黒の砦の最強聖女 私の作った薬は、もの凄く不味いらしいです

２３．薬販売のお得意様

　朝一番から賑わいを見せる広場では、サナが開店準備をしていた。

　荷車から看板を取り出し設置し終わると、遠くの方から数人の男の子達が走って来た。

「お姉ちゃーん！まだ薬ある？」

「まだ有るよ。ってか、まだ開店していませーん」

「やった！一番乗りだ！」

　五人の男の子達は、嬉しそうな笑顔を見せた。

　この子達は、孤児院で生活しながら働いている子供達だ。

　一番最初に私の薬を買ってくれた十歳のマリクは、お金が貯まるとこうやって友達を連れて毎回買いに来てくれる。

　孤児院も孤児院で、定期的に買って行ってくれるお得意様だ。

「一人一本ずつ？」

「うん！」

　お金と引き換えに薬を渡すと、子供達はその場で一気に飲み干した。

「っかぁー、不味い！！」

「このクソ不味い味の薬は、他には無いよな」

「冗談抜きで、すっげぇ不味い！！！」

　毎回薬を飲んだ後は、この薬がどれだけ不味いかを大声で品評してくれる。

　そして同じ味を味わった仲間同士、ケラケラと楽しそうに皆んなで笑い合うのだ。

　作り手の私の前で……。

　一切の遠慮なく……。

　子供って、結構残酷だよね。

　しかも、彼らの話を聞いていた一度も買った事の無いお客さん達が、そんなに不味いのかと、二の足を踏んでいる。

　地味に営業妨害です。

　男の子達から戻された瓶の代金を返金しながら、そこまで言うほど不味く無いと思うよ……とか、ちょっと心の中で呟いてみたりする。

　今日も心に傷を負った私に、辺りを見回したマリクが心配そうな顔を見せた。

「姉ちゃん、今日は全然売れないね。お客さん、俺達だけじゃん」

「まだ開店したばかりだもん」

　とは言うものの、実は最近、新規のお客さんがなかなか増えていない。

　売り上げの殆どは、リピーターの人だけになってしまっている。

　経営的に、少し行き詰まりを感じていた。

「新規のお客さん、なかなか増えないんだよなぁ」

　私がポロリと愚痴をこぼすと、マリクがクスリと笑った。

「それは、あの兄ちゃんが居ないからだよ。また一緒に立って貰えば？」

「えっ？なんで？」

　私はビックリしながら、マリクの顔を見た。

　ロッチアが居たのは最初の日だけ。

　それ以降は私だけで売っている。

　いてくれた時は心強かったけれど、別に声を出して宣伝してくれていた訳ではない。

　不思議そうな顔を私が見せると、マリクは呆れ顔を見せた。

「姉ちゃん、本当に世間知らずだよな……。あの兄ちゃん、騎士だろ？この砦で、結構有名な人なんだぜ」

「ええ！それって、ロッチアの人気で薬を買って貰えてたって事？」

「……違うよ。もしこの薬が偽物だったら、一緒に立ってたあの兄ちゃんにも責任がいくだろ？城の騎士が偽物売ってただなんて、大問題だからな。責任を取る奴がいたから、みんな買ったんだよ。俺だって、あの兄ちゃんが居なかったら買わなかったし」

「そんな……。責任を取らせるだなんて……」

「まあ、実際は本物だったから問題にはならなかったけどね。ただあの兄ちゃん、本当は手伝ったりしたら駄目だったんじゃないかな。バレたら、ヤバかったと思うよ」

「うそっ！そんな事、ロッチア言ってなかったのに！」

「普通、言われなくても分かると思うんだけど……。まあ、本物だって分かっていたから手伝ったんだと思うけどさ。世間知らずの姉ちゃん相手じゃ、あの兄ちゃんも報われないよな」

