第51話 十二人目
保守路へ入ってから、冬木はほとんど喋らなかった。
先頭を歩く真壁が懐中灯で配線を照らし、その後ろを久世と七海が進む。蒼真は中ほどにいて、すぐ後ろから澪の靴音が聞こえていた。
一歩。
少し間。
また一歩。
同じ歩幅ではない。
澪は時々、右足だけ少し遅れる。
前からそうだっただろうか。
考えたところで蒼真はやめた。
また確認している。
08で名前を失いかけてから、澪について今まで気にもしなかったことまで拾おうとしている。
「蒼真」
後ろから声がした。
「何」
「近い」
振り向く。
澪がすぐ後ろにいた。
「俺が？」
「歩くの遅くなってる」
「そう？」
「そう」
前を見る。
航平たちとの間が少し開いていた。
「悪い」
「別にいいけど」
澪が横へ並ぶ。
狭い。
肩が時々触れる。
「忘れてないよ」
蒼真は澪を見る。
「何を」
「私」
「分かってる」
「じゃあ普通に歩いて」
「普通に歩いてる」
「遅い」
前から航平の声。
「お前ら置いてくぞ」
「ほら」
澪が言う。
蒼真は歩調を速めた。
保守路の空気は生ぬるく、頭上を走る配管から落ちた水が床の埃を黒く固めていた。懐中灯が揺れるたび壁のケーブルが何本もの細い影になり、奥へ向かって絡まりながら伸びている。
しばらくして冬木が止まった。
後ろを歩いていた朱里が危うくぶつかる。
「どうしたの」
冬木は壁を見ている。
小さなカメラ。
レンズ。
「見てる」
航平が振り返る。
「ずっとだろ」
「違う」
冬木はカメラへ近づく。
「俺を」
その瞬間、スピーカーが起動した。
《FUYUKI NAOYA》
冬木の肩が跳ねた。
《PREDICTION RECOVERY TIME：CALCULATION COMPLETE》
壁面の小さな表示。
18m 42s
蒼真は数字を見る。
「十八分？」
榊原が近づく。
「冬木が08を出ると予測を外してから、新しい行動モデルが安定するまでの時間だろう」
冬木が乾いた唇を舐める。
「もう俺のこと分かったって？」
《現時点の条件下では》
「何が分かった」
《あなたは死者との関係を保持するためSECTOR 08に残留すると予測されていました》
冬木の視線がわずかに後ろへ動く。
閉じた扉はもう見えない。
《しかし新規集団との接触後、死者との関係維持方法を「同一地点への残留」から「記憶保持を伴う離脱」へ再定義しました》
冬木は黙っている。
蒼真にはその説明が妙に正しく聞こえた。
冬木は死者を捨てたわけではない。
連れてきた。
頭の中に。
だから出られた。
「それで十八分？」
《YES》
「十八分あれば俺は分かる？」
《一定信頼度まで》
冬木は少し考えた。
「長いのか」
真壁が答える。
「かなり長いと思う」
「どうして」
「NEXUSが目指してるのはゼロだ」
冬木は表示を見る。
十八分四十二秒。
もう過ぎた時間。
「じゃあ俺、出来が悪いんだな」
久世が振り返った。
「逆じゃねえの」
冬木が見る。
「何が」
「こいつからしたら、読みにくい方が面倒なんだろ」
「褒めてる？」
「知らん」
冬木の口元が少しだけ動いた。
NEXUSが続ける。
《補足》
全員が天井を見る。
《FUYUKI NAOYA単独のPrediction Recovery Timeは4m 11sです》
真壁の眉が動く。
「じゃあ十八分は何だ」
《集団統合後》
榊原が息を止めた。
「一人なら四分」
《YES》
「十二人の中へ入ったから十八分」
《YES》
真壁が端末を開く。
数字を確認するように指を動かす。
「冬木自身を読み直すだけじゃない」
蒼真も分かった。
冬木が加わった。
七海が冬木を気遣うようになった。
久世はその七海を見る。
朱里は冬木へ水を渡した。
それを莉子が見ている。
一人増えたことで、全員が少しずつ変わった。
だから十二人全部を直さなければならない。
「これだ」
真壁が言った。
航平が覗く。
「何が」
「NEXUSの弱点」
蒼真も画面を見る。
「人数？」
「違う」
榊原が答えた。
「関係が増えること」
真壁が頷く。
「人数が一人増えたら、計算対象が一人分増えるだけじゃない。既存の全員との関係が増える」
久世が頭を掻く。
「つまり人間が多けりゃ困る？」
「単純にはな」
「じゃあ外に出せばいいだろ」
航平が言った。
「全員」
誰も返さなかった。
航平自身も気づく。
「……外」
その言葉。
今まで考えていたのは自分たちの脱出だった。
だが外には人間がいる。
何百。
何千。
何万。
もっと。
蒼真はカメラを見る。
「NEXUS」
《質問を受け付けます》
「外にいる人間もモデルに入れられるのか」
間。
《技術的には可能です》
「何人まで」
《現行NEXUSでは対象条件に依存します》
「世界中は？」
返答が遅れた。
《現行設備では不可能です》
航平が笑う。
「無理なんじゃねえか」
《現行設備では》
またその言葉。
蒼真の笑みが消えた。
現行設備では。
つまりPROJECT NINEは、ここだけで終わる前提ではない。
真壁も同じところに気づいていた。
「NEXUS」
《質問を受け付けます》
「この施設で人間モデルが完成した場合、その後の運用計画を表示しろ」
長い沈黙。
壁の配管から水滴が落ちた。
一滴。
床へ。
音が妙に大きい。
《権限がありません》
航平が舌打ちする。
「またそれか」
だが真壁は画面を見たまま動かなかった。
「あるんだな」
「何が」
「その後が」
誰も言葉を続けなかった。
05へ向かう足音が、さっきより速くなった。
