼻立ちもしっかりして均整の取れた美顔。ガイアと呼ばれたその女は大理石の椅子に座り、その力強い瞳をヘルメスに向けて首を縦に振り、無言を以ってそれに応えた。
いかにも冷静といった態度と風貌。厳格ささえ滲み出ている彼女の表情に構わず、ヘルメスはただ自分の態度とペースを保って喚く。
「何故だ！誰の仕業だ！？」
「どうやら一人の少年らしい」
応えは斜め後ろから。ヘルメスはそちらを振り向いたが、ゼフィロスはただその目をみて頷いた。
「たった一人の少年に……あのバルカがやられただと？」
ヘルメスはその事態を真実のものとして受け止め、ただ見開いた目で正面に座っているガイアの足元を見つめた。彼女が身に付けている裾の長いスカートの上に描かれた、無数の黒い蛇がのたうち回っているような何ともグロテスクな絵柄が視界一杯に広がる。
バルカは乱暴な女だった。ガイアの言いつけにも反発し、外へと飛び出しては狩りをし、退屈な日々を凌いでいた。狩りとは、聞いたままだ。目に付いた者に片っ端から勝負を仕掛け、その力で焼きつくす。そうして暴れることで、日ごろのストレスを発散させていた。タチの悪い日と来たら、ゼフィロスやヘルメスにまで因縁をつけて、勝負を挑んできたこともある。その時はガイアが一蹴して型がついた。そんなこともあって、流石にガイアには楯突くことまでは無かったが、それでも馴れ合うことは無かった。ゼフィロスは古参に対する無礼が気に入らず、よくぶつかっていたようだ。いわば問題児である。確かにバルカはこの中では一番の新入りだった。しかし、彼女の持つ火の力にはヘルメスも一目を置いていた。なんせ火は闘いの為にある力だと言っても過言ではない。ゼフィロスとぶつかった時も、おおかた互角と言ったところ。それだけにバルカも付け上がっていた。
そう。例え何があってもそのバルカが、たかが「一人の少年」を前にして膝を着くなど、決してあってはならない。彼女は仮にもヘルメスたちと同じく、『名を継ぐ者』に違いは無かったのだから。
「そんなこと言って……フィロが密かに潰したんじゃないのか？」
「バカ野郎。いくら癇に障るとはいえ、あたしがこの世の秩序を乱すようなことをするものか」
「いや、またアイツが突っかかってきて、とうとう勢いでやっちまったとか……」
そこへ今まで一度も口を利かなかったガイアが声をだした。
「ヘルメス。根拠の無い言いがかりは慎みなさい」
その鋭い眼光に見合う力強い声質、そしてそれにそぐわぬ、やんわりとした口調。どこか悟りの境地に達した者、といった感じの雰囲気だ。そこにゼフィロスのはっきりとした声が便乗した。
「そうだ。もっとも、バルカの横暴に恐れをなして学園都市の一角に引きこもっていたお前に、根拠など掴めるはずが無いだろうがな」
「なっ！俺は恐れてなんかいねぇ。関わり合いになりたくなかっただけだ」
「どうだかな」
「もういいだろう」
そう言って切り出したのは、ガイアだった。そろそろ二人の言い合いにケリをつけなければキリが無いと悟ったのだろう。そして、本題に入ろうとヘルメスに声を掛けた。
