第4話「父王の来訪」
「陛下のご視察が」
ライアンが運んできた報せに、
月光の湯全体が慌ただしい空気に包まれる。
夏祭りまであと一週間という時期に、
思いがけない来訪だった。
「父上が...」
アイリスの胸に、複雑な感情が広がる。
あの日、王位継承を辞退して以来、
父との対面は数度のみ。
そして今、月光の湯は確かな成果を上げ、
そして彼女自身も、新しい想いを抱え始めていた。
「すぐに準備を」
ライアンが、いつもより慌ただしく動き始める。
その姿を見つめるアイリスの目に、
自然と柔らかな色が浮かぶ。
「殿下」
エルシアが、静かに寄り添う。
「ありのままをお見せすればいい」
そして、当日。
「お待ちしておりました」
アイリスが深々と頭を下げる中、
父王は静かに月光の湯を見上げていた。
「随分と、立派になったものだ」
その声には、どこか感慨深いものが混じる。
案内が始まる。
まずは、薬草園から。
「これが、月光草です」
エルシアが、丁寧に説明する。
「温泉の力と合わさることで、
特別な効能を」
父王は、興味深そうに耳を傾ける。
「かつて、妃がよく話していた花だ」
次は、療養施設の視察。
「魔力と温泉の相乗効果により」
メイラが、治療データを示す。
大浴場では、
種族を超えた交流の様子が。
レストランでは、
新しい薬膳料理の試みが。
そして、準備の進む祭りの飾り付けにも、
父王は強い関心を示す。
「これほどまでに」
父王の目に、確かな感動が浮かぶ。
「種族の壁を超えて」
昼食は、月光の湯特製の
癒やしの薬膳料理。
父王は、一品一品に舌鼓を打つ。
「アイリス」
食事の後、父王は窓辺に立ち、静かに切り出す。
「お前の選択は、正しかった」
その言葉に、アイリスの目に涙が滲む。
「この場所で、お前は新しい道を切り開いた。
剣ではなく、癒やしの力で、
確かな平和を築こうとしている」
父王は、ふとアイリスの横顔を見つめる。
「それに...幸せそうだ」
アイリスの頬が、かすかに赤らむ。
父の言葉の意味を、
直感的に理解していた。
「お父様...」
「ライアンは、良い男だ」
父王の言葉に、アイリスは言葉を失う。
「父として、安心して」
庭園に、優しい風が吹き抜ける。
月光草が、かすかに揺れる。
「それで」
父王が、表情を明るくする。
「この夏祭り、私も参加したいのだが」
「えっ？」
アイリスの驚きの声に、
父王は穏やかに微笑む。
「王として、ではなく、
一人の湯治客として」
その言葉に、スタッフ全員が喜びを隠せない。
夕暮れ時、父王の姿が遠ざかっていく。
公式の視察は終わり、
次は夏祭りでの再会を約束して。
「女将さん」
ミリィが、嬉しそうに駆け寄る。
「陛下も、お祭りに！」
アイリスは、晴れやかな笑みを浮かべる。
そこには、父に認められた娘の喜びと、
新しい未来への期待が、
確かな輝きを放っていた。
湯けむりは、相変わらず
優しく立ち昇っていた。
それは、この場所の未来を
温かく見守るように。
