四十歳、VRMMOで出家したらなぜか街の聖人扱いされました

第三話 誘い

「本当にありがとうございました」

　一郎は年下であろうクリスに、感謝を込めて頭を下げた。

　おじさんの真心を受け取ることになったクリスは、肩をすくめて、への字口で座っている。

　二人がついたテーブルの上には、一郎が使ったティッシュの山が出来ていた。

「もういいのかよ？」

　一郎は素直に頷いた。

　何も解決しなくても、聞いてもらうだけで救われることがある。

　意外にもクリスはインタビュー上手で、一郎はここに至るまでの経緯を洗いざらい白状することになった。

　一郎は本音を喋ると涙が出るタイプだ。

　彼女はポケットティッシュを渡し続けてくれた。

　こんなに自分のことを話せた相手は、今まで妻と生成AIしかいない。

　ましてや今日はビキニアーマーの女性が話を聞いてくれたのだ。

　それで充分じゃないか。

　もう一度頭を下げてゆっくり立ち上がった一郎は、ティッシュをインベントリにしまい、トボトボと三門に向かう。

『現実で頑張れば？』

　彼女のいう通りだ。

　本当に修行を頑張りたいなら、部下も会社も老いた両親も放り出して、心身ともに投げ出したらいい。

　だが一郎は昔から何かを捨てるのが苦手だった。

　俗世のお荷物がどうにも宝物に見えて、どうしたって手放せそうになかった。

　――修行したかったな

「お、おい！」

「――はい」

　後ろからかけられた声。

　一郎は心配をかけてはならないと思い、精一杯目を細め、口端を思いっきり引き上げると、準備万端で振り返った。

「なんて顔してんだよ、気持ち悪りぃ」

　このまま帰したらまずいと思ったのか、彼女は顎に手をやって、おじさんから視線を切った。

　一郎は所在なく立って、大岩壁がオレンジ色に染まるのを見る。

　――仮想世界でも、夕焼けは綺麗だな

　ぼーっとしていると咳払いが聞こえた。

　クリスは一郎に視線を戻し、指を立てながら言った。

「聞け、あたしに提案がある」

「はあ」

「お前ジョード教に入れ」

※

　クリスに手を引かれるまま、一郎は宗教街区を更に西に向かって進む。

　一郎には入信を勧める意図は分からないし、はっきり言って乗り気でもない。

　でもクリスが良いやつなのは分かる。

　だからとりあえず着いていくのだ。

「なあ一郎、修行して悟って、そんでどうなるんだ？」

「そりゃあお前、悟ったらなんでも分かるようになるんだよ」

　一郎は昔から、何事もそのままに飲み込めない天邪鬼な人間だった。

　一＋一が二だと言われれば、数字とはなんだろうと考える。

　こんにちはがHelloだと言われれば、なぜ意味は同じなのに言葉が違うのかと考える。

　愛犬が死んだと言われれば、どこに行ったのかを考える。

　仕組みや公式を覚えたいんじゃない。

　現実が何故こうなっているかの理由を知りたかった。

「その為に戒と指導者が必要なのか？」

「そうさ」

「ジョード教には全部あるって言ったら？」

「――え？」

　このゲームの宗教はハリボテだと言っていたではないか。

　――お前、嘘をついたのか？

　一郎が詰め寄ろうとすると、クリスは聞け、とばかりに手の力を強める。

「さっきのガワだけの宗教はそうさ。でもジョード教は違う。このゲームだけのオリジナルだ」

　戒も、指導者も、教義もある。

　そうだとしたら。

「そこで頑張ったらいいじゃんか」

「――でも、お前それは」

　行き先の分からないチロの墓。

　仏壇に飾られた笑顔の妻の写真。

　その奥にあるご本尊。

　木彫りのアルカイックスマイルを思い浮かべる。

「それはだめだろ」

　――だめなのかな？

　もうクリスの手は離れている。

　だが、一郎の足は止まらなかった。

※

　クリスが案内してくれたのは、通り道にあった施設群の中ではなく、路地裏に入った先の、街の西端の岩壁であった。

　周りを見渡せば旅行代理店パンフレットで見た、一枚岩を削り下ろした、厳かでダイナミックな石窟寺院が並んでいる。

　だが彼女が足を止めたのはそちらではなかった。

　黙々とノミを叩く木槌の音が反響する。

　目の前には、大人が二人屈んで入れる程度の洞穴があり、地面には大小様々な石塊が転がっている。

　一心不乱に岩を削る背中が見えた。

　腕を動かすたびに豊かな銀髪が揺れている。

　生成り色の袖の短い長衣は、汗と土で汚れていた。

　肩にかけられた淡い紫色の大きな布が体型を隠しているが、どうやら女性であるらしい。

　二人の気配を感じたのか、手を止めた女性は振り返ってこちらを見た。

「よお、久しぶりだな。繁盛してるか？」

「見ての通りですよ。今日はお友達連れですか？ふふ、珍しいですねえ」

　立ち上がった女性は、クリスを下から覗き込むようにからかった。

　どうやらお茶目な人らしい。

　クリスはそんなんじゃねえよ、と頬を掻くと、女性に一郎を紹介してくれた。

「こいつはマレビトの一郎。まあ知り合いみたいなもんだよ」

「ああ、マレビトの方でしたか」

　マレビト――チュートリアルで聞いた気もするが、YESを連打した一郎にはよく分からない。

「申し遅れました。わたくしニヤーマと申します」

　ニヤーマは深々とお辞儀をした。

　少し色黒の肌に、真っ白い歯が映えている。

　可愛らしいお姉さんと言った印象だった。

「あ、これはどうもご丁寧に。わたくし、マレビトの一郎と申します」

　『マレビト』の意味は知らないが、一郎は流れで使った。

　俗世の生業で培ったテクニックである。

　――紹介してもらった手前、世間話でもするべきか？

　と、一郎が考えた、その瞬間だった。

　ニヤーマは衣服の汚れをパンパンと両手で払うと、すぅっと息を吐き、背筋を伸ばした。

　琥珀色の瞳が一郎を捉えた。

　一郎の背筋が自然と伸びる。

　――ただの信徒、じゃない

「ようこそいらっしゃいました」

　そう言うとニヤーマは手のひらを胸の前で合わせて、目を伏せながら、たおやかに頭を下げた。

「未熟ながら、ジョード教にて大僧正の位を叙せられております」

「――だいそうじょう？」

「ええ、座主として宗門をあずかっております」

　ニヤーマは、洞穴の入り口に立て掛けてあった杭つき看板を手に取ると、それをくるりと回し、ニッコリと笑った。

「以後お見知り置きを」

　看板には『ジョード教総本山　静戒洞』と書かれている。

　ゲーム時間は夕暮れを迎えて、ごちゃ混ぜな宗教世界がオレンジ色に染まっていた。