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第8話『ただ、生きてるだけで。』

　未来。

　労働はすべて、AIとロボットに委ねられた。

　人間はもはや、働く必要がない。

　だが、ただ無為に生きることを許されたわけではなかった。

　代わりに、人間には“存在ライセンス”が義務づけられた。

　存在ライセンス――

　それは、個々の「存在そのもの」が社会にどんな影響を与えているかを評価し、

　その価値を認定するための制度だった。

　たとえば、

「周囲に安心感を与える存在」

「人々に希望を思い出させる存在」

「静かに寄り添う存在」

　そんなふうに、目には見えない“存在の意義”を記録し、認定する。

　年に一度、更新審査があり、

　社会に対する“存在価値”が認められなければ、ライセンスは剥奪される。

　存在を、失う。

　俺は、今日、それを失った。

　存在ライセンス抹消通知は、思っていたよりも、あっさりと届いた。

「あなたの存在は、社会に対して有意な影響を与えていないと判断されました」

　白い文面を眺めながら、心のどこも動かなかった。

　ただ、静かに、何かが剥がれ落ちた気がした。

　あてもなく歩く。

　ひび割れた歩道、空きビルの壁、手入れを失った街路樹。

　かつて人で賑わったはずの町は、今は音すら持たない。

　誰も、俺に気づかない。

　当たり前だ。

　存在を失ったのだから。

　そんなときだった。

　朽ちたフェンスの向こう、小さな空き地に、しゃがみこむ影を見つけた。

　子どもだ。

　小さな背中、小さな手。

　その手は、土を掘り、花の苗を植えていた。

　誰もいない場所で。

　誰にも見られずに。

「……なにをしてるんだ」

　声が、乾いた風にかき消されそうになった。

　それでも、子どもはこちらを向き、にこっと笑った。

「お花、植えてるの」

　当たり前のように。

　誰のためでもなく。

　ただ、それだけのために。

「誰も……見てないぞ」

　思わず、そう告げる。

　こんな場所で、こんなことをして、誰が気づく。

　子どもは、少し考えるように首をかしげて、

　それから、ぽつりとつぶやいた。

「見てもらえなくても、きれいなものは、きれいだよ」

　胸の奥に、ひっそりと波紋が広がった。

「……手伝っても、いいか」

　自分でも、驚くくらい小さな声だった。

　子どもは、無邪気にうなずき、スコップを差し出した。

　ふたりで、黙々と土を掘る。

　小さな苗を、そっと根づかせる。

　風が、土といっしょに、かすかな香りを運んだ。

　誰にも見られなくても。

　誰にも気づかれなくても。

　それでも、ここに生まれるものがある。

　通りすがりの人が、一瞬だけこちらを見る。

　けれど、何も言わずに通り過ぎていく。

　子どもは気にする様子もなく、ふわりと笑った。

　その笑顔が、痛いほどまぶしかった。

　存在しなければならない理由なんて、

　本当はどこにもなかったのかもしれない。

　ふと、足元の花壇に視線を落とす。

　――一匹の、小さな蜂が、花にとまっていた。

　こんな町外れで。

　誰にも気づかれないはずの、小さな花に。

　小さな命が、引き寄せられてきた。

　俺は、驚いて、そして、ふっと笑った。

「……誰かに、届いたんだな」

　誰に見られなくても。

　誰に評価されなくても。

　それでも、何かを生みだせる。

　それでも、誰かとつながることができる。

　そんな気がした。

　空き地の真ん中に、小さな花が咲く。

　そして、小さな羽音が、その花に寄り添う。

　俺も、かすかに笑った。

　ただ、生きてるだけで。

　それで、いいんだ。