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01 レイン=アルヴェル

かつてこの世界は"火"・"風"・"水"・"地"の四大精霊王によって均衡を保っていた。だが、その均衡は崩れた。

10年前、空から"灰"が降った。

それに触れたものは変質した。

獣は理性を失い、牙を剥く怪物へ。

森は黒く枯れ、精霊さえも狂った。

この時、世界は1度壊れてしまったのだ。

そして今も、歪みが残っていた。

「母さん！」

「逃げて……レイン！」

振り返った母の顔には血が流れていた。それでも笑っていた。

「母さんと一緒に──」

「だめ……もう、時間がないの」

低く唸る音が、すぐ背後まで迫っていた。

思い足音と木々をなぎ倒す気配がした。

「グォォォォ……！」

振り返らなくてもわかる。もうすぐそこにいた。

「レイン……生きて……」

次の瞬間、鈍い音とともに、母の体が揺れた。魔物の腕が母さんの心臓を貫いた。

「───ぁ……」

息が止まる。世界から音が消えた。

「レ…イン…どこにいても……あなたを…愛してる」

母は優しい笑顔を向けて言った。最後の力を振り絞った最後の言葉だった。

「……ぁ……あぁ……」

足が動いたのは逃げたかったからじゃない。

ただ、母さんの死を受け入れられず、その場に入れなかったからだ。

レイン=アルヴェル泣きながらは走った。

どのくらい走ったのか分からない。

背後からはまだ追ってくる足音が聞こえる。

「グアッ！」

レインの身体に衝撃が走る。

身体が宙を舞い、木に叩きつけられた。

視界が揺れる。

口の中に血の味が広がった。

魔物はゆっくりと近づいてくる。

立とうと思っても上手く足に力が入らない。

(逃げられない…)

「……いやだ……」

喉の奥で声にならない声が漏れる。

(死にたくない)

ただそれだけだった。

(──誰でもいいから。助けて)

そのときだった。

(いいよ)

どこかで声がした気がした。

次の瞬間、淡い光がレインの身体を包んだ。

魔物の爪が振り下ろされる。だがそれは届かなかった。見えない壁に阻まれていた。

魔物たちは唸り声を上げ、何度も叩きつける。

ヒビが入った。1つまた1つと確実にヒビが入っていた。

──割れる。

そう思った、その瞬間。1体の魔物の首が落ちた。

「……大丈夫？」

風が揺れた。

そこに立っていたのは、1人の女性だった。

黄緑の長い髪が、静かに揺れている。

次の瞬間には、別の魔物が倒れていた。

速い──そう思う間もなくすべてが終わっていた。

レインの意識はそこで途絶えた。

＊＊＊＊＊

レインが次に目覚めたのは家の中だった。

見知らぬ家の天井。

木の匂い。

柔らかな光。

「……ここは……」

「良かった、起きたのね」

あのときの女性がすぐそばにいた。

「私の名前はシルフィ。ここは私の家よ。」

透き通るような優しい声だった。だが、どこか張り詰めた気配もある。

「あなたは一週間も眠っていたの。森で倒れていたの。何があったか覚えてる？」

「森？」

その言葉に胸がざわついた。

「……覚えてる？」

「……っ」

思い出した瞬間、呼吸が乱れる。

「母さんが……」

それ以上言葉が続かなかった。

シルフィは何も言わず、そっと温かいミルクを差し出した。

「ゆっくりでいいわ」

レインは震える手でそれを受け取る。

少しずつ飲み、呼吸を整える。

それから、ぽつりぽつりと話し始めた。

黒いフードの男のこと。

母の怒鳴り声。

不気味な忠告。

そして──あの日のことを。

「こんにちは」

「……もう来ないでって言ったはずよ」

母の声は低かった。レインは初めて聞く声だった。

「冷たいですね」

男は笑っていた。

フードの奥は見えない。それなのに、視線だけははっきりと感じた。

「まだ大丈夫ですよ」

「何が言いたいの」

「近いうちに、この辺りに来ます」

「……帰れ」

「あなた一人では、守れませんよ」

「特に──あの子は」

「……ッ！！」

空気が張り詰めた。

「やめろ」

母の声が震えた。

怒りじゃない。恐怖だった。

「選ぶなら、今のうちです」

「断る」

即答だった。

男は、わずかに肩をすくめた。

「では──後悔しないように」

そのまま、音もなく去っていった。

「……そう」

シルフィは短く答えた。

その目がわずかに細められる。

「それから……魔物が来て……」

言葉が詰まる。

あの光景を言葉にしたくなかった。

「……逃げたのね」

代わりに、シルフィが静かに言った。

レインは小さく頷く。

「……助かったのは偶然じゃないかもしれないわね」

「えっ？」

「いいえ、今はいいわ」

シルフィはそれ以上語らなかった。

だが、その横顔はどこか違和感があった。

何かを知っているような。

何かを隠しているような。

「……ありがとう、シルフィさん」

レインが言うと、シルフィはふっと表情を緩めた。

「さんはいらない。シルフィでいいわ。」

「……うん」

胸の奥に少しだけ温かい光が灯る。

だが同時に──消えないものあった。

あの男の笑み。

「……シルフィ」

レインは顔を上げた。

「俺に剣を教えて欲しい」

声は震えていなかった。

「……あいつを殺せるくらいの力を」

シルフィはじっとレインを見つめていた。

その視線は優しく──そして少しだけ、悲しかった。