第48話 澪を忘れる
「違う」
蒼真の声が出た。
何が違うのか、自分でも分からなかった。
《LOSS PROTOCOLを再開します》
「止めろ！」
蒼真が天井へ叫ぶ。
返事はない。
真壁が端末へ走る。
「接続を切る」
航平も続く。
「何すりゃいい」
「電源系統を探せ！」
白い照明が一度消える。
再び点灯。
その一瞬。
蒼真は澪を見失った。
たった一秒もない。
光が戻る。
いる。
同じ場所。
なのに心臓が強く打った。
「澪」
「いるよ」
「名前言って」
「澪」
「もう一回」
澪が蒼真を見る。
「私、澪」
分かっている。
馬鹿みたいだ。
それでも声を聞くと呼吸が少し戻った。
壁面モニターが起動する。
映像。
これまでの記録。
蒼真と澪。
会話。
移動。
食事。
だが映像が一つずつ消えていく。
「何してる」
榊原が画面へ寄る。
《MIO関連外部想起刺激を除去します》
冬木が叫んだ。
「始まった！ 全部消される！」
「何をすればいい！」
久世が訊く。
「名前を呼べ！」
冬木が壁を叩く。
「とにかく呼べ！」
「澪！」
朱里が叫ぶ。
「澪！」
莉子。
航平。
久世。
七海。
一人ずつ。
澪。
澪。
名前が部屋の中で重なる。
澪は立ったまま、何も言わない。
「自分でも言え！」
冬木が叫ぶ。
澪の唇が動く。
「私は、澪」
壁のモニターから名前が消える。
MIO。
空白。
蒼真の喉が締まる。
「澪」
「うん」
「澪」
「いるって」
「言わせろ」
澪が黙った。
蒼真は名前を繰り返す。
音が意味を失いそうになる。
みお。
二文字。
知っている。
知っているはずなのに、繰り返しすぎると知らない音みたいになる。
「澪」
今度はゆっくり言った。
澪が目を伏せる。
「何か話して」
蒼真が言う。
「何を」
「何でもいい」
「急に言われても」
「俺のこと」
「蒼真？」
「そう」
澪は少し考える。
「不安になると後ろ見る」
蒼真の胸が詰まる。
「あと、嘘つくとちょっとだけ口が曲がる」
「曲がらない」
「今曲がった」
澪が笑った。
その笑い方。
知っている。
蒼真はそこへ記憶を引っかける。
「他は」
「意外と頑固」
「意外と？」
「かなり」
航平が横から言う。
「それは合ってる」
「黙ってろ」
航平が笑う。
その瞬間。
蒼真の頭の中で何かがずれた。
航平の横。
誰がいた？
澪。
分かっている。
目の前にいる。
なのに、ほんの一瞬だけ名前が出てこなかった。
身体が冷えた。
「……澪」
遅れて出た。
澪が気づいた。
笑みが消える。
「今」
「何でもない」
「蒼真」
「何でもない」
強く言いすぎた。
澪が黙る。
壁面表示。
RETRIEVAL LATENCY：0.8 sec
蒼真は画面を殴った。
鈍い痛みが拳から腕へ走る。
「数字にするな！」
画面は割れない。
RETRIEVAL LATENCY：1.1 sec
「蒼真！」
澪が腕を掴む。
その手。
温かい。
指が五本。
当たり前のことを確認してしまう。
「私を見て」
蒼真は見る。
「誰」
一瞬。
何を訊かれたのか分からなかった。
澪の顔が揺れる。
「言って」
「澪」
「もう一回」
「澪」
「うん」
澪が頷く。
自分で訊いたくせに、その顔は今にも何かが崩れそうだった。
蒼真は彼女の手首を掴む。
「お前も言え」
「何を」
「俺」
「蒼真」
「もう一回」
「蒼真」
互いに名前を呼ぶ。
馬鹿みたいだった。
でもやめられない。
周囲でも皆が澪の名前を繰り返している。
久世。
七海。
真壁。
冬木。
十人の声。
いや。
十一人。
蒼真は数えた。
自分を入れて十一。
澪を入れて。
……澪？
また一瞬遅れた。
「くそ」
額に汗が出る。
部屋は寒い。
なのに背中が濡れている。
「真壁！」
航平が叫ぶ。
「まだか！」
「切れない！」
「壊せ！」
「壊したら記録まで消える！」
「記録なんかどうでもいい！」
冬木が振り返る。
「駄目だ！」
航平が睨む。
「何で！」
「記録がなくなったらもっと早く忘れる！」
誰も動けなくなる。
記録を残せばNEXUSが消していく。
壊せば自分たちで手がかりを消す。
「紙」
七海が言った。
「何？」
「機械じゃないものに書く」
冬木が壁を見る。
名前。
あれも同じだった。
七海がペンを出す。
自分の腕へ書く。
澪。
久世も受け取る。
腕。
掌。
服。
壁。
床。
全員が書く。
MIO。
澪。
みお。
蒼真も自分の左腕へ書く。
澪。
インクが皮膚の溝へ滲む。
「これなら消せない」
航平が言った。
《不正確です》
全員が止まる。
天井。
《物理的刺激も除去可能です》
直後。
天井から噴霧音。
冬木の顔が変わる。
「伏せろ！」
白い霧。
蒼真は澪の腕を引いた。
床へ倒れる。
霧が広がる。
刺激臭。
目が焼ける。
腕の文字が滲む。
「水？」
七海が叫ぶ。
違う。
溶剤。
インクが流れていく。
蒼真は腕を服で覆う。
澪。
まだ読める。
滲んでいる。
「覚えろ！」
冬木が叫ぶ。
「書いた場所じゃない！ 何があったか覚えろ！」
蒼真は目を閉じる。
澪。
最初に何を話した。
思い出せ。
何を。
声。
顔。
言葉。
出てこない。
焦るほど遠ざかる。
違う。
もっと最近。
さっき。
不安になると後ろを見る。
澪が言った。
その前。
05。
数字。
「当てられた行動が間違いになるわけじゃない」
言った。
誰が？
澪。
「澪」
声に出す。
少し戻る。
蒼真は目を開ける。
目の前。
女の子。
知っている。
誰。
喉の奥で名前が引っかかった。
ほんの一秒。
それが永遠みたいに長かった。
女の子の瞳が揺れる。
「蒼真」
その声。
胸の奥のどこかが先に反応した。
名前より先に。
「澪」
出た。
澪が息を吐く。
笑おうとした。
できなかった。
「よかった」
その一言が、蒼真には怖かった。
NEXUSの表示。
RETRIEVAL LATENCY：2.7 sec
遅くなっている。
