1ー10# 緊張 王子 お茶会
遅くなってごめんなさい！日付はまだ今日だよね！?
僕は厳しそうな使用人さんに誘導され、細かい装飾が綺麗な扉を前にしている。この扉の向こうに件の第一王子が待ち受けていると今更ながら緊張してきた。
意を決して扉をノックする。軽い音が廊下に響いていく。
返事は無いのでおっかなびっくりといった感じで部屋に入る。立ち姿や歩き方の練習を疎かにしないで真面目にうちこんでいたから、自然と作法に則った佇まいが出来ていた。
第一王子は子供っぽく無かった。六歳とはとても思えないような迫力と存在感を持ち、悪い目付きは意図せず相手に睨み付けていると思われるだろう。
僕よりもがっちりとした体つきに黒曜石の様に固い意志を感じさせる黒い瞳、そしてとても特徴的な真っ赤な髪を短く切り揃えている。
第一王子は今からでも分かる程に将来有望な容姿をしていると思った。
「フン。お前名前は何と言う」
僕が何から話そうかと考えていると、目付きをさらに悪くさせた第一王子が苛立ちの含まれた言葉を投げ掛けてきた。
僕はこれが王族のプレッシャーかと思い、ガッチガチになりながらもなんとか敬語で話す。恐怖のあまり思わず習ったばかりの最敬礼をしていた。
「私の名前はシルバー・シャルフ・アードラーと言います。本日はお招き頂きありがとうございます」
僕の声震えて無いよね？大丈夫だよね?
不安になったが満足する返しが出来ていたのかプレッシャーが少し弱まる。心なしか目付きも先程よりは悪く無い。それでも十分鋭いけど。
しかし苛立ちを含んだ言葉は変わらず話が進む。
「礼儀はちゃんとなっているようだな。それと確かこの場は無礼講だったな、その硬い敬語は要らん、すぐにやめるといい。
ついでにシルバーとやら、俺にはスカーレット・グロース・プリンツ・ケーニッヒと言う名前があるが、この場ではスカーレットと呼ぶがいい。許可してやる」
この場は無礼講だったのか。ならこんなにかしこまる必要は無かったのか?
しかし鳥類が獲物を狙う目を目の前の王子はしている。なのでもっと軽く言うつもりだったが、体は意思に反して下手に出ようとしていた。
因みにこの国は王を頂点とする王国で、王族の名前にはその人自身の名前、建国した人の名字、人によって変わるが今回は王子、王族としての名字と言う順番で並ぶ。
「ありがとうございますスカーレット様。僕敬語は苦手なので助かります」
苦笑を浮かべてストレスで後頭部の髪を軽く掻く。
少し引かれた椅子が有ったので、立ちっぱなしなのは疲れるし座らせてもらうことにした。
一瞬顔を歪めた様に見えたが、瞬きするとさっきと同じ顔をして話していた。
僕はプレッシャーに麻痺して幻覚でも見たのか？
「別に俺が決めたわけでは無い。無礼講は父上が決めた事、俺はただそれに従ったまでだ。
それよりも時間は有限だ。さっさと本題のお茶会を始めるぞ」
僕は待ってましたと言わんばかりにその話題へ飛び付いた。
誰も持ってきてなくて気に入ってくれそうな、僕も大好きなお菓子を作って持ってきたんだ。これ幸いと話し始める。
この時はプレッシャーが全く気にならなかったとコメントしておこう。
「ではせっかくだし、僕の持ってきたお茶とお菓子を食べませんか?お茶は一番いい時期に摘み取った緑茶を持ってきましたし、お菓子は僕の手作りですがスカーレット様でも見たこと無いお菓子だと思いますよ！」
僕が緑茶と言った時に嫌そうに顔を歪めたが、もしかして図鑑にあったみたいに砂糖やミルクを入れたり、紅茶と同じ淹れ方をしたのかな?
なら美味しく飲んでもらってその誤解を解こう！
僕は扉の前にずっといる男使用人に頼んで、ティーセット一式と持ってきた茶葉にお菓子持ってきて欲しいと言った。
すると暫くして女使用人が運んで来てくれた。僕は鼻歌混じりに手馴れてきたお茶の用意を始めた。
まずはティーポットの紅茶の茶葉を受け止める網を外して茶葉を適量入れる。今回は少な目で良いかな?
