元カノが可愛すぎるっ！

ひとつ屋根の下、きっと熱のせい

　こんなにも足取りが重いのは、いつぶりだろうか。そうだ、中学の頃別れた次の日以来だ。

良くも悪くもない、微妙な天気。僕の周りの環境音だけが頭の中に響く。この世界に一人取り残されたように。

慣れない道を歩きながら考える。学校以外で二人で会うのはいつぶりだろうか、と。

会って何を話そう。僕は彼女に対して何を考えているのか。

だからこういう天気は嫌なんだ。いらないことばかり考えてしまう。

その時ふと、帰る前に言われた事を思い出す。

（でもさ、告白云々の下りだけどよ。その言い方じゃあ気になってるって感じだろ？？）

初対面のはずなのに的を得ているな、と思った。

「だとしたら、どうしたらいいんだよ」

無意識に声が漏れた。

彼女の自宅は学校からそう遠くはなかった。徒歩10分といったところだ。

アパートの2階、チャイムを鳴らす。

、、、出てこない。親御さんは、、、仕事か？

「あのー、、宮守さん？」

一向に出てくる気配がない。

ドアノブに手をかけてみる。

ガチャ、、

鍵が閉まっていない。大分不用心だ。高校生、しかも女子が一人だというのに。

「鍵、開いてたから入るからね」

一応、ね？不審者だと思われたくはないし。

部屋が暗い、彼女の自室はどこだろう。

探していると、分かりやすく‘’ちとせ‘’と書かれた札がかかっている部屋を発見した。

ノックをしてみる。返事がない。寝ているのだろうか。

もし部屋に入って、彼女がとても男子には見せられないような格好をしていたら、、、事案第2弾だ。

このまま帰ってしまうか。いや、不法侵入して忘れ物を置いていった人になってしまう。

意を決して部屋に入る。

「部屋、入るよ」

女の子の部屋といえば、というような壁紙の色、ぬいぐるみ。

その部屋の布団で彼女は横になっていた。

「ん、、、うん、、、、？」

物音で目を覚ました。

そして僕のことを見るなり目が丸くなる。

「えっ、、？！え、、あ、、どうして、、あ、鍵、、！」

「おちついて！おちついて。ちゃんとノックはしたしその、、、」

なんか僕が犯人みたいな情景だ。冤罪の人はこんな気分なのだろうか。

「鍵も開いてたし、僕はただ先生から頼まれてその、そうだ忘れ物を届けに来ただけだよ」

目を丸くしていた彼女だったが、それを聞くなり安心したのかもう一度布団にくるまった。

「鍵、、いつもはちゃんとかけてるから。今日は体調悪くてそれどころじゃななったというか」

安心した、不用心というわけではなさそうだ。

「そっか、それならよかった。親御さんそろそろ帰ってくるよね。僕は忘れ物渡しに来ただけだからそれじゃ、、、

「お母さん、、、帰ってくるの遅くて。」

体調が回復していないからなのか元気のない声でぽつりと話し出す

「夜ごはんたまに私が作ってて、、お母さんが早く帰ってくるときは作ってくれるけど」

弱々しい声で何かを訴えかけているようだった。

「ごはん、作る元気は、、、なさそうだね」

焦った顔で彼女が

「いやっ、、そういう意味で言ったわけじゃ、、！」

「何か作ろうか？といってもおかゆくらいしか作れないんだけどね」

本当はおかゆも作れるか不安だけど、彼女のあの顔、寂しそうな、一人ではつぶれてしまいそうな顔を見てしまった僕は自然とその言葉が出た。他意はない、単純に心配なんだ。

「でも、、、」

「いいから、病人は無理をしない！でないと明日もお休みする事になるからね」

「じゃあ、、、お言葉に甘えて、、、」

「よろしい、じゃあ少し待ってて」

「、、ありがとう」

台所に向かい、すかさずレシピを調べる

「おかゆ　簡単　失敗しない　と」

おぼつかない手つきでおかゆを作りながら思った。

