第19話 誰を見るか
夜。
雨が降った。
ここへ来て初めてだった。
最初は葉を叩く程度。
そのうち屋根全体を覆う音になった。
機械音が聞こえなくなる。
それが落ち着かなかった。
いつも嫌だった音が。
聞こえないと怖い。
航平が窓の隙間から外を見る。
「ロボットって雨平気なの？」
「軍用なら平気じゃないですか」
朱里。
「やっぱ軍用なの？」
「知らないです」
「最近それ多いな」
「知らないものは知らないので」
「強い」
航平は引き下がった。
小屋の中央。
大庭がランタン代わりの懐中電灯を天井へ向けている。
光が柔らかく広がる。
九人の影が壁へ伸びた。
蒼真は。
その影をぼんやり見ていた。
自分たちは九人。
最初は十二人だった可能性が高い。
数字は05。
機械は性能を抑えられている。
一度通用した方法を次には避けた。
そこまで分かっている。
なのに。
何も分かっていない感じが強くなっている。
知るほど。
知らない部分が広がる。
「明日、もう一度壁へ行きたい」
朱里が言った。
三崎が眉を上げる。
「何で」
「05の表示をちゃんと見たい」
「数字見て何が変わる」
「変わるかどうか確かめたい」
榊原がわずかに口元を動かした。
朱里が気づく。
「何ですか」
「俺と同じことを言うようになった」
「違います」
「何が」
「私は確認する前に考えます」
大庭が吹き出す。
榊原は真顔だった。
航平が笑う。
雨の音に混ざって。
久しぶりに普通の笑い声がした。
その瞬間。
外で。
金属音。
笑いが止まる。
全員が顔を上げた。
一度。
カン。
雨の中。
何かが転がる音。
榊原が立つ。
「明かり消せ」
大庭が懐中電灯を伏せる。
闇。
窓の向こう。
何も見えない。
ガガガガガ――。
近い。
雨音の中でも分かる。
「来てる」
莉子。
全員が壁際へ寄る。
小屋の前。
機械音が止まった。
呼吸だけになる。
誰も動かない。
雨が屋根を叩く。
長い。
一分か。
もっとか。
突然。
外。
電子音。
甲高い。
短い。
それから。
人間の声。
「……助けて」
全員が固まった。
女の声。
か細い。
「助けてください」
莉子が立ち上がりかける。
黒瀬が肩を掴む。
「待て」
「でも」
「誰だ」
榊原が扉から離れた位置で声を出す。
返事。
「怪我して……」
声が途切れる。
航平が眉を寄せる。
「沙耶？」
誰も答えない。
莉子の顔色が変わった。
「違う」
自分に言い聞かせるように。
「沙耶は……」
分かっている。
全員。
埋めた。
名前を木片へ刻んだ。
それでも声は。
似ていた。
「助けて」
また。
澪が扉へ近づいた。
蒼真が腕を掴む。
「行くな」
「でも外に誰か」
「沙耶じゃない」
「分かってます」
「なら」
澪の目が揺れた。
「別の人かもしれない」
その瞬間。
蒼真は分かった。
澪なら行く。
外の誰かが誰であろうと。
怪我をしていると聞けば。
そういう人だ。
「待って」
蒼真が強く腕を掴む。
澪が振りほどこうとする。
「本当に人だったら？」
「だからって」
「見殺しにするんですか」
声が強くなる。
雨。
暗闇。
外。
もう一度。
「助けて」
澪が扉へ手を伸ばす。
そのとき。
黒瀬が言った。
「同じだ」
「何が」
澪。
「全部」
声。
間。
抑揚。
黒瀬は扉を見ている。
「三回とも同じ」
朱里が息を止める。
全員。
耳を澄ます。
「助けて」
四回目。
確かに。
同じだった。
同じ声。
同じ高さ。
同じ震え方。
同じ長さ。
録音。
あるいは。
生成された音。
澪の手が扉から離れた。
ほんの少し。
震えている。
外で何かが動く。
ガガガガガ――。
小屋の横。
ロボットが通過する。
窓の隙間から赤い小さな光が一瞬見えた。
そして去っていく。
誰も話さなかった。
しばらく。
本当に。
誰も。
やがて航平が言った。
「……今の何」
答える人はいない。
朱里がゆっくり息を吐く。
「音を出してたのは機械だと思います」
「何で」
莉子。
「私たちを外に出すため？」
その言葉。
蒼真は澪を見る。
澪はまだ扉を見ていた。
誰を外へ出したかったのか。
全員か。
それとも。
蒼真は考えたくなかった。
でも。
さっき一番最初に動いたのは。
澪だった。
「たまたま」
澪が小さく言った。
誰へ言ったのか分からない。
「誰でも行ったと思います」
蒼真は。
否定しなかった。
ただ。
自分は行かなかったと思う。
三崎も。
黒瀬も。
おそらく榊原も。
そう考えた自分が。
ひどく嫌だった。