　マリク達はやれやれと言った顔を見せると、手を振りながら皆んなで帰って行った。

　ロッチアにはロッチアの立場があるのに、私はそんな事を考えもしないでいた。

　泣き出した私の為に、彼はかなり無理をしてくれていたのかもしれない。

　あんな小さな子供だって、その事に気が付けるのに……。

　ただ、ロッチアが自分に対して優しさを見せてくれる事は、特別扱いをして貰っている気がして素直に嬉しい。

　この気持ちが、どんなものから来ているのかは、もうとっくに気が付いている。

　ここ最近、ずっと彼の姿を目で追ってしまう自分がいるからだ。

　ロッチアに会いたいな……と思う私の耳に、ドカドカと地を蹴る沢山の足音が聞こえてきた。

「おおーい！サナ！！」

　顔を向けると馬に乗ったロッチアを先頭に、三人の騎士達がこちらへと向かって来ていた。

　馬を止めて軽々と地面へと降り立ったロッチアに、私は目をまん丸くする。

「ロッチア、凄い！馬に乗れるの！？」

「ん？馬に乗れるのは珍しい事じゃねえよ。その辺の奴でも乗れるぞ？」

「ええ！そうなの？それでも凄い！カッコイイ！！」

「えっ？……まあ、うん。そうか……」

　ロッチアは少し照れたような表情で、返事を返した。

　馬に乗っている人だなんて、テレビの世界でしか見た事がない。

　ってか、馬だってこんなに近くで見た事なんて無いのに。

「ねえ！馬に触っても良い？」

「……うーん。まあ、別に構わないけど、馬の後ろには回るなよ」

「分かった！」

　恐る恐る触ってみると、とても優しい子だったらしく、スリッと顔を擦り寄せてくれた。

「可愛い！馬って凄く大きいんだね」

「ああ、そうだな。でも、驚いたな。コイツは雌なんだけど、結構気性が荒い方なんだ。いつもだったら、知らない奴には警戒するんだけどな」

「えっ？そうなの！？」

　全然そんな感じには見えなかったから、驚きだった。

　馬とは言え、女の子に好かれるのはちょっと嬉しい。

「この分なら乗せても平気そうだな。今度休みの時にでも、一緒に乗ってみるか？」

「うん、乗りたい！やった」

　はしゃぐ私に、ロッチアが笑顔を見せた。

　そんな私達の後ろで、私とロッチアの会話を茫然とした表情で聞いていた騎士の人達が、顔を見合わせた。

「俺達お邪魔だったか？」

「これは、このまま帰った方が良さそうだな。邪魔なんかしたら、馬に蹴られそうだ」

　うんうんと頷きを落とす騎士達に、ロッチアが苛立ちの顔を向けた。

「なんだよ！お前達が、サナの所に行きたいって言うから、案内してやったのに！」

「いや、だってさ……。お前、普段から女に対してすっごく冷たいだろ？それが、これだぞ？」

「そうそう。馬の事よりも、お前の態度の方に驚いたわ」

「別に普通だろ……」

「いやいや。それはねえよ」

「照れんなよ、ロッチア」

　騎士達はケラケラと笑い始めた。

　揶揄われ続けるロッチアは、段々と機嫌が悪くなっていく。

　焦った私は、騎士達へと顔を向けた。

「あの……。私に何かご用事ですか？」

「ああ！薬を買いに来たんだ。三本貰える？」

「俺は二本」

「俺は三本」

「はい！」

　騎士さん達は、家族の分まで買いに来てくれたようだ。

　こうやって態々買いにまで来てくれるだなんて本当に嬉しい。

「んじゃ、そろそろ行くか」

「おお！」

　買った薬をカバンに仕舞った三人は、ニヤニヤとしながらロッチアを見る。

「お前はどうする？まさか、早退か？」

「はあ？ふざけんな！」

「「あはは！！」」

　大笑いをした彼らは馬に跨り、私に手を振りながら去って行った。

　ムスッとしているロッチアに、私は歩み寄った。

「ごめんね、ロッチア」

「別にサナが謝る事じゃないだろ。……でもまあ、お前の所為でもあるな。よし！」

　ロッチアは胸ポケットから三千リェンを取り出すと私に渡した。

「俺は今日、外壁門の警備の日なんだ。そこに二人分の昼飯を届けてくれ」

「ええ！私が？」

「持って来てくれたら、外壁の上に連れて行ってやるよ。そこで一緒に飯でも食うか」

「本当に！？行く、行く！持って行くから待ってて！」

「ああ！じゃあ昼にな！」

　ロッチアはサッと馬に跨ると、颯爽と駆けて行った。

　私はロッチアを見送りながら、遠くに聳え立つ外壁へと視線を向けた。

　漆黒のとても大きな壁。

　あの上に上がる事が出来るのだ。

　あの先には、きっと素敵な景色が広がっているだろう。

（すっごい、楽しみ！）

　ウキウキしっぱなしの私は、十一時には午前中の仕事を終わらせ、荷物を置きに一度家に帰った。