第1話「春を待つ日々」
「もうすぐ、月光草が咲く季節ですね」
アイリスは、薬草園の新芽を見つめながら、
何気なくそう呟いた。
「あの夏祭りから、もう半年」
ライアンも、彼女の横で同じ景色を見ている。
二人の肩が、自然と寄り添うように近づく。
「懐かしいですね」
「ええ」
短い言葉の交換だけれど、
二人の間には、心地よい空気が流れていた。
「見てください、女将さん！」
ミリィが、庭の奥から駆けてくる。
「月光草の新芽が、こんなにも」
「本当に」
アイリスが確認しようと身を乗り出した時、
ライアンが、さりげなく手を添えて支える。
「あ...ありがとう」
「いいえ」
一瞬の出来事に、ミリィは
こっそりと嬉しそうな表情を浮かべる。
この頃、月光の湯では、
そんな小さな場面が増えていた。
資料を手渡す時、指先が触れあう。
長い廊下ですれ違う時、互いに立ち止まる。
宿帳を確認する時、肩が触れあう。
誰もが気付いていたけれど、
誰も口には出さない。
それは、冬の終わりに向かう季節のように、
自然な流れだった。
「殿下」
エルシアは、そっと話しかける。
「お二人とも、随分と落ち着かれましたね」
アイリスは、はっとして頬を赤らめる。
「そ、そうでしょうか」
「ええ。寒波の時とは違って、
今は温かな空気が感じられます」
確かに、以前のような気まずさはない。
代わりに、優しい距離感が生まれていた。
「女将さん」
ライアンが、夜空を指差す。
「明日は満月です」
「ええ、きっと綺麗な月明かりが」
「月光草も、より一層...」
言葉の続きは告げられないまま、
でも、二人の心は確かに通じ合っていた。
「殿下、資料の確認を」
「はい、ライアン」
仕事の合間にも、
さりげない気遣いが交わされる。
温かな視線が重なり合う。
「もう、言葉にしてもいいのに」
ミリィが、可愛らしく頬を膨らませる。
「焦らなくても」
エルシアが、優しく諭す。
「春の訪れと共に、きっと」
その夜、月光の湯の屋上で、
アイリスは一人、星空を見上げていた。
「殿下」
ライアンが、そっと毛布を差し出す。
「冷えますから」
「ありがとう」
その言葉には、深い感謝が込められていた。
寒波の時から、ずっと側にいてくれた人。
「ライアン」
「はい」
「あなたは、私にとって...」
その時、月光草がふっと光を放つ。
まるで、もう少し待ちなさいと
言うかのように。
湯けむりは、静かに夜空へと立ち昇っていく。
その中に、二人の想いが、
そっと溶け込んでいくように。
窓辺では、エルシアとミリィが
温かな目で二人を見守っていた。
「もうすぐですね」
「ええ、春と共に」
月明かりの下、
月光の湯は日々の営みを重ねていく。
それは、まるで二人の心のように、
確かに、温かく、希望に満ちて。
