聞きなれない魔石師との奮闘記

成長と旅立ち

閑話—やまびこは、誰のもの

29階層は、これまでの圧迫感が嘘のように穏やかだった。

視界の先には岩肌が連なり、削られたような稜線が幾重にも重なる。足場は悪いが、風は乾き、どこか現実の山岳地帯に迷い込んだような錯覚すら覚える。

魔物の気配はある。

だが、散発的で、襲撃の密度も低い。

「……なんか、急に遠足みたいになったね」

ユキが軽く伸びをしながら言う。杖を肩に担ぎ、岩をひょいと乗り越えるその動きには、戦闘の緊張はほとんど残っていない。

「油断しすぎ」

マキは淡々と返すが、その声音もどこか柔らかい。

「でも、確かに……静かすぎる」

エメダは少し遅れて、足元を確かめながらついてくる。剣は腰に収めたままだ。抜く必要がない状況が、逆に不思議に思えるほどだった。

しばらく無言で進んだあと——

ユキがふと立ち止まる。

「ねえ」

「なに？」

マキが振り返る。

ユキはにやりと笑った。

「やまびこ、できそうじゃない？」

一瞬の沈黙。

マキが目を細める。

「……ここで？」

「ここで」

ユキは両手を広げ、岩山に囲まれた空間を指し示す。

「ほら、音反響しそうだし。ちょっとくらい、いいでしょ？」

エメダがわずかに戸惑う。

「えっと……」

マキは小さく息を吐き、肩をすくめた。

「……一回だけね」

「よしきた！」

ユキは一歩前に出ると、大きく息を吸い込んだ。

「おーーーーい！！」

声が山肌にぶつかり、遅れて返ってくる。

——おーーーい……おーーい……

ユキの顔がぱっと明るくなる。

「ほら！　やっぱり！」

「……ほんとだ」

マキも少しだけ感心したように呟く。

ユキはすぐに調子に乗る。

「マキー！」

——マキー……キー……

「ユキー！」

——ユキー……キー……

マキもつられて応じると、反響が重なり、少し歪んだ音になって返ってくる。

ユキが笑い出す。

「なにこれ、ちょっと面白い」

「子どもみたいだよ」

「こういうのは子どもでいいの」

エメダは少し離れた位置で、その様子を見ている。

「……やってみる？」

マキがふと声をかける。

エメダは驚いたように目を瞬かせた。

「え、私ですか」

「うん」

少し迷い、視線を下げ——やがて小さく息を吸う。

「……あ、あの……」

声が小さい。

当然、ほとんど返ってこない。

ユキがすかさず言う。

「もっと大きく！　思い切り！」

エメダは一瞬だけ躊躇し、それから意を決したように顔を上げた。

「お……おーい！」

——おーい……おーい……

少し遅れて、確かに返ってくる。

その瞬間、エメダの表情がわずかに緩んだ。

「……返ってきました」

「でしょ？」

ユキが満足げに頷く。

「これ、やり始めると止まらないやつなんだよね」

「ほどほどにね」

マキが釘を刺す。

——が。

その“ほどほど”は、思ったよりも長くは続かなかった。

「もっと長く伸ばしてみようよ」

「じゃあ次、同時に言う？」

「いいね、せーの——」

「「おーーーーい！！」」

——おーーーい……おーーーい……

声は重なり、何重にも反響し、山全体が揺れるような錯覚を生む。

その音は——思った以上に、遠くまで届いていた。

＊

最初に気づいたのは、エメダだった。

「……あの」

「ん？」

ユキがまだ笑いながら振り返る。

エメダは、岩陰の向こうを指差している。

「……集まってきています」

「なにが？」

マキが視線を向ける。

次の瞬間——

岩の影、稜線の向こう、足場の隙間。

そこかしこに、“動く影”が見えた。

「……あ」

ユキの笑みが固まる。

「これ、もしかして」

マキが静かに言う。

「呼んだね」

「呼んだね！？」

ユキが一歩後ずさる。

低い唸り声が、あちこちから重なり始める。

一体、二体ではない。

数が多い。

しかも——距離が近い。

「ちょっと待って、こんなにいた！？」

「音で寄ってきたんだと思う！」

マキが即座に判断する。

「やまびこどころじゃないね！」

「全然笑えないんだけど！」

エメダはすでに剣に手をかけている。

「……どうしますか」

マキは一瞬だけ周囲を見渡し、地形を読む。

逃げ道、遮蔽物、敵の配置。

「囲まれる前に動くよ」

短く、明確な指示。

ユキが苦笑する。

「……これ、完全に自業自得だよね」

「うん」

マキはあっさり肯定した。

「反省はあとで」

そして、小さく付け加える。

「生きて帰れたらね」

ユキが息を吐く。

「はいはい、やりますか！」

エメダが一歩前に出る。

その動きは、先ほどまでの遠慮がちなものとは違っていた。

命令を待つのではなく、戦闘に備える“前線の剣士”として。

やまびこは、もう返ってこない。

代わりに返ってきたのは——無数の足音と、敵意だった。

荒い呼吸だけが、山岳地帯に残っていた。

岩肌には焦げ跡と斬撃の痕が刻まれ、つい先ほどまでの喧騒が嘘のように静まり返っている。足元には、魔物の残骸がいくつも転がり、ようやく終わった戦いの重さを物語っていた。

