４５：理想を行く者―Mutually Hostile―
ジーパ地方中央草原。ジーパの草原地帯はとても広く、ジーパ地方と目される大地の六割以上はその草原地帯だといえる。そして戦場はその全土に及ぶものとなっていた。
先日、センチェス軍が強襲した地帯、第一拠点から直上の防御をジーパが固めているのは当然であった。前例から、敵方は中央から攻めるものだと考えるからだ。しかし、同時に全方からの襲撃があるという可能性も捨てきれず、中央ほどではないが右方と左方にも陣を敷く。これは前回の襲撃時、彼らが蟲を用いた戦力強化を行ったからだ。ジーパの考え通り、センチェスは二回目の強襲の際に中央だけでなく右方と左方の攻めを行う事となる。
争いが始まったのは昼刻。始点はセンチェス軍の強襲であった。センチェス軍の配置は至ってシンプルであった。中央にレイジス、右方にイルニスとライオット、左方にノルディスとアイネ。拠点を守護する代表者はクレイン。拠点にはミィルやフィリアがおり、戦闘で負傷した兵士を癒す。センチェスを守護しているバロローグを呼ぶ案もあったが、自国を手薄にするのは愚策であるとし、その案はすぐさま廃案となった。
戦力は中央を主体とし、右方と左方には少ないように配置された。特に左方はアイネのおかげでセンチェス兵は配置されていない。だが確固たる殲滅力を持たず、知力もさして高くない蟲を戦力の中心に持ってくる事はできず、結果的に中央にはセンチェス兵が配置される事となった。右方にも魔術師を主体としたセンチェス兵を配置。遠距離主体による殲滅を行う事となった。
加えてこれらの戦力は、結果的に中央へ集まるようになっている。ゆえに、ジーパは短期決戦でレイジスを討つ以外の選択はなくなった。
そして、ジーパの中央には彼がいた。
◆◆◆◆
「なぁレイジス」
「……なんだ？」
「どうやったら女にモテるかねぇ」
戦場。命を賭して駆け巡る血生臭いこの場所に不似合いな会話をしようとする男がいた。背中には長い一振りの太刀があり、深緑の忍装飾の衣服に身を包み、その首元には前回の戦いでほとんどが焼け落ちしまった赤いマフラーの残骸が巻かれていた。
ハットリ・チョウゾウ。ジーパの『忍』という最後の戦闘組織に所属し戦う事の重要性を説いてきた男。そしてジーパの現状を変えようとしてきた男。平和に溺れる祖国に警告を鳴らし続けてきた男。そして、国を変えられなかった男。
それに相対するのは、レイジス・ギルイット。センチェスを再興しようとする男。四国へ復讐をしようとする男。そして国と国を繋げようと考える男。
この二人が惹かれ合うのは必然であった。同じ理想を持ち、そしてそれを実行しようとしているのだから。
「いや、俺に聞かれても困る。俺はさしてモテるわけでもないし」
「嘘言え。妹さんとかに慕われていてよく言うぜ。お前のそれはモテてんだよ」
「イルニスはスキンシップが多いだけ、ライオットは従者だから、フィリアは純粋だからだぞ」
「それが十分モテてんだよ。俺を見ろ、近くに女はいねぇ」
「あの赤いやつがいるだろう」
「ツバキは……違うな。俺にとっちゃ、あの未熟者は大事な部下だよ。そして……任せられる大切な仲間だ」
旧来の友のようにお互いの話をする。敵であっても関係はない。あの温泉の中で語り合った時のように、お互いの女の話をする。
それがまるで、今世最後の語り合いのように見える。レイジスはそう感じた。だからこそチョウゾウの話に付き合う。
「こうやって話をしていたかったぁ……あの時のように」
「俺もだ。お前とは……敵ではありたくなかった」
そんなのは夢の話だ。引き鉄を引いたのはレイジスである。たとえ、あの時、敵対するような事を言い出さなかったとしても、いずれレイジスはジーパを敵としていただろう。心に巣食う復讐心がその状況を良しとするわけがない。
