うちの美人僧侶がドSすぎて、魔王より怖いです。〜治してはくれるけど、助けてはくれません〜

第13話 この魔族、どうやら腹ペコらしい

　俺は倒れている女の額から伸びた黒い角を見つめたまま、しばらく動けなかった。

　魔族を見るのは、これが初めてだ。

　以前、魔王軍が関わっているらしい依頼を受けようとしたことはある。けれど、その時はリラさんに止められた。

『ルカ、あなたにはまだ早いわ』

　普段なら俺が痛い目を見るのを楽しみにしそうな人が、その時だけは笑っていなかった。

　そして今、その魔族が目の前に倒れている。

　泥に汚れた銀髪に、擦り切れた黒い外套。

　細い腕にはいくつもの傷が走り、そこから血が滲んでいる。

「ルカさん……」

　追いついてきたミナが、俺の背中越しに恐る恐る覗き込んだ。

「この人、魔族……ですよね？」

「ああ」

「ど、どうしましょう」

「どうするって」

　俺は女の首筋へ指を当てた。

　脈は弱く、呼吸も浅い。

　けれど、まだ生きている。

「助けるしかないだろ」

「でも、魔族ですよ……？」

　ミナが怖がるのも無理はない。

　俺だって身構えてしまった。

「敵なら、起きてから考えればいい」

「起きてから襲われたらどうするんですか？」

「その時は俺がなんとかするよ。ほら、俺、勇者だし」

「相変わらず適当ね」

　後ろから、聞き慣れた声がした。

　振り返ると、リラさんがゆっくり歩いてくるところだった。

　馬車は道の端へ寄せ、馬の手綱も近くの木に繋いできたらしい。

　リラさんは女の前へしゃがむと、顔にかかった銀髪を指先で払った。

「ずいぶん弱っているわね」

「治せますか？」

「たぶん」

「たぶん？」

「魔族を治すのは初めてだもの」

　薄紫の瞳が、わずかに細められる。

「人間と同じように治るのかしら」

「実験みたいに言わないでください」

「あら。そんなこと言ってないわ」

　言ってはいない。

　顔には出ているけど。

　こんな時でもいつもどおりのリラさんに、少しだけ肩の力が抜けた。

　リラさんは女の肩へ手をかざすと、白い手袋の先に、淡い光が灯った。

　柔らかな光が傷口へ染み込み、裂けた皮膚を次々と塞いでいく。

「ちゃんと効くわね」

「そりゃよかったです」

　腕の傷が消え、肩に走っていた傷も塞がっていく。

　服の下までは分からないが、浅かった呼吸も次第に落ち着いてきた。

　やがて、リラさんが手を離した。

「これで命に別状はないと思うわ」

「けど起きませんね……」

　ミナが女の顔を覗き込む。

「何日もまともに食べてないんでしょうね。傷は治したけど、体力までは戻らないわ」

　リラさんは膝についた土を払いながら立ち上がった。

「寝かせておけば、しばらくしたら目を覚ますでしょう」

　俺は木々の隙間から空を見上げた。

　空はもう赤く染まり始めていた。

　ここから街までは、馬車でもまだ距離がある。

　今から無理に進めば、森を抜ける頃には真っ暗だ。

「今日はここで野宿するか」

「そうですね」

　ミナが不安そうに森の奥を見る。

　俺たちは荷台の魚型魔獣を片側へ寄せ、反対側に毛布を敷いて女を寝かせた。

　◇

　日が落ちる頃には、野営の準備もどうにか整った。

　女は焚き火の近くに寝かせ、上から毛布を掛けている。

　焚き火がぱちぱちと音を立てていた。

　その上では、魚型魔獣が串に刺され、じっくりと焼かれている。

　俺たちは腹が減っていた。

　依頼書には、納品に必要な数さえ残せば、余った分は好きにしていいと書いてある。

　つまり、食えるということなのだろう。

　たぶん。

「……本当に食えるんですかね、これ」

　俺は串の先を見つめた。

　湖に浮かんでいた時も気味が悪かったが、焼くとさらに生々しい。

　熱で半開きになった口から、小さな歯が覗いている。

　香ばしい匂いだけはする。

「せっかく余ったんだもの。ルカが食べてみればいいじゃない」

　リラさんは平然としていた。

　俺の隣では、ミナが両手で口元を覆っている。

「わ、私は保存食でいいです」

「見た目だけだろ。たぶん」

「……多分なんですね」

　俺だって、できればこれを食べたくはない。

　だが、焼けた皮から脂が落ち始めると、匂いはかなり良くなってきた。

　意を決して、一口かじる。

　皮はぱりっと焼けていて、白身は柔らかい。

