暴かれた過去～そして～ ３
シュタインベルグ。カールリンゲン北方に国境を接する小国。
その王族の名はシュタインベルグ。
フィーアは間違いなく王族ではないか。エルンストは心拍数が上昇するのを感じていた。
目を伏せていたフィーアがゲオルグを見据えた。
「余はそなたに二回ほど会っているな。一度目はシュタインベルグの王宮で。二度目は城下において。あの時はメイド服を着て酔っ払いを相手に立ちまわっていた。よもやとは思ったが、やはりそなたであったな」
フィーアは答えない。
「これで三回目。そなたと再会できるとは、夢にも思わなかったぞ」
ゲオルグは意味深な笑顔をフィーアに向けると、顎から手を離した。
そして一同に向き直る。
「しかし、どうしてシュタインベルグのお姫様が、こんなところで侍女をしているのか不思議でならぬ。風の噂ではフィーア姫は奴隷商人に売られたと聞いていたのだが」
ゲオルグの発した言葉は、ファーレンハイトを打ちのめすのに充分だった。
不安と疑問が入り混じった視線をエルンストに向けている。
「エルンスト説明せいっ。何故奴隷がここで侍女をしている。侍女は下級貴族の娘と決められているのだがなぁ」
コンラートは目を覆った。そのせいで平衡感覚を失いヨロヨロと床に膝をついた。
「ああ、恐れていたことが」
「コンラートさんっ」
フィーアが駆け寄る。
「奴隷と知りつつ屋敷に置いたのは、私の責任。私はどうしたらいいのだ」
うなだれたコンラート。
フィーアはただ謝ることしか出来ないでいた。
けれど首を振りながら、コンラートはフィーアを優しく抱き寄せた。
そんな二人を見つめていたエルンストだったが、
「恐れながら陛下、訳あって奴隷商人から私が買いました」
静かに口を開いた。
「それだけでは、分からぬわ」
「フィーアの立ち振る舞いを目にし、侍女にしても良かろうと思った次第です」
「では、フィーア。お前は何故自分の過去を話さなかったのだ」
ゲオルグはフィーアに視線を移す。
「お話したところで、なんの意味もなしません。いくら前の身分が高かったとしても、今は奴隷です」
きっぱりとした受け答えは、以前ゾフィーの幽閉先で見せたものと同じくらい堂々としていた。
「それもそうだな。宮廷闘争に敗れ奴隷になる貴族も多い」
どうやらゲオルグは納得したようだった。
「だが、奴隷を侍女に化けさせたことは問題だぞ、エルンスト」
ゲオルグは幼児性の残る男だった。
すべてが自分の思い通りにならないと感情を爆発させる。皇帝の立場がそれを助長していたのだったが、皇妃ゾフィーはそれをうまく抑えてゲオルグを懐柔していた。
ゲオルグの善政にはゾフィーの存在があった。
それがゾフィーを幽閉し、側室グレーテに寵愛の矛先を変えたとたん、再び幼児性が表れ、最近の悪政へとつながっている。
「さて、エルンストの処分をどうするか。余はお前の実力を高く評価していたのだ。むやみに殺すのは惜しい」
「陛下っ！」
ファーレンハイトだった。
ゲオルグはそれを無視した。
「加えて奴隷のお姫様はどうしたものか。余に恥をかかせたのだからな。奴隷の生活は楽しかったか？」
意地悪くゲオルグは笑う。その表情は鬼畜そのものに見えた。
「あの時、余の求婚を受けていれば、今頃は宮殿で優雅に暮らしていたものを」
フィーアは黙っている。
