スッポン

１話

　朝の６時。カーテンを開けると窓から入ってくる空の色が爽やかだった。

　両腕を頭の上で組み、身体全体を伸ばすことでまだ覚醒しきっていない頭をすっきりさせる。そうして寝間着を脱ぎ、制服に着替えるとタイミングを見計らったようにノックの音が聞こえた。

「秀祐ぼっちゃん」

「はい？」

　部屋の外からの呼びかけに返事をすると遠慮がちに扉が開かれ、声の主である里中さんが顔を覗かせた。「もしも僕がまだ着替えの最中ならば失礼になる」という気配りらしいけれど、恐る恐る扉を開く様子がなんだか可愛らしく感じた。

　僕の制服姿を確認するや否や扉を大開きにして部屋に入ってくる里中さんは、メイド服も背筋も上から下までピンと伸びていて、毎日見ても飽きないほど格好良いし、さっきまでとのギャップがまたずるく感じる。

「おはようございます。お召し物を預かりに参りました」

　里中さんは丁寧に一礼して僕に挨拶すると今度はずかずかと部屋に踏み混んできて、寝間着やベッドのシーツ、掛け布団や枕のカバーを手際良く回収して部屋から出て行った。その早業は何度見ても惚れ惚れしてしまう。

　――里中さんは亡くなった母さんの代わりに家事や僕の家庭教育をするために父さんが連れてきたという。

　御歳３６になるというにもかかわらず年齢を感じさせない顔付きをしていて、僕は物心ついた頃からずっとお世話になっているはずなのにその外見は全く変わらずにいるように感じる。不思議な人だ。

　僕の部屋を出て行った里中さんに続いて洗面所へ向かい、洗顔、歯磨きをしながら横目で里中さんの姿を追った。目が回りそうな程によく働く里中さんは、あっと言う間に洗濯の準備を済ませてしまった。

「それでは朝食の準備をしておきますので」

　歯ブラシをくわえたままの僕にそう言い残して洗面所を出て行く里中さんを見届けると、入れ違うように鈴の音が聞こえてきた。

　それを聞いた僕は急いで口の中を濯いで振り返る。里中さんが気を利かせて、開けたままにして行った扉からセイが入ってきた。物言わぬ彼女の代わりに、首輪に付いた鈴がりんと揺れて存在を主張する。

「セイ、おはよう」

　黒い頭を右手で撫でてやると、もっとと言わんばかりに身を擦り寄せてくる。そんな姿を愛らしく思いながら、朝食のためにセイを連れてダイニングへと向かった。

　　　●

「またセイを連れてきたのか。一緒には食べられんと言うのに」

「里中さん、セイのご飯もお願いします」

　自分自身で勝手に指定している上座の席に着いて、既に朝食を始めている父さんが小言を言うけれど、キッチンで僕の朝食を準備している里中さんにセイの朝ご飯もお願いした。父さんのセイを邪険に扱う言葉も、毎日続いているので無視の仕方を覚えてしまった。

「セイ、また後でね」

　セイをキッチンへ行くように促してから、朝食のために嫌々ながら父さんの正面の席についた。今日はベーコンエッグにしっかり焼いたトースト、それに生野菜のサラダだ。口に入れるとサクッと音を鳴らすトーストは緻密な時間調整を感じるし、瑞々しい生野菜にかけられたドレッシングは里中さんオリジナル。ありふれたメニューではあるけれど工夫のされた朝食だ。

　それを楽しんでいると、先に食べ終えた父さんが朝刊を広げ始めたのが目に入る。

　既に読み終えたらしい１面の記事がこちら側に向けられて見出しが目に入った。“増え続けるヒト。５０００万人到達か”などと書かれている。

　見出しでニュースの内容を想像すれば、気持ちの良くない内容ばかり浮かんでしまって里中さんの美味しい朝食が台無しになってしまうので不快な気分になった。

「お先に」

　父さんに一言告げて、食べ終えた朝食の器をキッチンにいる里中さんに渡した。同じタイミングで朝食を終えたらしいセイが僕に歩み寄った。

「お片付けは私がしますのに」

　僕はセイをキッチンに迎えに行くついでに食器を運んでいるだけであって、それを里中さんも知っているはずだ。それでも仕事が減ることは不満らしい。

「いつも助かってますから」

「いえ、そのようなことは……」

　ただ、この一言を笑顔で伝えると里中さんは照れてしまうので、その隙にセイを連れて自室に戻るようにしている。

　自室に入り、机の上に置いた時計を見ればその針は７時ちょうどを指していた。通学するにはまだ早い。この時間を使って僕はセイとコミュニケーションをとるようにしている。

　今日は３０分くらいはある。

「セイ、今日の朝ご飯は何だった？」

「……レタスとトマト。あと、卵とパン」

「よく言えたね。朝ご飯は僕と一緒だったんだね」

　少し詰まりながらセイが話すのを聞いて、頭を撫でて褒めてあげる。くすぐったそうにしながら首輪の鈴を鳴らしている。

「昨日はよく眠れた？」

　今度は僕の問い掛けに対して首を前に倒すことで答える。

「よしよし」

　よくできましたと背中に腕を回してハグをする。女の子の柔らかな身体付きと人肌の温もりを感じながら安らぎを得る。

　セイは人間と変わらないのに。そんなことを考えながら。

　　　●　　　●

　人口増加。それは現在この国にとって最も恐れられている事象だ。頻度の高まる地震、四季が崩れて不安定になった気候、国の代表たちによるお世辞にも上手いとは言えない政治活動。これらの悪条件が、今まで文化大国を名乗っていた我が国にもたらしたのは食料不足という最悪の事態だった。国産米の保護すら碌に行わなかったお陰で、全ての食料は物価が上昇した。

