第1話「試験開業」
「お客様をお迎えする準備は、全て整いました」
ライアンの報告に、アイリスは深く息を吐く。
再建工事から一週間。
今日から、試験開業が始まる。
「緊張なさっていますか？」
エルシアが、穏やかな笑みを浮かべる。
「ええ」
アイリスは、正直に認める。
「剣を振るうより、緊張します」
大広間に並べられた浴衣や備品。
エルフの技で活けられた花々。
ドワーフの職人が作り上げた調度品。
魔族の魔法で温度管理された客室。
獣人たちの鋭い感覚で整えられた庭園。
全てが新しく、全てが期待に満ちている。
「女将さん！」
ミリィという、地元出身の少女が駆け込んでくる。
彼女は、街の若者たちの中から、
従業員として選ばれた一人だ。
「最初のお客様が、もうすぐ」
アイリスの胸が高鳴る。
工事の期間中から、試験開業を心待ちにしていた
常連客の方々が、今日から三日間、
特別に宿泊することになっていた。
「みんな」
アイリスは、集まったスタッフたちに向き合う。
人族、エルフ、ドワーフ、獣人、魔族。
種族を超えて集まった若者たち。
「私たちの月光の湯を、お客様に」
その時、玄関で鈴の音が響く。
「いらっしゃいませ」
アイリスの声が、僅かに震える。
しかし、その表情は凛としていた。
最初のお客様は、かつての常連だった老夫婦。
人族の商人と、エルフの薬師という、珍しい組み合わせだ。
「まあ...」
エルフの女性が、館内を見渡して目を潤ませる。
「昔の面影を残しながら、でも新しい」
「そうじゃ」
人族の男性も、感慨深げに頷く。
「あの頃と同じ、温かな空気を感じる」
アイリスが、二人を客室まで案内する。
その途中、水晶が小さく光を放つ。
湯けむりが、まるでお客様を歓迎するかのように、
優しく二人を包み込む。
「この湯けむり」
エルフの女性が、懐かしそうに微笑む。
「変わらないのね」
客室に案内し、お茶を供する。
かつて母から教わった作法が、
自然と身体に染み付いている。
「あの、差し支えなければ」
アイリスは、恐る恐る尋ねる。
「お二人は、以前からこちらに」
老夫婦は、にっこりと微笑む。
「ここで出会ったのですよ」
「私が薬草の研究で訪れた時に」
「私は取引の途中で立ち寄って」
「そして、この湯けむりの中で」
二人の語る思い出が、
アイリスの胸を温かく満たしていく。
月光の湯は、こうして多くの縁を
結んできたのだ。
その日の夕方。
次々と訪れるお客様を迎えながら、
スタッフ全員が、少しずつ自信をつけていく。
「女将さん」
ミリィが、嬉しそうに報告する。
「お客様が、本当に喜んでくださって」
「みんな、よくやってくれています」
アイリスは、心からの言葉を贈る。
夕暮れ時、大浴場から満足げな声が聞こえてくる。
薬草園からは、癒やしの香りが漂い、
庭では虫の音が心地よく響いていた。
「殿下」
ライアンが、静かに寄り添う。
「これが、私たちの目指した場所なのですね」
アイリスは、頷く。
まだ始まりに過ぎない。
でも、確かな手応えがあった。
水晶の中で、湯けむりが優しく揺らめく。
それは、新しい物語の幕開けを
祝福しているかのようだった。
