四十歳、VRMMOで出家しました

第十話 商売

　『ウィルポーション』

　投げつけた相手に特殊な状態異常『意思』を与える、薬師カショーのみが調合可能なポーションである。

　これをゴーレム系の無機物なモンスターにぶつけると、自我が芽生えて自壊するという凶悪なアイテムだ。

　これを意思のある生き物に使用することは、倫理的にも、法的にも、固く禁止されている。

　当時凡庸な薬師の一人であったカショーは、このポーションの開発を機に、街で一番の薬師に成り上がった。

　このポーション製作のキモは、何はともあれ大岩壁で取れる聖薬草だった。

　他の薬草では代用は効かない。

　そして言わずと知れたあの偉大なる大岩壁は、ジョード教団の聖地だ。

　何がなんでも聖薬草を手に入れたかった。

　カショーの入信は言わば、現世利益の為であった。

　カショーは拝金主義者ではあったが、ジョード男児よろしく義理堅いタチであった。

　自分を一角の人物にしてくれたジョード教を、誰よりも熱心に拝んだ。

　金にがめつい性も、年を経る毎に、あるいは十分な富を得たからか、落ち着いていった。

　信仰も、季節が巡るたび深くなっていった。

　近所からは好々爺として親しまれ、教団の若い修行僧にも聖薬草を小遣いに変えてくれる、在家の薬師として知られていた。

　その修行僧の中にニヤーマも居た。

　まだ十にも満たない女の子は、立派な兄弟子たちに囲まれて、彼女もまた立派な修行僧に成長していった。

　その過程を、あの幸せな日々を、カショーも近所の人間も共に見守ってきた。

　そしてあの『奇跡』が起きた。

　最後に石窟寺院が消えてから、街からジョード教団の痕跡が消えた。

　建物も僧侶もどこかに行ってしまった。

　皆まことしやかに口にした。

　――僧侶さま達は、自分たちだけ覚者ジョードの所へ、苦しみのない穏やかな涅槃に行ったのではないか。

　カショーも他の信者たちと同じく、寄る辺のない虚しい日々を過ごした。

　そんなある日である。

　カショーの店に、扉を蹴破って女が飛び込んで来た。

　最近やってきたマレビトの客で、クリスとか言ったか。

　驚いてその姿を見ると、背中になにか枯れ木のような物を背負っている。

　――これは

　自分には分かる。

　孫娘の様に可愛がってきた。

　――ニヤーマだ

　これは恐らくだが、とクリスが言った。

　ニヤーマは大岩壁のウロの中で即身仏になろうとしていたらしい。

　クリスはニヤーマを店の床に寝かせた。

　眼窩は窪み、頬はこけ、肋は浮き、腿は骨に皮が張り付いているだけだ。

　あの可愛いニヤーマが。

　カショーは跪き、ニヤーマの手を握って涙を流した。

　クリスはどこから黄金に光るポーションを取り出した。

　薬師六十年で初めてみた。

　あれはきっと『エリクシル』だ。

　クリスは至高の霊薬を、惜しみなくニヤーマに振りかけた。

　もう一本取り出すと、自ら口に含んで、意識のないニヤーマに与えた。

　やがてニヤーマの肉体は、ゆっくりと張りを取り戻していった。

　カショーは喜んで女を見たが、クリスはカショーをまっすぐに見つめた。

　カショーはもう一度ニヤーマを見た。

　虚ろなまんまるの暗闇が、中空を見つめていた。

　あの琥珀色の美しい瞳が戻らない。

　クリスはカショーを見ている。

　いや、その後ろの――薬棚を見ている。

　カショーは、体を震わせながら振り向いた。

　自分の体が鉛に変わったように重い。

　足を引き摺るように薬棚に向かい、ウィルポーションを手に取った。

　そして、祈りながらニヤーマに振りかけた。

　――この子をお助けください

　あの時、自分が何に祈ったのか、カショーは覚えていない。

※

「ワシは覚者ジョードのことは好かん」

　――今、何を言ったんだ？

　一郎は顔を上げてカショーを見た。

　カショーは、すみませんのぉ、と言ってニヤーマに頭を下げた。

「ワシは商売人じゃからのぉ、ジョード様とも商売してきた。祈った分、ご利益も頂いて、ええお客さんじゃった。ジョード様は坊主達にも優しかった。頑張った坊主達を自分の家に連れていった」