　そこで政府はこれ以上の人口増加を避けるために、１つの政策を立てた。それは、とある国が昔に考えた「子どもは一家に１人にしよう」という政策とも比較にならない程劣悪なものだった。

「子ども税を導入します」

　政府が発表したその言葉は、報道された瞬間に国中の茶の間を震撼させた。名前もさることながら、その内容が

「新生児１人の出生に対して１０万円を国に納付すること」

「各世帯主は扶養する未成年者１人につき月５万円を国に納付すること」

「税を納付されなかった未成年者に対して国は国民と認めない」

などという、常識を疑うようなものだったからだ。

　それ以降、この国では”子どもは収入のある家庭にしか存在しない””収入の少ない家庭に生まれた子どもは奴隷として扱われる”という認識が常となった。

　子ども税の導入から５０年が過ぎても、首都圏が都会という認識は変わらない。しかし、首都圏以外はスラムと化し、仕事が無い者、食料を買えない者、学を受けられない者といった貧困層の吹き溜まりとなっていった。

　セイはそのスラムから連れてきた少女だった。

　厳密に言えば「ヒト」と呼ばれる。スラムにいる者たちは世間では人間として扱われることの無い存在とされている。

　彼らは首都圏に入ること、衣類を身に付けることを許されず、人間の居住区に入る場合には首に、堅牢な鍵の付いた首輪を付けられる。この首輪によって居場所の確認や、掟を守らなかった場合の処分がなされる。だけど、人間の預かり知らない所でもヒトは生まれ、死んでゆく。完全な管理というのも難しいらしい。

　僕が１０歳になった誕生日プレゼントとして、父さんが考えていたのはヒトの子だった。

　ヒトだけでは首都圏に入ることは出来ないが、家長の一任によりヒトをペットとして扱う事が出来る。決められているのは、暴力などにより故意に死なせてはいけないという事だけで、家に連れて行く行為がどういう目的であっても良いという辺りが恐ろしい。

　母さんを早くに亡くし、兄弟がいなかった僕には家族が増えることが単純に嬉しかったことを覚えている。もちろん、その頃には既に里中さんもいたのだけど、やはり同年代の子どもが家にいるということが嬉しかったのだ。

　父さんが連れてきた日に名前を付けた。物静かな様子や色素の薄い肌のイメージから「静」と名付けた。

「ヒトに漢字をなど勿体ない。カタカナで十分だ」

　しかし父さんからはこう言われてしまい、登録にもカタカナで記入をされてしまった。その当時の僕には父さんに反論する勇気も強さもなかったので、そのまま従ってしまったのだ。

　セイが静かだという印象を持ったのは、父さんが連れてきた時点で言葉を知らなかった事が理由で、きっと性格などでは無いのだろう。もちろん、急に知らない場所に連れて来られて知らない人に囲まれて緊張もしたのだろうけど。現に今は、セイは僕が教えた言葉を使ってコミュニケーションを取ることができる。

　でも、父さんがセイを連れてきた本当の理由は僕を喜ばせるためなどではなかった。家内に身分の違う存在を置くことで上下社会を教え込もうとしていたのだということを後に僕は知らされた。優しすぎる僕の性格を父さんは疎ましく感じ、人を踏み台にしてでも高い地位に登らせることを望んでいるようだ。「この国で成り上がれ」なんて言葉もよく口にする。

　僕は人間として平和に暮らしていれば満足で、欲を言えば教師になりたいという夢がある。その練習として父さんや里中さんに内緒でセイに教育を施しているという訳だけど。

　父さんの意に反して僕はセイに家族同様のご飯を食べさせ、衣服を与え、内緒で教育をしたりセイを人間たらしめるための世話をしている。

　……正直に言えば、性徴が始まっている女の子が何もわからないまま家の中を裸で徘徊している方が嫌だと僕は思う。この辺りのことは里中さんが率先して世話をしてくれている。

　セイが家に来て７年。細い四肢と色素の薄い肌は変わらない。強いて言えば、しっかり食事をとる事が出来る環境で身体付きが少し健康的になったように思える。その上で言葉や知識も身についたのならば、もはや人間と違いは無い。あるとすれば――

「秀祐。時間……」

　首に付いた鈴を鳴らしながらセイが話しかけた。どうやら考え事をしすぎたらしく、時計は７時半を指していた。

「え？　あ、ありがとう、セイ。じゃあ行ってくるね。僕がいない間はくれぐれも言葉を話さないようにね？」

「……うん」

　学校にいなくてはいけない、僕が家にいない時間を案じて忠告をする。

　鈴の付いている首輪が、セイをヒトたらしめている唯一の壁。それを打ち破るべく、僕は不本意ながら父さんに従うことでセイを庇護しながら、夢に向かって進むしか無いと実感するのだ。

　いつか、僕自身が家長となって安定した生活を送ることが出来るようになれば、その時は本当の家族になれるかもしれないと信じて……。

　　　了

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「無口な女の子とやっちゃうエロＳＳスレ　十言目」より転載。

いわゆる設定説明回です。

元ネタの場所が場所ですが、えっちくはなりません。