第4話「広がる評判」
「女将さん、商人ギルドの方々が」
ミリィの報告に、アイリスは一瞬驚く。
試験開業から二週間。
評判を聞きつけた様々な方が、
月光の湯を訪れるようになっていた。
「どうやら、クライブ様の口添えで」
ライアンが補足する。
商務会議で支援を約束してくれた
商人ギルドの重鎮の名前だ。
応接室に通されたのは、
人族、エルフ、ドワーフの商人たち。
遠方との取引の途中で立ち寄ったという。
「街道沿いの宿は数多くありますが」
エルフの商人が、落ち着いた声で語る。
「種族を問わず、これほど心地よく過ごせる場所は」
「そうそう」
ドワーフの商人が頷く。
「宿の造りからして違う。どの種族にも配慮が」
アイリスは、嬉しさを感じながら、
商人たちの要望に耳を傾ける。
取引の打ち合わせにも使える小部屋の提案や、
荷物の管理についての助言など。
その日の夕方。
今度は、思いがけないお客様が。
「こちらが噂の月光の湯ですか」
魔族の老魔術師を先頭に、
若い見習いたちの一行。
魔法の研究の途中での来訪だという。
「温泉の魔力の流れが、素晴らしい」
老魔術師は、館内を歩きながら感心する。
「これほど自然な形で魔法陣が組み込まれているとは」
見習いたちも、興味深そうに
建物の隅々まで観察している。
「女将さん」
老魔術師が、アイリスに向き直る。
「定期的に、研修で使わせていただけないでしょうか」
思いがけない申し出に、アイリスは微笑む。
「もちろんです。むしろ光栄です」
その晩遅く。
「女将さん！」
今度は獣人の従業員が駆け込んでくる。
「旅の獣人の一団が」
疲れた様子の獣人たちは、
遠い山岳地帯からの旅の途中だという。
鋭敏な感覚を持つ彼らには、
一般の宿では休まりにくい面もあった。
「香りや音が心地よい」
獣人の長が、館内を確かめながら告げる。
「ここなら、ゆっくり休めそうだ」
アイリスは、エルシアに相談する。
「獣人の方々用の部屋は」
「ええ、準備していました」
エルシアは、静かに頷く。
「種族それぞれの、心地よさがありますから」
夜が更けても、お客様は途切れない。
近隣に住む人族の老夫婦。
薬草を求めるエルフの巡礼者。
鍛冶の腕を磨くドワーフの職人。
それぞれが、思い思いの理由で
月光の湯を選んでくれている。
「殿下」
深夜、ライアンがお茶を差し出す。
「随分と賑やかになってきましたね」
「ええ」
アイリスは、しみじみと答える。
「でも、不思議と心地よい忙しさです」
水晶の中の湯けむりが、
優しく脈打っている。
まるで、人々の笑顔を映すように。
「この場所には、確かな力がある」
エルシアが、静かに告げる。
「人と人、種族と種族を、自然と結びつける力が」
窓の外では、満月が輝いていた。
月光に照らされた湯けむりの中で、
新しい物語が、次々と紡がれていく。
それは、アイリスが夢見た
理想の姿そのものだった。
