第2話「不慣れな女将」
試験開業二日目の朝。
アイリスは、大広間で重要な任務に直面していた。
「お客様のお名前は...」
目の前には、宿帳の文字が踊るように見える。
戦場なら一目で状況を把握できたのに、
なぜか客室の配置表が、複雑な戦術図よりも難しく感じられた。
「殿下」
ライアンが、心配そうに声をかける。
「私が」
「いいえ」
アイリスは、静かに首を振る。
「女将として、できるようにならないと」
その時、予期せぬ事態が発生する。
「女将さん！申し訳ございません！」
ミリィが慌てて駆け込んでくる。
「お客様の浴衣のサイズが足りなくて」
アイリスは、瞬時に動く。
...つもりが。
「これは...」
手に取った浴衣の整理表が、
また新たな謎を突きつけてくる。
（戦術書より難しいかもしれない...）
「女将さん！」
今度は獣人のスタッフが。
「大浴場の温度について、ご意見が」
「はい、すぐに」
そう言いかけた時、
廊下で椀の落ちる音が。
「私が！」
アイリスは、駆けだそうとして、
襦袢の裾に足を取られる。
「気を付けて！」
ライアンが、咄嗟に支える。
「...ありがとう」
深いため息が、こぼれる。
「剣術の稽古の方が、よっぽど」
その時、静かな笑い声が聞こえた。
振り返ると、エルシアが立っていた。
「アイリス」
エルシアの声は優しい。
「頑張りすぎですよ」
「でも」
「お客様は、完璧な女将を求めているのではありません」
エルシアは、優しく続ける。
「あなたらしい、温かなおもてなしで十分」
その言葉に、アイリスはハッとする。
そうだ。戦場でも、型にはまった戦術だけでなく、
時には直感を信じることも大切だった。
「ありがとうございます」
アイリスは、深く息を吸う。
「私なりのやり方で」
その後の対応は、自然と変わっていった。
浴衣のサイズ不足には、
「申し訳ございません。ただ今、街の織物屋さんに
特別に作っていただいております」
と、誠実に対応。
温度の要望には、
「お客様それぞれのご要望に合わせ、
別の浴場もご用意しております」
と、柔軟な提案。
宿帳も、戦術書のように
色分けして整理することで、
すっきりと把握できるように。
夕方になって、
思いがけない言葉をいただいた。
「女将さん、とても感じがいいねぇ」
「そうそう、一生懸命さが伝わってくる」
「失敗しても、すぐに対応してくださるし」
お客様たちの会話が、
従業員たちの耳に入ってくる。
「女将さん」
ミリィが、嬉しそうに報告する。
「みなさん、本当に喜んでくださっています」
アイリスは、水晶に手を当てる。
湯けむりが、穏やかに揺らめいていた。
（お客様の笑顔のために）
（私にできること、私らしい方法で）
その夜。
アイリスは女将としての作法を記した書物を、
戦術書のように熱心に読んでいた。
「殿下」
ライアンが、お茶を差し出す。
「随分と様になってきましたよ」
「まだまだです」
アイリスは照れくさそうに微笑む。
「でも、少しずつ」
窓の外では、月光が庭を照らし、
湯けむりが静かに立ち昇っていた。
それは、彼女の成長を
優しく見守っているようだった。
