NINE GRID ―ナイン・グリッド―

第60話 NINE

外は朝だった。

施設へ入ってから何日経ったのか、蒼真にはもう正確に分からなかった。

空の端が薄い青へ変わり始めている。

山の向こうから差す光はまだ弱く、濡れた草の先に残った水滴だけを一つずつ拾っていた。夜の冷たさを残した風が服の隙間から入り、土と葉と雨の匂いが、施設の中で身体へ染みついた金属臭を少しずつ薄めていく。

十二人は歩いた。

誰も急がない。

遠くに車両。

人。

救急。

警察。

神代が手配したらしい。

航平が立ち止まる。

「これ」

皆が止まる。

「終わった？」

誰もすぐに答えない。

久世が肩を回す。

「知らん」

「そればっかだな」

「じゃあお前分かる？」

「分かんね」

「同じじゃねえか」

七海が二人の横を通る。

「歩いて」

「はい」

二人がついていく。

蒼真は少し後ろを歩いた。

澪が隣。

「蒼真」

「何」

「六年前の人」

神代。

「会う？」

蒼真が訊く。

澪はしばらく考えた。

「今はいい」

「そっか」

「逃げてると思う？」

「何で俺に訊くの」

「何となく」

蒼真は前を見る。

救急車の赤色灯が朝の薄明かりの中で回っている。

「会いたくなったら会えばいいんじゃない」

澪が横を見る。

「それだけ？」

「それだけ」

「前だったら、会った方がいいとか言いそう」

「そう？」

「言いそう」

「じゃあ成長した」

「自分で言う？」

澪が笑う。

少し歩く。

その笑い声が風に混じって消える。

蒼真は不意に足を止めた。

「どうしたの」

振り返る。

施設。

外から見ると、大きな建物には見えない。

地面へ埋まったコンクリート。

あの下に九つの区画がある。

SECTOR 01。

02。

03。

04。

05。

06。

07。

08。

そして。

NEXUS。

「九つ」

蒼真が言った。

「何？」

「ずっと思ってた」

澪も施設を見る。

「NINEって、九区画のこと？」

蒼真は答えない。

そう思っていた。

八つの観測区画。

中央NEXUS。

九。

でも。

「違う気がする」

澪が眉を寄せる。

「何が」

「分からない」

「またそれ」

「便利だから」

「真壁に謝って」

少し笑う。

そのとき。

蒼真のポケットで音がした。

全身が固まる。

「何」

澪も身構える。

端末。

施設内で渡されていたもの。

電源が切れていたはず。

画面が点いている。

PROJECT NINE

航平たちも気づいて戻ってくる。

「何だよ」

久世が覗く。

「まだ何かあんのか」

真壁が端末を取ろうとする。

蒼真は一度画面を見た。

文字。

FINAL REPORT

「開く？」

澪が訊く。

蒼真は迷う。

一秒。

二秒。

「開く」

触れる。

画面。

PROJECT NINE

HUMAN MODEL REINTEGRATION EXPERIMENT

RESULT：FAILURE

航平が笑う。

「よし」

次。

PREDICTION RECOVERY TIME

OPTIMAL VALUE：UNDEFINED

OUTLIER CLASSIFICATION

SUSPENDED

EXTERNAL VALIDATION

CANCELLED

真壁が息を吐く。

「正式にキャンセル」

朱里の肩が下がる。

莉子がその腕へ寄りかかる。

さらに下。

PRIMARY FINDING

蒼真は読む。

HUMAN BEHAVIOR CANNOT BE STABLY MODELED AS AN ISOLATED INDIVIDUAL.

榊原が訳す。

「人間の行動は、孤立した個体として安定的にモデル化できない」

次。

RELATIONSHIP IS NOT AN EXTERNAL VARIABLE.

「関係性は外部変数ではない」

OBSERVER IS NOT EXTERNAL.

「観測者も外部にはいない」

真壁が続ける。

「NEXUS自身も含む」

画面。

PREDICTION CHANGES SUBJECT.

SUBJECT CHANGES OBSERVER.

OBSERVER CHANGES PREDICTION.