すると紅茶の淹れ方と違うからやっぱり怒った。
その様子はまるで鬼の様で、少しチビりそうになった。
「何をしているのだ貴様は！基本中の基本を知らんのか！?」
説得力を出すために声が震えない様に意識して話す。
「でも美味しく楽しく緑茶を飲むなら、こうした方が良いと思います」
スカーレット様は不満そうにドカリと座り込むと、射抜かんばかりの鋭い視線をぶつけてきた。僕のチキンハートは弾けそうな程に鼓動のビートを刻む。
震える手で僕はティーポットに湯気が出てくるほど熱い熱湯を注ぐ。
それを見たスカーレット様が目を見開いて驚きを顕にするが、先程の様に怒鳴りつけてはこない。
見守ることにしてくれるのは嬉しいけどその人も殺せそうな視線は止めてほしい。
何か意識を逸らせる話題は無いか？
そこで僕は目の前に何も置かれてないスカーレット様を見て思い付いた。お菓子で気を惹けないか?と
「あ！お菓子を出して無かった。ごめんなさい。今すぐ出すから待ってくださいね」
内心ドッキドキでお菓子を出すと計画は成功し、おそらく初めて見たそれを心底不思議そうに見ている。
「何だこれは?」
大成功に訂正しよう。
僕は嬉しくて興奮気味に捲し立てた。
「これは大福と言うお菓子だよ！僕の持ってきたお茶とかと相性ピッタリなんだよ！
ちょうどお茶もいい感じだし食べて見て」
もわもわと湯気の上る緑茶を注ぐとスカーレット様に差し出す。
緑茶を受け取ってはくれたが目を逸らして大福をかじっていた。そして中をこれまた不思議そうに見つめる。
目付きをだいぶ良くして僕に問いかけてきた。
「甘い。が砂糖とは違う。何だこれは?」
「小豆を使ったあんこっていう物だよ。それはこしあんだけどよかったらつぶあんも持ってきたよ」
少しぼーっとして大福を見つめている。もしかしてあまり好きじゃなかったかな?
不安になって見ていると、おもむろに緑茶を飲み始めた。
「美味い」
潜めた眉を上げ一言そう言った。
それからしばらく無言になって一心不乱に大福を食べ出した。何気につぶあんも差し出したら食べていた。
僕は自分でも分かるくらいに幸せいっぱいで笑った。
「お口にあって光栄です！残さず食べてくれて良かったぁ」
スカーレット様は満足そうに、それであって複雑な表情で訪ねてきた。
その顔には最初の様な眼光は無かった。
「ああ、美味かった。これはどこで売っていた?出来れば教えてくれ」
僕は赤面する。恥ずかしさと嬉しさで胸いっぱいになりながら返す。
「やだなぁ、褒めすぎですよ。始めに僕が手作りしたって言ったじゃ無いですか。やだー」
顔を少し俯かせてスカーレット様は悲しそうに項垂れて
「そうだった、そうだったな」
と言った。
本当に可哀想な表情をしていたものだから僕は凄く焦った。
「あっ、あの。実は僕の五歳になった記念のパーティーを、明日この王都にあるアードラー家でやるんですけど来ませんか?
スカーレット様を僕から誘うのは失礼かも知れないけど、大福が気に入ったんならその時にデザートとして出そうと思っているんですけど」
勢いで何を言ってるんだ僕はーーーー！！！！
しかし本当に大福を気に入ってくれているのか直ぐに立ち直り始めた。同じ大福好きとしてはとても嬉しい事だ。
「別にその程度俺は気にせん。俺もそのパーティーに出席しよう。大勢呼ぶが良いな?」
こうなったら毒も食らわば皿までだ！了承の意味も兼ねて自分に出来る精一杯の笑みで返事をする。
「是非とも来てください！僕も大福を沢山用意して待ってます！」
一瞬フリーズした王子を無視してメチャクチャに頭を振る。
少しだけクスリと笑ったスカーレット様は子供の様な無邪気さを含んでいて、大人の様なかっこよさとは違ったかっこよさを感じた。
書き終わって思ったけど、これ逆の方が良かったかもね。
