第52話 外へ出るモデル
05へ戻ると、空気が以前より冷えていた。
大型冷却機が全開で動いているらしく、吐いた息が白くなりそうなほど冷たい。機械から漏れる微かな油の匂いと、08から服へ染みついた溶剤や古い死臭が混ざり、鼻がどちらを不快と判断すればいいのか分からなくなる。
中央画面が十二人を認識する。
SUBJECT COUNT：12
冬木が立ち止まった。
「ここが05」
「ああ」
久世が答える。
冬木は天井を見る。
「思ったより普通だな」
航平が笑う。
「普通？」
「もっと……何かあるかと」
「俺らも最初そう思った」
真壁はすでに端末へ向かっている。
「さっきの運用計画を探す」
「権限ないんだろ」
航平が言う。
「だから探す」
「お前、そういうとこだけ久世に似てきたな」
久世が振り返る。
「何で俺」
「無視して進むとこ」
「褒めてる？」
「知らん」
七海が小さく息を吐く。
「似た者同士」
二人同時に彼女を見る。
「違う」
声まで重なった。
ほんの少し空気が緩んだ。
そのとき中央画面が動く。
RELATIONAL UPDATE
航平が顔をしかめる。
「これも取るのか」
真壁は画面を見ない。
「取らせとけ」
「いいの？」
朱里が訊く。
「今は」
真壁の指が止まる。
「むしろ取らせた方がいいかもしれない」
榊原が見る。
「どういうこと」
「後で話す」
端末。
複数の管理領域。
真壁が一つずつ開く。
拒否。
拒否。
拒否。
「駄目か」
久世が訊く。
「まだ」
冬木が横から画面を見る。
「それ」
「何」
「見たことある」
真壁が手を止める。
冬木が表示の隅を指す。
小さな記号。
三角形の中に九。
「08にもあった」
「どこで」
「管理室」
「案内できる？」
冬木は少し考えた。
「もう戻れって？」
「違う」
真壁が記号を拡大する。
「これ、NEXUSの内部区分じゃない」
榊原も見る。
「外部接続？」
「たぶん」
冬木が呟く。
「そういえば」
全員が見る。
「08で人が消える前、何回か聞いた」
「何を」
「外部同期って」
真壁の指が止まった。
「何て？」
「外部同期」
冬木は眉間を押さえる。
「誰が言ったかは……」
言葉が止まる。
思い出そうとしている。
08で消された誰か。
蒼真は急かさなかった。
冬木が目を閉じる。
「男だった」
誰も口を挟まない。
「たぶん」
しばらくして首を振る。
「駄目だ」
「いい」
七海が言った。
「無理に出さなくていい」
冬木は頷く。
真壁は記号から外部接続記録を辿る。
画面が切り替わった。
NEXUS DEVELOPMENT ROADMAP
航平が声を上げる。
「出た？」
「まだ」
暗号化されている。
真壁が一つずつ処理する。
蒼真には何をしているのか分からない。
ただ待つ。
機械音。
指が端末へ触れる音。
誰かが水を飲む音。
時間が伸びる。
突然、画面が開いた。
PHASE 1
CLOSED ENVIRONMENT OBSERVATION
PHASE 2
RELATIONAL MODEL INTEGRATION
PHASE 3
EXTERNAL POPULATION VALIDATION
誰も動かなかった。
蒼真は最後の文字を読む。
外部集団検証。
「これ」
朱里の声が小さい。
「外の人で試すってこと？」
真壁はさらに開く。
TARGET POPULATION：10,000
航平の顔から表情が消えた。
SECONDARY：100,000
その下。
SCALABLE IMPLEMENTATION
久世が低く言う。
「ふざけんな」
榊原は別の項目を見る。
「待って」
PASSIVE OBSERVATION ONLY
「実験に閉じ込めるわけじゃない」
蒼真が訊く。
「じゃあどうする」
真壁が読む。
「既存の行動データを使う」
位置情報。
購買。
移動。
通信。
公共交通。
医療。
行政手続。
人間関係。
文章。
選択。
無数の既存データ。
航平が画面を見る。
「こんなの」
言葉が止まる。
外にいる人間は、自分がPROJECT NINEへ参加していると知らない。
何かを選ぶ。
誰かへ連絡する。
電車に乗る。
買い物をする。
喧嘩をする。
仲直りする。
その全部がモデルを更新する。
「止めないと」
朱里が言った。
真壁は頷かなかった。
「まだだ」
「何がまだなの」
「計画だ」
画面の端。
DEPLOYMENT STATUS
真壁が開く。
蒼真は無意識に息を止めた。
PHASE 3
PREPARATION COMPLETE
その下。
EXTERNAL CONNECTION：STANDBY
航平が一歩前へ出る。
「まだ繋がってない？」
「たぶん」
「なら切れ」
「待て」
「何を待つんだよ！」
航平が真壁の肩を掴む。
「一万人だぞ！」
「だからだ！」
真壁が振り払う。
「ここで切って終わるなら俺も切る！」
航平の動きが止まる。
「でも外部接続先が一つとは限らない」
真壁は画面を指す。
「このNEXUSを壊しても、計画を持ってる人間が外にいる」
蒼真は第50話で自分が言ったことを思い出す。
壊すだけでは、また作られる。
「証明しないと」
蒼真が言った。
真壁が見る。
「何を」
「PROJECT NINEでは人間を完成させられないって」
NEXUSが反応する。
《質問として認識できません》
蒼真は中央画面を見る。
「お前に言ってない」
初めてだった。
NEXUSへ向かって言いながら、NEXUSへ答えを求めなかった。