（あれ、普通に話せてる。）

どうしてだろうか、と考えたがよく分からない。心配が何かを上回ったからなのか。

きっとそうだろう。それなら腑に落ちる。

でもよかった。気まずくならなくて。

そうしているうちにおかゆが完成した。

一口味見をしてみる。

うん、これなら食べさせられる。

部屋に入る前にノックをした。

どうぞ、と今度は聞こえた。

「お待たせしました」

「あり、、、がとう」

「どういたしまし、、て？」

ふと目が合ってしまった。反射でそらしてしまう。

「と、取りあえず食べて食べて。自分で食べられそう？」

「食べられるよ！子供じゃないんだから、、あっ」

手からスプーンが落ちる。

「ほら、言わんこっちゃない。病人なんだから」

「、、、」

スプーンを手にとって食べさせる。

小さい一口だ。

「おいしい、、、」

なんか急に恥ずかしくなってきた。というか何をしているんだ自分は！

別れたはずの元カノの家に上がり込んで、ご飯作って、食べさせて。

図々しいと思われてるのではないか、とまで考えた。

でも彼女の顔を見たら、ただの思い上がりだ。と少し反省させられた。

病人を労うのに他意なんてない。彼女は今、看病を受けているのだ。

その後も順調に食べ進め、完食。

「ごちそうさまでした。本当にありがとう」

「おそまつさまでした。食器下げてくるね」

「、、、2回目、だよね」

2回目、、？彼女を振り返る。

「看病してくれるの、2回目だよね」

思い出した。付き合って数ヶ月経った休日彼女は熱を出した。

その時はごはんなんて作るスキルも勇気もなかったから代わりに一日中そばにいた。

「覚えてたん、、、だ」

「体調なんてそう何回も崩さないから流石に覚えてるよ」

「まぁ、確かに」

「、、、あの頃も今日もありがとね。おかげで元気になってきた」

「そ、、それならよかった」

わざとなのか、その自然にしか見えない上目使いは。こんなの元カレに送っていい眼差しじゃないだろ。

威力が強すぎる。

「もう遅いから、帰って大丈夫だよ。私はもうだいぶ元気になったから」

「うん、食器を片付けたら帰るよ」

食器を片つけながら考える。

今日は熱が出ていたからなのか、彼女の様子がおかしい。まるで、まだ自分のことを好きなんじゃないかっていう反応ばかりする。

聞きたい、まだ好きなのか。聞きたい、本当は今どう思っているのか。

「あのさ、、、」

咄嗟に声が出てしまった。

「うん？」

どうしよう、ここで聞くのは流石にまずい。でも、、、

「あのさ、、僕のことあだ名で呼んだり、ちょっと昔の話したり、おかゆ、、食べさせてもらったり。今日のこれは熱が出てて朦朧としてたからだよね？」

このヘタレ。今の自分を思い切り殴りたい。思わず守りに入ってしまった。

「ふふっ、、、どうでしょうか？」

時が止まった、ような気がした。

彼女が少し下を向く。そして顔を薄っすら赤らめてもう一度見上げながら

「今日はありがとうね‘’りょう‘’」

「これも、熱のせい」

「っつ、、、ま、また明日学校で！」

すごい勢いで家を飛び出した。

そうだ、きっとそうだ熱のせいだ。そういうことにしよう。

いや、そういうことにしないと、、、、。

、、、息を整え、空を見上げた。太陽はすでに沈み、星が見える。

彼女はただからかっているだけなのかもしれない。

僕の彼女だった、という補正でそう見えているだけなのかもしれない。

それでも僕の心の中でひとつ、答えが出たような気がした。

僕はまだ、千歳が好きだ。

でもこの気持ちはまだ伝えてはいけない。

あの時にすれ違った気持ち、想いを整理してからだ。

外はだいぶ冷えてきた

それでも帰りの足取りは夕方と比べ物にならないくらい軽くなっていた。