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虚飾の城　６

　気がつけば夜半を過ぎていた。

「随分お疲れのご様子ですね」

　フィーアはグラスにワインを注ぐ。

　屋敷に戻ったエルンストは、短い夜を自室でフィーアと過ごしていた。

　しんと静まり返った屋敷の空気はどことなく物憂げで、寂しかった。

　館でただひとつ明かりの灯った部屋は、密やかだった。まるでその存在を知られたくないように。

　互いの体を寄せ合っていなければ、闇に溶けて見失いそうな薄暗い中で、長椅子に背を預け、エルンストは胸に抱く美しい女性の髪に口づける。

「お前の部屋を三階にしたのは正解だった。コンラートやヘレナの監視が届かず、ゆっくりと二人で過ごせる」

　口に含んだワインは、渋みが強い。

「ゾフィー様の件はうまくいきまして？」

「まだわからん」

「あまり無理をなさらないで下さいね」

　自分を気遣うフィーアを愛おしく感じる。

「今日はこれで失礼いたします。早くお休みになったほうがよろしいですわ」

　フィーアはエルンストの腕から、まるで絹の帯がすり抜けるように軽やかに立ち上がった。

「待て」起き上がったエルンストはフィーアの手首をつかむと、フィーアはにっこりと笑った。

「お休みにならないと疲れが取れません」

「もう少しだけ、ここにいてくれ」

　フィーアは無言で頷くと、長椅子に座り直した。

　そんなフィーアをエルンストが再び包み込む。

「人の心とは儚く、うつろいやすいものだな」

「どうなさいましたの？」

「あれほど愛していたのに、急に心変わりするものだろうか？」

「皇帝陛下のことですか？」

「ああ」

　貴族でも愛妾を持つ者はいる。

　まして皇帝と言う立場上仕方がないにしても、結婚して半年。早くはないか。

「お前はどうだ？」

　エルンストの胸に顔をうずめていたフィーアは顔を上げた。

「私の心がエルンスト様から離れると、おっしゃりたいのですか？」

「お前が俺の腕からすり抜けて、蝶のようにどこかへ行ってしまいそうだ。だからこうして捕まえていないと不安になる」

　触れあう肌、伝わる温もり、フィーアの香り。

「私の命はあの日からエルンスト様のものですわ」

　あの日——奴隷商人から買った日のことを言っているのか。

「それは、命は俺のものでも心は違うと聞こえるぞ」

「まあ、意地悪を」

　二人が初めて会った日、エルンストはフィーアを抱こうとし、フィーアは心のない交わりを拒否したのだった。

「お気になさっているのですか？」

「時々、思い出す」

「・・・わたくしは忘れていました。エルンスト様が沢山の愛情と未来をくださいましたから」

　エルンストは頬に温かな感触を感じる。ゆっくりと動く指。

「ご安心ください。わたくしの心もエルンスト様のものです」

　少しの間をおいて、「永遠に」と赤い唇が言った。