30/30

30 砂に沈んだ記憶

地下へ降りた瞬間、空気が変わった。

熱がない代わりに、重さがあった。

砂が空気そのものに混ざっているような感覚。

「……ここ、息しづらいわね」

ミリアが小さく言う。

カイルが壁に手を当てる。

「遺跡ってより墓だな」

レインは何も言わず前を見ていた。

リュカが先を歩いている。

迷いがない。まるで何度もここに来たことがあるような歩き方だった。

「こっち」

レインはその背中を見ながら問いかける。

「お前、ここ知ってるんだな」

リュカは少し間を置いた。

「知ってるっていうか……見てた」

「何をだ」

リュカは答えないまま歩き続ける。

その沈黙が逆に答えだった。

通路を抜けた先には広い空間が広がっていた。

巨大な地下空洞。かつての王都の裏側。

いや、もっと正確には───

「捨てられた都市」

崩れた建物。砂に埋もれた広場。途中で止まったままの市場跡。

すべてが時間ごと止まっている。

「……これ、自然に埋まったわけじゃないわね」

ミリアが呟く。

壁に近づくと、そこには文字が刻まれていた。

古い王国語。

そしてその上に黒い砂の跡があった。

「上書きされてる……」

「何がだ？」

カイルが聞く。

ミリアはゆっくり答えた。

「歴史そのものよ」

その言葉にレインが反応する。

「歴史？」

ミリアは壁をなぞる。

「記録が残ってる。でも途中で改ざんされてる」

「誰がそんなことを」

その瞬間だった。

リュカが初めて立ち止まった。

「王だよ」

短い言葉。

だがその言葉には重みがあった。

砂が風もないのに揺れる。

空気が過去へ引き戻されるように変質していく。

リュカが壁を見る。

「ここは昔、アラディアの中枢だった。豊かで、何も問題のない国だった。少なくとも……外からはそう見えてた」

レインが問う。

「中では違ったのか」

リュカは少しだけ笑った。

「精霊がいた」

その一言で空気が変わる。

ミリアの目が細くなる。

「やっぱりね」

リュカは続ける。

「この国は砂漠じゃなかった。水もあった。森もあった。でも王の間違った選択が止めた」

カイルが眉をひそめる。

「止めた？」

リュカは頷く。

「精霊を制御する実験を始めたんだ。国を守るためって言ってた」

その言葉にレインの視線が鋭くなる。

リヴィエラと同じだ。

また守るための破壊。

その瞬間、空間が揺れた。

「……っ？」

ミリアが振り向く。

壁が崩れているわけではない。

違う。

映像が浮かび上がっていた。

砂の中から、光のように。

そこには、かつてのアラディアがあった。

青い空。

広がる都市。

水路。

人々の笑い声。

カイルが呟く。

「……別世界じゃねぇか」

だが映像はすぐに歪む。

黒い砂が空に走る。

水が止まる。

精霊が暴れる。

人が逃げる。

叫び声。

崩壊。

リュカもその光景を見ていた。

「俺はここにいた」

レインが振り向く。

「……お前」

リュカは静かに言う。

「見てたんだ……全部」

映像の中に王がいた。

巨大な装置の前。

その中心に精霊が縛られていた。

黒い鎖。

光が歪む。

ミリアが息を呑む。

「……強制リンク」

リュカが答える。

「王は救おうとした。砂漠化を止めるために。でもそれは間違った選択だった。精霊は壊れ、暴れた」

映像が崩れる。

世界が砂に戻る。

レインが一歩前に出る。

「それで……お前は何をしてた」

リュカは少しだけ目を伏せた。

「見てた」

「……またかよ」

カイルが吐き捨てる。

リュカは続ける。

「動いたら止められたかもしれない。でも動けなかった」

その言葉は嘘じゃなかった。

ただの事実だった。

ミリアが小さく言う。

「……つまり、あなたも原因の一部ね」

リュカは否定しない。

「そう、だよ」

レインが言う。

「今は？」

リュカは顔を上げる。

「今は違う。今度は見るだけじゃ終わらせない」

その瞬間、奥の空間が脈打った。

地面が揺れる。

砂が動く。

「来るぞ」

カイルが剣を抜く。

ミリアが周囲を見る。

「中心が反応してる……！」

レインは奥を見た。

そこにあったのは巨大な砂の核。

そしてその中に何かが眠っていた。

リュカが小さく呟く。

「……起きるな」

だが遅い。

砂が裂ける。

音がする。

まるで記憶そのものが目を覚ますように。

レインが剣を構える。

「ボス戦、ってやつか」

カイルが笑う。

「嫌な予感しかしねぇな」

砂が爆ぜる。

影が立ち上がる。

リュカが一歩下がる。

その顔には、初めて感情があった。

恐怖じゃない。

後悔だった。

「……来るな」

砂の王が目を開く。