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Ep. Final「同じになる」

──11年後。

　私は27歳になった。11年間日本を彷徨い続けたものの、結局ローゼのボディは見つからず。

　私たちはシズオカの森の中に座り込み、空を眺めていた。甲高い声で鳴く鳶が、地平線へと飛んでいく。

「ネグレ……私、故郷に帰りたい」

「ナゴヤってところか……いいぜ、行こう」

　トーキョー、チバ、フクオカ、ヨコスカ。あの辺りは、地図が書き込みで真っ黒になるほどに探索した。地下室がないか、虱潰しに探した。

　それでも、ボディは見つからなかった。

　もう、ローゼを復活させられないのではないだろうか。ならせめて、私たちの場所で最期の別れをしたい。

「い゛っ……」

「まだ、左腕は痛むのか」

「うん……でも、もうすぐ終わるから」

「……」

　私の左腕を見れば、　誰だって3つの弾痕があることに気がつくはずだ。これはヨコスカの方に赴いたとき、人工知能に襲われてできた傷である。

　綺麗に貫通してくれたのが1つと、摘出したのが2つ。11年前京夏にしたような処置を、私は自分自身に施した。肉を自分で弄る痛みは、想像遥かに超えていたのを覚えている。

「私たちが最初に会ったのもこのあたりだったね」

「確か、ローゼとはぐれてたんだっけか」

「そうそう。あの時のネグレは怖かったなぁ」

　シズオカの山は相変わらず深く、海は相変わらず街を飲み込んだままだった。以前通ったときよりも、海岸線が森に近づいている気がする。

「あ、あれって」

　向こうに、見覚えのあるトンネルがあった。長くて、暗くて、私とローゼが一緒に通った道だ。ということはもしかすると、アレがあるかもしれない。

「久しぶり……随分待たせちゃったね」

「澄嶺、これは？」

「バイクっていうの。私とローゼを、ナゴヤからシズオカまで連れてきてくれた恩人」

　このオンボロバイクの錆も磨きがかかっていた。ハンドルは捻ろうとしてもキイキイ言うだけだし、エンジンすらかからない。

　彼はずっとここで、私の帰りを待ってくれていたのだ。

「ごめんね……ごめん」

　彼が想像していたのは、私とローゼの2人の帰還だろう。だがローゼはもう、死んでいる。

「また置いていくことを許してほしい。これは返すね」

　私はリュックサックの奥に押し込まれていた鍵を取り出し、そっとサドルの上に置いてやった。これからは、彼が彼自身で道を走れるようにと願って。

────

　私は死に場所を探して、ついにナゴヤに戻ってきた。最後の昼ごはんをネグレと一緒に食べた後、覚悟を決めた。

「じゃあ、このあたりでいいよ。京夏とジェット、フィーナによろしくね」

「あ、あぁ……澄嶺も、ローゼと村の連中に……よろしく伝えてくれ」

　ネグレは涙を流しながら去っていった。ローゼを殺したときは泣かなかったくせに、なんて自分勝手なやつだ。

「ネグレ」

　私は、青い流れ星を呼び止める。

「私、許してないから」

「あぁ……ありがとう」

　その背中を見送ってから、私はローゼをそっと寝かせた。

「うん……悪くないんじゃないかな」

　私は今、ナゴヤの湾岸部にある廃工場にいる。天井はすでに崩れ落ちていて、錆びた金属たちがうめき声を上げていた。

　多くの死体が転がるここは、終わらせるには丁度いい場所だろう。

「今から行くよ、ローゼ」

　11年前に殺されてから、彼女の表情は何一つ変わっていない。肌も白いまま、腹も赤いまま。

　ローゼの刺された位置と全くおなじところにナイフを向ける。私とローゼは同じになるんだ。1つになるんだ。

「ごめん……本当なら、すぐにでも会いたかったのに……自分勝手で、ごめん……！」

　私の腹を刃先が突き刺す。

ピ……ピ……

「？」

ピ……ピ……ピ……

　電子音が聞こえる。先ほどからずっと鳴っていたのに、恐怖で気がつかなかったのだろうか。

「邪魔しないでよ……」

　神聖な行為を覗き見られては困る。

「ローゼ、もう少しだけ待ってて」