だから、この程度に済むのだ。もっと彼らに関わりあっていたら、レイジスの心は更に摩耗していただろう。そう思うしかない。そう思い込むしかない。
「お互い生まれた国が悪かった、なんてのはあんまし良い言い訳じゃないな。結局、俺の目の前に立つのはお前だった」
チョウゾウはレイジスに小さく微笑む。同じ理想を持ち合わせながらも、こうもすれ違ったのは、やはりその理想の大きさの差か。それを知っているからこそ、チョウゾウは彼にどうしても聞いておきたかった。
「レイジス。お前は何のために戦っている？ 俺はジーパを変えるために戦っている。お前の口で、それを聞きたい」
チョウゾウは彼の理想をサクヤから聞いている。湯船の中で感じた感覚は嘘ではなかった。あの時は確信はなかった。ただ直感であった。この男は自分と同じで、ずっと夢見てきたものを追い求める男だと感じていた。だから、同じ理想を持つ者として彼の理想を聞き留めておきたかった。
「……俺は、復讐のために剣を持った」
その始まりは、理不尽に挑むためであった。四国への復讐。それのためにバロローグに剣を教わり、自分の戦い方を見出し、この戦場へやってきた。
「だが、俺が戦う理由はそれだけではない。始まりはそうであったとしても、俺はその闇から光を見出した」
復讐心だけではない。ディーツで己を鍛え上げる中、彼の中に蘇ったのは幼い頃の儚い夢であった。国を失った今になっては笑われても仕方がないと思い込んでいた夢。封じていたのにそれでも尚、思い出した自分を象徴するその理想は、彼を戦場に立たせるには十分であった。
「俺は、国と国を繋げる。国を再興し、復讐心を蔑ろにするわけでもなく、俺の中にあるその闇と光を叶えるために戦う。俺の……俺の願いのために！」
――――やはりか。そうチョウゾウは微笑ましさの中、そう心内で呟いた。
解っていた。この目の前に立つ我が理想の亡霊は、亡霊などではなく自分を超える新たなる希望であった。ジーパの事しか考えていなかった自分とは違って、この男はこの大陸全土の事を考えていた。
森林で見たあの光景。あれから、レイジスという男はただ我が国へ侵略する悪鬼とは違うと断定できた。なぜなら、彼は戦った後の我が国の事を考えていたのだから。この男は、自分の国の事だけではなく、戦った相手の国のこれからを見ていた。
これを、希望と呼ばずして何と呼ぶ。変えられなかった自分と、変えてくれるであろうと期待できる希望。ゆえに、彼は立ち塞がる。理想へ挑む、一人の亡霊として。
「そうか。ならば、お前に任せられるな」
「なに？」
「この国をだ。この国にも問題があってな。それを任せられると思ったんだ」
チョウゾウはそう言ってゆっくりと太刀を鞘から引き抜いた。戦いの意思の提示だった。レイジスも剣を引き抜き構える。
「それに関してはカグヤ様に聞いてくれ。あの方なら、お前とならどうにかできるだろう」
「その言い方……お前」
「なに、ここでお前と戦って、俺が生き残れば俺がやるだけだ。だが、刃を重ねる前に頼みたくてな」
チョウゾウは太刀を大地に突き刺し、そして真摯な表情でレイジスに言った。
「ジーパを頼んだ。俺はこの戦いで、命を賭す」
清々しい表情でそう言う。その言葉に、チョウゾウの意志を感じた。
レイジスは同じく剣を大地に突き刺し、そして男の覚悟に応える。
「解った。俺もまた、この戦いで、俺の理想を――――行くッ！！」
剣と太刀は引き抜かれた。その言葉こそ、その答えこそ、二人を戦いへ導く。
チョウゾウは理想を求めた者として、レイジスは理想を求める者として。理想を行く者同士、その刃はその二人の願いを代弁するように交差した。