　少し癖はあるが、塩を振れば普通に食える。

「……意外と美味いな」

「本当ですか？」

「ああ。見た目を気にしなければ」

「それが一番難しいです」

　ミナは人面魚と目を合わせないように、顔を逸らしたまま答えた。

　その時だった。

　背後から、かすかな衣擦れの音が聞こえる。

　振り返ると毛布を掛けて寝かせていた女が、ゆっくりと身体を起こしていた。

　銀色の髪が肩から滑り落ち、焚き火の光を受けて揺れる。

　赤紫の瞳が周囲を見回し、俺たちの姿を捉えた。

　細い身体が、ぴたりと強張る。

　俺たちの人数、馬車の位置、森の奥。

　赤紫の瞳が、素早く周囲をなぞっていく。

「お、起きたな」

　俺が声をかけると、女の右手が腰へ伸びた。

　だが、そこに武器はない。

　短剣は、念のため焚き火を挟んだ向こう側へ置いてある。

「……武器はどこだ」

　低い声だった。

　まだ喉が乾いているのか、少し掠れている。

「あそこだ。落ち着いたら返すよ。ただ、いきなり斬りかかるのはやめてくれ」

　女は短剣へ視線を向けたが、すぐには手を伸ばさない。

　代わりに身体を引きずるようにして、俺たちから少し距離を取った。

「何のつもりだ」

「助けたつもりだけど」

　俺は焼けた魚を一本持ち上げた。

「食う？」

「違う」

　赤紫の瞳が鋭くなる。

「どうして私を助けた」

「倒れてたから」

「私は魔族だ」

「らしいな。見れば分かる」

　黒い角も、尖った耳も、隠しようがない。

　女は黙り込み、俺の顔から何かを探るようにじっと見つめていた。

「で、食べないのか？」

　俺はもう一度、串を差し出した。

　視線が魚型魔獣へ落ちる。

　こんがり焼けた人間じみた顔と目が合った瞬間、露骨に眉が寄った。

「……そんな気色の悪いもの、食べられるわけないだろう」

　ぐぅぅぅぅ……。

　静かな森に、やけに長い音が響いた。

　女の動きが止まる。

　ミナが目を丸くした。

　リラさんは口元へ手を当てている。

　どう見ても、笑うのを堪えている。

「食う？」

「……いらない」

　女はそう言ったが、視線は串から動かなかった。

「元気な音ね」

　リラさんが楽しそうに言う。

　女の白い頬が、うっすらと赤くなった。

「うるさい」

「誰も腹の音までは責めてないぞ」

　鋭い目で睨まれた。

　かなり気が強そうだ。

　俺は串を差し出したまま待つ。

　しばらくして、女は諦めたように手を伸ばした。

「……少しだけだ」

「はいはい」

「毒が入っていたら殺すから」

「俺も食ってるだろ」

「お前には効かない毒かもしれない」

「警戒心すごいな」

　もうちょっと、面倒くさいぞ。

「毒だったら、私の出番だったのにね」

　それまで静かだったリラさんが、口を開く。

「リラさん、ちょっとうるさいです」

　……この人は、いつもこんな調子だ。

　女は串を受け取っても、すぐには食べなかった。

　まず匂いを嗅ぎ、次に焼け具合を確かめ、最後に俺の顔を見る。

「そこまで疑うなら食わなくてもいいぞ」

「うるさい」

　女は覚悟を決めたように、小さくかじった。

「……」

「どうだ？」

「……骨が多いな」

「最初の感想そこ？」

「味は普通だ」

　そう言いながら、もう一口。

　さらにもう一口。

　警戒していたはずなのに、食べる速度はどんどん上がっていく。

　腹の音は、嘘をつかなかったらしい。

「美味いだろ？」

「普通だと言っただろう」

「そうか」

「見た目は最悪だけど」

「そこは同感だ」

　食べ終える頃には、女の表情からわずかに険しさが抜けていた。

　ミナが水の入った器を手に取る。

　一度だけ女の角へ目を向け、それから、そっと差し出した。

「あ、あの……どうぞ」

　女は器とミナの顔を交互に見る。

　すぐには受け取らない。

　けれど、しばらく迷ったあと、静かに手を伸ばした。

「……ありがとう」

　口にした直後、女はしまったという顔をした。

　ミナの顔がぱっと明るくなる。

「い、いえ！」

　勢いよく返事をしたせいで、今度は女の方が少し驚いていた。

　俺は焚き火へ新しい枝を放り込む。

「名前、聞いてもいいか？」

　女は器の水面へ視線を落とした。

　少し間を空けてから、口を開く。

「……メルヴィ」

　一度だけ言葉を切る。

「メルヴィ・フレンだ」