「……っはぁ……もう、無理……」

ユキがその場に座り込む。杖を支えにしなければ、立っていられないほど消耗していた。

「自業自得でしょ」

マキは息を整えながらも、容赦なく言い放つ。額の汗を拭いながらも、その目はまだ冷静だった。

「わかってるけどさぁ……あんなに来ると思わないじゃん普通……」

「思わない方が問題」

「ぐうの音も出ない」

エメダは剣を布で拭いながら、小さく息を吐く。

「……でも、全員無事でよかったです」

その言葉に、二人が同時に頷いた。

しばしの沈黙。

風が、岩の間を抜けていく。

ようやく訪れた、穏やかな時間。

——の、はずだった。

「……ねえ」

ユキがぽつりと口を開く。

マキは嫌な予感しかしなかった。

「なに」

「今のさ」

「うん」

「めっちゃ響いてたよね」

「うん」

「さっきより良い場所かもしれない」

「やめて」

即答だった。

ユキはむしろ目を輝かせる。

「いやいや、今度はちゃんと加減するから」

「その“ちゃんと”が信用できない」

「学習したよ？　一応」

「その一応が危ないの」

エメダは二人のやり取りを見ながら、おずおずと口を挟む。

「あの……また、集まってきたら……」

「大丈夫大丈夫」

ユキは軽く手を振る。

「今度は小さめにやるから」

「やらないって選択肢は？」

マキが冷ややかに問う。

ユキは一瞬だけ考える素振りを見せて——

「……ないね」

「断言した」

マキは小さく天を仰ぐ。

「なんでこうなるかな……」

ユキは立ち上がり、さっきより少し控えめに息を吸う。

「じゃあ、軽くね。軽く」

「軽くって言って大きいやつでしょ」

「いやほんとに軽く」

そして——

「おーい」

先ほどよりは確かに小さい。

だが、山は律儀に応じる。

——おーい……おーい……

ユキが満足げに頷く。

「ほら、ちょうどいい感じ」

「……ギリギリだね」

マキも苦笑する。

エメダは周囲を警戒しながら、小さく呟く。

「……今のところは、大丈夫そうです」

その言葉に、ユキが振り返る。

「でしょ？　ちゃんと加減すればいけるって」

マキが腕を組む。

「じゃあ、それで終わりね」

「えー、もう一回だけ」

「一回って言って増えるやつ」

「今度は違う単語でいこう」

「聞いてない」

ユキは楽しそうに顔を上げる。

「せーの、でいくよ」

「やらないって」

「エメダも一緒に！」

「え、あの……」

半ば巻き込まれる形で、三人は並ぶ。

ユキが小さくカウントを取る。

「せーの」

「「「おーい」」」

——おーい……おーい……

三つの声が重なり、先ほどよりも広く、深く反響する。

その余韻が、ゆっくりと山に溶けていく。

静寂。

数秒の、完全な静けさ。

ユキが得意げに言う。

「ほら、大丈夫——」

その瞬間。

遠くの岩陰で、何かが動いた。

「……あ」

マキが小さく呟く。

エメダの手が自然と剣に伸びる。

「……またです」

低い唸り声。

今度は、先ほどよりも“数は少ない”。

だが——

「……質、上がってない？」

ユキの声が引きつる。

姿を現したのは、明らかに一段上の個体たちだった。

マキが静かに言う。

「学習してるの、こっちだけじゃないみたいだね」

ユキが乾いた笑いを漏らす。

「……いや、これさ」

「うん」

「もう“やまびこ遊び”じゃなくない？」

「うん」

「“誘敵戦術”だよね」

マキは即答する。

「意図してないだけでね」

エメダが一歩前に出る。

今度は迷いがない。

「……どうしますか」

マキは杖を構える。

「さっきと同じ」

ユキも苦笑しながら構え直す。

「はいはい……ほんと懲りないな、私」

マキが一言。

「知ってる」

そして、小さく付け加える。

「でも、嫌いじゃないよ」

ユキが一瞬だけ目を丸くして——すぐに笑った。

「それ、今言う？」

「今だから」

岩山に、再び魔力が満ちる。

やまびこは、もう遊びでは終わらない。

けれど——

その中心にいる三人は、どこか楽しげだった。