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皇妃暗殺　４

「私ね。子供の頃、兄さまのお嫁様になるのが夢だったの。だから兄さまのお嫁様は、私のお眼鏡に叶う女性でなくてはダメよ」

　冗談めかしながらゾフィーは話す。

　きっとゾフィーは悪気があったわけではない。フィーアを試すつもりもないはずだ。

　単純に普通の会話をしているつもりなのだ。

　だって、皇妃様は私の本当の過去を知らないのだから。

「皇妃様は何か勘違いをされていらっしゃいます」

　カップをソーサーに置く。

　フィーアは以前、ルイーザと話していたことを思い出していた。

「私は下級貴族。上級貴族であるご主人様と結婚などそもそも出来ません」

「大丈夫よ。私が陛下にお口添えすれば出来るわ」

　ゾフィーはため息をつく。

「陛下はグレーテに惑わされているだけだと思うの。時間が経てば、きっと目を覚まされるわ。兄さまだって陛下を説得してくださってる」

「はい。ご主人様は皇妃様のために、毎日尽力されておいでです」

「そうよね。私は兄さまを信じて待つわ」

　たとえ幽閉されているとは言え、エルンストには帝室の人間が身内にいるのだ。

「で、本当はどこの貴族の娘なの？」

「そ、それは・・・」

　口ごもるフィーアにゾフィーは不審顔をする。

「まさか、平民ではないわよね。さすがに平民だったら私の力をもってしても無理だわ」

　ズキズキとフィーアの胸は痛む。

「何故黙っているの。言いたくないのはどうして？」

　ゾフィーの追求は止まらない。　

　フィーアは悩んでいた。

　どう答えたら、エルンストの名誉を守れるかを。

　本当のことは言えない。

「申し訳ありません、皇妃様。私は平民の旅一座の娘です。命を狙われていたところを、ご主人様に救われたのです。そして侍女として召し抱えてくださったのです」

「そうだったの。侍女は下級貴族の娘であるという規則があるから、兄さまは嘘をついたのね」

　明らかにゾフィーは落胆した様子だった。

「私はあなたが好きよ、フィーア。けれど、力にはなれそうもないわね」

　これが現実なのだ。

　私が奴隷と知ったら、ゾフィーはどんな反応を示すだろうか。

　想像しただけで、震えが止まらないフィーアだ。

　私はきっと彼の立場を危うくしてしまう。

　今、はっきりと自覚した。

　私は彼の手を離さなくてはいけないことを。

　彼には約束された未来がある。私の存在はそれを破滅へと導いてしまう。

　輝かしい未来を壊したくない。

　壊れそうな気持ちを必死に抑え込む。

　それに身重なゾフィーに心配をかけてはいけない。

　結婚など大それたことは毛頭考えていないけれど、周りの人間があれこれ詮索してくる。

　嘘をついてもいつか、破綻する。

　今のように。

　エルンスト様の元を去らなくてはいけない。

　私は、お側にいてなならない存在なのだから。