　私は音の主を探して廃工場を探索し始めた。

ピ……ピ……ピ……

　周期的に繰り返される電子音は、どうやら私の足元から聞こえているらしかった。

　私は積み重なった鉄屑を力いっぱい動かして、ついに地下室へのバンカーを見つけることに成功した。

「ははっ、皮肉だね」

　これから終わらせようというのに、これではまるで私たちの始まりと同じではないか。

　まあいい。あの音を止めてから、ゆっくり2人の時間をとろう。

　冷たく私の息を反射する階段を、慎重に下っていく。最深部まで辿り着くと、粗雑に塗られた木製の扉が立ちふさがった。

「邪魔」

　私はそれを蹴破って中に入る。

　地下室には、私の心臓を止めるほどの強烈な光景が広がっていた。

「くっそ……なんなの！！」

　左右にずらりと並べられているのは、裸体の人工知能たちだった。ここは人工知能をつくる工場だったんだ。だからあの、特徴的な電子音がずっと鳴っていたんだ。

「どこ！？　どこなの！？　ねえ、返事してよ！！」

　私は地下室を死に物狂いで走り抜ける。いるかもしれない。会えるかもしれない。今迎えに行くから！！

「あぁ………よかった……！　ありがとう、神さま……！」

　いた。

　透き通った肌に、私の何倍も女性的な胸、紫の長髪。

　間違いない。ローゼと同じタイプのボディだ。

　私はその体にそっと触れて、息を荒げながら頭を開いた。

「お願い……お願い……！！」

　祈りにもにた言葉を吐きながら、黒いチップを頭蓋の中に入れる。

「え……？」

　ローゼはなにも言わなかった。

　瞳が光ることも、口を開くこともない。

「嘘でしょ！？　ねえローゼ、返事をしてよ！！　ねえってば！！」

　私の叫び声が幾重にも反響する。

　嫌だ、嫌だ。

　なんで最後に希望を見せてくるんだ。やめてよ、楽にしてよ……

「澄、嶺……？」

　誰かに、私の名前が呼ばれた。

「ローゼ！！！」

　私はその体に抱きついた。

　力いっぱい抱きしめた。

「随分……お姉さんになってしまいましたね」

「うん……！　11年だよ！　私、頑張ったよ……」

　ああ、この声だ。ずっと聞きたかった。

　視界が潤んで揺らぐ。顔が濡れて仕方ない。

　早く泣きやめよ私、ローゼの姿が見えないじゃないか。

「大丈夫。大丈夫ですよ……」

　ローゼは私の頭を撫でる。温かい。一体、最後に撫でてもらったのはいつだろう。

「澄嶺、他の4人は？」

「今は私だけを見てよ」

「す、すいません……」

　恋人が泣いているのに、なんて酷いことをするのだろう。でも……会いたかった……！

「お詫び、しなくちゃですよね」

「……！？」

　瞬間、私の唇に柔らかな何かが触れた。

　私はそれを受け入れて、体温を体温でかき混ぜる。

「はぁ……はぁ……」

　お互いの息で呼吸するような距離感で、ローゼは私の頬に触れる。

「ただいま帰りました。澄嶺」

「おかえりなさい……ローゼ！！」

　もう一度ローゼを抱きしめる。それ以外は何もいらない。

　この崩壊した世界でただ一人の、私の大切な大切な恋人。

　ああ……恋をして、本当によかった。

─完─

崩壊世界、人工知能と恋を。を読んでくださり、ありがとうございました。これにて澄嶺とローゼの物語はおしまいになります。

この作品は、私にとって初めてのランキングを経験ささせてくれた作品であり、また初めて完結まで走り切ることができた作品でもあります。

思い返せば、初期の段階ではネグレもジェットもフィーナも登場する予定はなく、物語の中に生きているモブに過ぎませんでした。それがここまで物語を動かす存在になったのですから、小説というのは読み物でありながら読めないものです。

この崩壊世界の前日譚、後日譚……所謂ところの第2部の構想もあります。また連載が始まりましたら応援していただけると嬉しいです。

最後になりましたが、5ヶ月間もの間この作品を読んでくださり、本当に本当にありがとうございました。　ご縁があれば、またどこかでお会いしましょう。

御門より愛を込めて。