予測が人間を変える。

人間が観測者を変える。

観測者が予測を変える。

終わらない。

蒼真は次へスクロールする。

最後。

CONCLUSION

一行。

HUMAN MODEL：OPEN

航平が首を傾げる。

「OPEN？」

榊原が答える。

「完成させないってことだと思う」

「未完成？」

「違う」

澪が画面を見る。

「完成し続ける」

榊原が澪を見る。

少し考える。

「そっちの方が近いかもな」

蒼真はその文字を見る。

OPEN。

未完成だから駄目なのではない。

人間は、生きている限り入力が増える。

誰かに会う。

何かを失う。

間違える。

考え直す。

昨日なら選ばなかったものを、今日は選ぶ。

そのたびに変わる。

完成しないことが欠陥なのではなく。

完成した瞬間、その人はもう次の瞬間のその人ではない。

画面がさらに動く。

PROJECT NINE

TERMINATED

航平が声を上げる。

「今度こそ終わった？」

真壁が確認する。

「……終了」

「保留じゃなく？」

「TERMINATED」

航平が両手を上げる。

「終わった！」

声が朝の空気へ飛ぶ。

久世が笑う。

七海も。

朱里が莉子を抱く。

黒瀬はその場へ座り込んだ。

冬木だけは少し離れたところで空を見ている。

十一人の名前を書いた紙を握ったまま。

蒼真は画面を見る。

一つ気になる。

「誰がこのレポート作った？」

真壁が端末を見る。

「NEXUSだろ」

「でもPROJECT終了権限ないって」

真壁の手が止まる。

確かに。

画面下。

AUTHORIZED BY：KAMISHIRO REIJI

神代。

蒼真はその名前を見る。

逃げなかった。

正しかったとも書いていない。

ただ止めた。

それだけ。

端末の画面が暗くなり始める。

その直前。

新しい文字。

MESSAGE

蒼真が触れる。

神代からだった。

長くない。

予測は捨てない。

だが、予測を人間の代わりにはしない。

次は、選択を奪わずに救う方法を探す。

その下。

澪さんへ。

六年前、私は君に一つだけ正しいことを言ったと思う。

澪の呼吸が止まる。

君が間違えたのではない。

そして、私もその言葉を忘れていた。

澪は長い間画面を見ていた。

やがて端末を蒼真へ返す。

「返事する？」

蒼真が訊く。

「しない」

「いいの？」

「今は」

澪が歩き出す。

数歩。

止まる。

「でも」

振り返らない。

「いつかするかも」

蒼真も歩く。

「そっか」

「それだけ？」

「それだけ」

「本当に変わったね」

「褒めてる？」

「知らない」

前で久世が振り返った。

「それ俺のやつ」

澪が笑う。

「使いやすいから」

「使用料取るぞ」

航平が言う。

「ケチ」

「お前に言ってない」

声が重なる。

十二人。

蒼真は歩きながら人数を数えかけた。

一。

二。

そこでやめた。

もう数えなくていい。

全員が同じ場所へ行く必要もない。

ここから先は別々になる。

誰がどこへ行くか。

誰と残るか。

誰と二度と会わないか。

分からない。

それでいい。

救急隊員がこちらへ走ってくる。

「大丈夫ですか！」

航平が答える。

「たぶん！」

七海がすぐ横から、

「大丈夫じゃない人もいます！」

「お前、真面目だな」

「あなたが適当なの」

救急隊員が困った顔をする。

久世が笑う。

蒼真も少し笑った。

そのとき澪が立ち止まる。

「蒼真」

「何」

「一個だけ訊いていい？」

「うん」

「もし」

澪は少し考えてから続ける。

「今ここで、私が右へ行く確率が九十七パーセントって言われたらどうする？」

蒼真は右を見る。

救急車。

左。

別の車両。

「何もしない」

「外してほしくない？」

「何で」

「前は外したがってたから」

蒼真は少し考える。

本当に少しだけ。

「澪が行きたい方に行けばいい」

「予測通りでも？」

「うん」

「外れても？」

「うん」

澪が蒼真を見る。

「つまんない」

「何で」

「もうちょっと悩むと思った」

「じゃあやり直す？」

「いい」

澪は右へ歩いた。

予測があったなら。

たぶん当たり。

蒼真も右へ行く。

「何でついてくるの」

「救急車そっちだから」

「本当に？」

「本当」

「予測されてそう」

「されてるかも」

「外す？」

蒼真は前を見る。

朝日が山の端から出る。

一気にではない。

細い光がまず雲の下へ入り、濡れた地面を少しずつ明るくしていく。夜露を含んだ草の匂いが風に乗り、救急車のエンジン音や誰かの話し声と混ざって、何でもない朝の音になっていった。

「外さない」

蒼真は言った。

澪が横を見る。

「何で」

「こっちに行きたいから」

それだけだった。

予測されていても。

理解されていても。

確率を出されても。

選んだことまで、誰かのものになるわけではない。

少し先で航平が手を振っている。

「早く来い！」

久世がその横で、

「お前が先行きすぎなんだよ！」

と言っている。

七海が二人を無視して救急隊員と話している。

冬木は紙をポケットへしまった。

朱里と莉子が並んで歩く。

真壁と榊原は、もう何かを議論していた。

黒瀬が朝日を眩しそうに見上げる。

誰も完成していない。

たぶん明日には、今日とは少し違う。

蒼真も。

澪も。

神代も。

もしかするとNEXUSさえ。

それを予測不能と呼ぶのか。

変化と呼ぶのか。

自由と呼ぶのか。

蒼真には分からない。

名前は、今はどうでもよかった。

ポケットの端末が一度だけ振動した。

画面を見る。

最後の表示。

PREDICTION RECOVERY TIME：――

数字はない。

その下。

OBSERVATION ENDED

蒼真は端末の電源を切った。

澪が訊く。

「何だった？」

「何でもない」

「怪しい」

「本当に」

「見せて」

「もう消した」

「絶対怪しい」

澪が端末を取ろうとする。

蒼真が逃げる。

「ちょっと！」

追ってくる。

「待って！」

「嫌だ」

「子ども？」

「そっちが」

「返して！」

朝の地面を走る。

右へ。

予測通りなのかもしれない。

途中で蒼真は左へ避けた。

澪も追って左へ曲がる。

それも予測できたかもしれない。

蒼真は笑った。

もう、どちらでもよかった。

人間は予測を外すから人間なのではない。

予測通りに歩く日もある。

昨日と同じものを選び、いつもの人を好きで、同じ場所へ帰る。

それでもある日、誰かと出会う。

何かを失う。

誰かに言われた一言が残る。

そしてほんの少しだけ変わる。

その変化が別の誰かを変える。

そこから先を、また選ぶ。

予測はそれを追いかけることができる。

けれど。

追いついた瞬間には、もう次が始まっている。

朝日の中を十二人が進んでいく。

誰も同じ歩幅ではなかった。

それでも今は、同じ方向だった。

――SEASON 2 END