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今日は午後休だから

　東部戦線、リヴェル丘陵。

　人類軍二千に対し、魔王軍は千二百。誰が数えても劣勢である。

　その魔王軍の後方、小高い丘に、黒い軍服の女が立っていた。

　まとめた黒髪。鋭い目。感情の読めない白い顔。

　魔王軍四天王がひとり、《氷血の魔女》ゼナ・クロウ。人類側で、その名を知らない兵はいない。

　ゼナは眼下の敵陣を眺めていた。正確には、敵陣の旗を。

（本陣の旗が前に出すぎ。敵将は功を焦ってる）

　先月、人類側の東部司令官が交代した。新任は若く、着任早々の手柄を欲しがっている。兵の並べ方にそう書いてあった。

「第三隊、二百歩後退」

　戦場を見下ろしたまま、ゼナは命じた。

　隣の副官が耳を疑う。

「お言葉ですが、我が軍はただでさえ押されております」

「だから下げるの」

　副官は続きを待った。続きはなかった。

　伝令が走り、第三隊が下がる。魔王軍の中央が、目に見えてへこんだ。

　崩れた。

　そう判断した人類軍が、勝ちを急いで突出する。本陣の旗が前へ動くのが見えた。全軍前進。魔女恐るるに足らず。号令まで聞こえてきそうな、見事な食いつきである。

　功を焦る指揮官は、退却と誘導の区別がつかない。

　突出した敵の左右へ、朝から林に伏せてあった二個隊が、音もなく回り込んだ。

　挟撃。

　ただし、ゼナは包囲を完成させなかった。

　東の退路をきっちりひとつ空け、追撃も禁じる。

「よろしいのですか。囲めば殲滅できますが」

「逃げ道を消すと、死ぬまで戦うから」

　戦意を折って帰らせたほうが、双方の損害が少ない。

　それに、殲滅戦は時間がかかる。

　開戦から一時間。人類軍は東へ退いた。丘陵に残ったのは、踏み荒らされた夏草と、拍子抜けするほど少ない負傷者。

　魔王軍の損害、軽傷二十七名。死者はない。敵側も、おそらく数えるほどのはずである。

「さすがです。まさか、これほど早く決着させられるとは」

「当然よ」

　ゼナは懐中時計を開いた。針は正午前を指している。

「今日は午後休だから」

「……はい？」

　聞き返した副官を置いて、ゼナはもう馬首を返している。

　冗談ではない。彼女は午後の休暇を守るために、いつもの倍の速さで戦争を終わらせた。

　「勝利のためなら休息すら計算に入れる御方」――帰還の列で、兵たちは声をひそめて語り合った。

　半分は合っている。計算に入れているのは休息のほうで、勝利がおまけだ。

　　　◇

　魔王城、四天王居住棟。

「ゼナ様、お疲れさまです！」

「ええ」

　廊下で敬礼する兵に無表情で頷き、自室へ入る。

　扉を閉める。鍵をかける。念のため、もう一度かかっているのを確かめる。

　一拍。

　軍帽が飛んだ。

　留め具を外すと、黒髪がほどけて背に落ちる。軍服を脱いで椅子の背へ掛け、ゆったりした部屋着に袖を通し、助走をつけてベッドへ飛び込んだ。

「…………つかれたぁ……」

　毛布にくるまる。転がる。芋虫の形になる。

　枕元のポットから温かい茶を注ぎ、両手で包んで、一口。

「……しあわせ」

　窓の外では、城の尖塔に軍旗が翻っている。勇ましい眺めである。ゼナは寝たままカーテンを閉めた。

　人類十万を震え上がらせる《氷血の魔女》は、扉一枚の内側では毛布の芋虫である。

　このことを知る者は、世界にひとりもいない。

　ゼナは枕元の予定表を開いた。

　明日の欄。

　何もない。

　真っ白。

「…………綺麗」

　白紙の休日予定表は、この世で最も美しい書類である。

　ゼナは明日の過ごし方を思い描いた。

（まず、昼まで寝るでしょ。起きたら温かいのを飲んで、本を読んで、飽きたら昼寝。起きたら菓子。それから、また寝る）

　完璧な作戦だった。東部戦線の用兵より三倍は真剣に練り上げてある。

　その菓子は買い置きがある。中立都市の焼き菓子。魔王領ではまず手に入らない逸品で、こういう日のために温存してきた。

　ゼナは菓子箱へ手を伸ばした。

　扉が鳴った。

「ゼナ様。魔王様より、緊急招集です」

（うそでしょ）

　菓子箱の蓋が、静かに閉じられた。

　　　◇

　十分後、玉座の間。

　黒軍服、まとめ髪、無表情。《氷血の魔女》は完全に復旧していた。

「見事だった、ゼナ」

　玉座の魔王ヴァルハルトは上機嫌だった。魔族を統べる王は、今日の戦果を心の底から喜んでいる。

「劣勢の兵力で、損害はほぼなし、わずか一時間。しかも敵をいたずらに殺さず退けた。人類側にこれ以上ない圧力を与えつつ、恨みは最小で済む。どこまで先を読んでいるのだ、お前は」

「恐縮です」

　正午までしか読んでいない。

「そこで、だ」

　嫌な接続詞だった。

「東部に残る三つの戦線も、お前へ一任する」

　側近たちが資料の束を運んでくる。ひと抱えある。執務机が重そうに鳴った。

　玉座の間が、わずかにどよめいた。三つの戦線をひとりに。前例のない負荷である。だがどよめきは、すぐに納得の空気へ変わった。ゼナ様なら、やれる。

　その信頼が、いまいちばん邪魔だった。

「…………」

「有能な者に大きな仕事を任せる。それがわしにできる最上の褒美だ。存分に励め」

「謹んで拝命いたします」

　ゼナは優雅に一礼した。

（殺す気？）

　さらにその場で、明日の午前に作戦会議を開くことが決まった。

　三戦線の資料に目を通すなら、今夜だ。会議が午前なら、昼まで寝るのは不可能だ。

　真っ白だった休日は、玉座の間から自室へ戻るまでの間に埋まった。

　　　◇

　深夜、執務室。

　報告書の山は減らない。菓子は封も切っていない。予定表の「休日」の欄には、赤字で会議の文字が入っている。

　ゼナは長いこと、その赤い文字を見つめた。

　思えば、ずっとこうだった。

　士官になったのは、軍が「任務さえ終えれば堂々と休める職場」に見えたからだ。だから早く帰りたくて、仕事を片づけた。

　効率化する。評価される。増える。効率化する。増える。

　会議を月一に減らせば、減らした手腕を買われて他部門の会議へ呼ばれた。休むために磨いた技術は、ことごとく仕事へ換金された。

　逃げ足だけは誰よりも速かったはずなのに、気づけば四天王で、気づけば、最後の休日まで消えていた。

　仕事から逃げ続けた結果、世界で最も仕事の多い場所へ逃げ込んでいたことになる。

　ゼナは静かにペンを置いた。

「…………辞めよう」

　世界の命運を決める軍師の目で、彼女は決断した。

「魔王軍、辞めよう！」

　魔王城の長い夜の中で、それは革命よりも重い決意だった。

　本人にとっては。