　老人はニヤーマをチラリと見た。

　優しげな好々爺の目をしている。

　――じゃが

　そう言って語り出した時には、老人の顔は憎しみで引き攣っていった。

「なんでこの子だけこんな目にあうのかのぉ、わしゃあの『奇跡』からずーっと気に入らんかった。ジョードなんぞクソ食らえじゃ」

　カショーが毒づきながら、全財産が詰まった箱をバンバン叩いた。

　一郎は理解した。

　この老人は、ジョードに胸を張って文句を言うために、ジョードからもらった物を差し出したのだ。

　一郎はカショーの全身全霊を見て思う。

　あの得度式の時、自分もこんなだったのだろうか。

　無様で、情けなくて、ただその身一つで祈願する。

　あの時自分は本尊を投げ出した。

　そして覚者ジョードはその覚悟を聞き届け、加護を賜った。

　カショーも今、一郎に全てを投げ出している。

　全てをかけて、ニヤーマを信仰している。

　修行僧の身ではあるが、その前に教団の僧侶として、一郎は問われている。

　信者の祈願に、自分はどうするべきなんだと。

　黙り込む一郎にニヤーマが声をかけた。

「いかがいたします？」

　信者の、覚者への憎しみの告白を受けても、ニヤーマはアルカイックスマイルを崩さなかった。

　彼女は何も言わずに、じっと一郎を見ているだけだ。

　だが、彼女に見られていると、自分の中の誰かが自分に問うてくる。

　――お前はジョードの僧になりたいのか？

　――それとも、ジョードの僧たる人間でありたいのか？

　一郎は天井を仰ぎ、一点を見つめる。

　そして前を向き、口元を引き、唾を飲み込むと、カショーに告げた。

「カショーさん、そのお金は受け取れません」

　その答えにカショーは、怒りを込めて一郎を睨みつけた。

　――根性なしめ！

　そして悲しんだ。

　こんなことでは、いつまで経ってもニヤーマが独りぼっちではないか。

　クリスは唯一認める素晴らしいマレビトだが、ニヤーマにとってあくまで友人だ。

　可哀想なニヤーマには、共に道を歩く、かつての兄弟子達のような、言わば同志が必要なのだ。

　あの日、失ったニヤーマにポーションを振りかけたのは自分だ。

　ワシはこの子の運命に、責任がある。

　ワシが死ぬ前に、ワシが認める誰かに――。

　呻くカショーに一郎は言った。

「ですが、我が師を見守ってきたあなたに認められるように、私の人生をかけます」

　そしてニヤーマに合掌礼をした。

　ただの礼ではない。

　深く、深く、頭を下げた。

　一時、師のお側を離れて申し訳ない、と言う謝罪であった。

　一郎はカウンターの横からカショーの足元に向かい、五体を投地した。

　カショーが狼狽える。

「な、なんのつもりじゃ」

「覚者ジョードと我が師ニヤーマ、そして薬師カショーに申し上げます。私一郎、見習い沙門の職を返上し、薬師カショーに弟子入りしたく存じます」

　今、自分が何を言われたのか。

　カショーは眉間を揉みながら一郎に聞いた。

「なんじゃと？」

「あなたに認められるまで、在家の信者として頑張ります」

「だからなんでそうなるんじゃ！」

「覚者ジョード、如何に！」

　一郎の端的な叫びは、エフェクトとなって速やかに返ってきた。

「馬鹿な、ニ、ニヤーマ様もなんとか――！」

　願い虚しく、目線の先では、弟子に手を翳してマントラを呟くニヤーマの姿があった。

　一郎の体が薄く光った。

　ニヤーマはカショーの縋るような目線を受けて、深々と頭を下げた。

　だが顔を上げた彼女の、琥珀色の瞳は悪戯げに揺れている。

　カショーはその目を見て何も言えなくなった。

　『ラードリー』の、甘えん坊の、可愛い願いだ。

　聞くしかないではないか。

「――弟子入りを認めるっ」

「ありがとうございます」

　一郎に三つ目のエフェクトが付与された。

　――職業『見習い沙門LV1』がロックされました

　――職業『見習い薬師LV1』を獲得しました

　申し渡すカショーも、ひれ伏す一郎も、何でこんなことになったのか、二人ともわからなかった。

　店の扉が開き、クリスが入ってくる。

　二人の様子を見て首を傾げたが、ニンマリと笑いニヤーマに駆け寄っていった。