第一章
第一章 十六夜の出会い
月の光を浴びて咲くその花の名は夜想草。
手にした者の願いを叶えるという。
（……大丈夫、大丈夫よ……っ！）
衛士が通り過ぎるのを、円柱の影に隠れて待っていた訓子は自らの胸を両手で押さえた。
どくどくと脈打つ鼓動が掌に伝わる。
今夜に備えて、何度も何度も、衛士の交代時刻や不寝番の面子を調べたのだから、きっと大丈夫だと己に言い聞かせる。
（――誰にも見つからない。皆、私が局にいると思っている）
自身を安心させるために、内心で暗示をかけた。訓子は息を静かに吐くと、階をそうっと下り、駆け足で庭を横切る。
目指す場所は、内裏は北に建てられた五節殿――その裏庭だ。
（夜想草を、必ず姉様の元に――!!）
＊
大海に浮かぶ島国、赫映国。唐土と呼ばれる大陸から渡来した人々が、土着の民と交わって生まれたこの国は、千年前に月の都の姫君が降臨あそばされた。
姫君は、地上の帝に嫁ぎ、御子を儲けた。その皇統はいまもなお続いている。
大路小路が碁盤の目のように整理された宮都。その北端中央に設けられた大内裏で働く女房の衣裳も、主人が入内した春よりも涼しげなものへと変わる。
新たな帝とともに、赫映国の後宮は夏を迎えた。
訓子が夜想草の存在を知ったのは、星祭を控えた一月前のことだった。
毎年七月六日の夜から七日の未明にかけて行われる星祭は、牽牛と織女の二星が年に一度だけこの日に会えるという伝説にちなみ、宮中の女たちが裁縫の上達を祈願する節会の一つだ。
当日に備え、訓子ら麗景殿女御に仕える女房は、降りしきる雨音を聞きながら、昭陽舎の一室で、流れるような雲や鵲の群れがはばたく図柄を手巾に刺繍していた。
なにせ自分たちの主人が、女御として初めて迎える五節句の一つなのだ。
畢竟、女御に連なる身として、その日に身にまとう着物から小物に至るまで、恥ずかしいものではあってはならない。
そう主張したのは、五摂家の一つである大伴氏を父に持つ三の君だった。
大納言の女房名を与えられた彼女は、女御の御帳台の帳を星祭にちなんだものにしようと提案した。
「女御様の許可は頂いているわ」
とどめに、主人の名前を出した大納言は、勝気な性格をそのまま表したような顔つきで、宿直を除く四十名近い同僚を見回して言った。
この中では、父親の身分と当人の気位が最も高い大納言に対して、名案だとすぐさま賛同を表したのは、大伴氏を主筋に持つ家の娘で、あとは右に倣えで、麗景殿の女房は、それぞれ決まった意匠の図案が渡され、一人当たり十枚の手巾を完成させ、最終的に一枚に繋ぎ合わせることになった。
平均して十六、七歳の女房達が、板張りの床にそれぞれ円座を敷いて、手と口を動かし、時折、わずかに上げた半蔀の隙間から覗く、灰色の空に目をやって溜息を吐く。
そんな時に夜想草という単語が、女房仲間の会話の一端に現れた。
月の都の姫君がこの地に降り立った際に、裳裾が汚れないようにと名もなき花が、その身を捧げたことから、光輝の御業を分け与えられたという。
以来、花を手にした者は、国母の恩寵を受けられるそうだ。
話している方も聞いている方も「眉唾物ねぇ」と顔をしかめていたけれど、結局は「あったら良いわねぇ」程度で他の話題に移っていった。
隅で黙々と針を動かしていた訓子も、聞くとはなしに聞こえた内容に、胸のうちでお伽噺、迷信の類、よくある噂の一つだと思っていた。
その流れで、大納言の乳姉妹にあたる中務が柳眉をひそめて言った。
目、鼻、唇、上背と全体的に大ぶりな造りであるが、彼女は心配性な性格であった。
「……女御様も主上のお目に留まると良いのですが」
「私たちがついているから大丈夫ですわ」
自信に満ちた声で大納言は答える。
半蔀をわずかに上げて、風通しの最も良い場所を陣取る大納言一派は十人。
すると反対側――入口近くで円を作る女房の一人が聞こえよがしに声を上げた。
「――お目に留まらないと困るものねぇ？ これだけの手間をかけているのだから」
「……なにが仰りたいの、小少将の君」
「別にぃ。どこかの誰かさんがでしゃばったから、余計な仕事が増えたわねーって思っただけ」
左大臣と同姓の参議藤原氏の姪である小少将は、針を動かす手を止めて、「ねぇ？」と左右に座る者たちに同意を求めた。
大納言と似たような境遇、性格の彼女は、自分が宿直で不在だったときに、犬猿の仲の相手の提案が決まったことに立腹していた。
「おかげで舞のお稽古ができなくて困っちゃうわ」
心底同意すると言わんばかりに首を縦に振る者、この場に合わせて、とりあえずは頷く者と様々な反応を見せる、小少将一派、十人。
訓子と、そして両派に属さない者たちは「うわあ……」と言いたげな表情を浮かべるものの、沈黙を保つ。
（……また始まったわ）
麗景殿における、大納言と小少将の諍いは今に始まったことではないけれど、麗景殿の女房という肩書を持つ以上、事を大きくするような阿呆な二人ではない。
いつもなら取り巻き連中が適当なところで「まあまあ」と諌めて終わるのだが、今日は幾分、様子が違った。
小少将達からわずかに離れ、壁を背中にして素知らぬ体で針を動かす訓子は、殺気にも似た鋭い気配に顔を上げた。
視線だけで小少将を射殺そうとせんばかりの、大納言の嘲りを含んだ声が響く。
「――あら。まさか、あなた。ご自分が選ばれるつもりなの？」
彼女もまた手を止めていた。その射抜くような眼差しに、隣に座る中務は気圧されたような表情を浮かべる。
「お姫様……」
おそらく生家での呼び方なのだろう。諌めるような小声で、中務は大納言の袖を引っ張った。
けれど小少将の鋭い声がかき消した。
「その言葉、そっくりそのままお返しするわ。大納言の君」
ふん、と鼻で笑った小少将は両手を広げた。
「ご自分だけが目立つことしか考えない方の提案で、こんなところに籠っているより、稽古のほうがましよ」
「なんですって!?」
止めようとした中務の行為もむなしく、大納言は立ち上がった。
合わせて小少将も。
室内の中央で向かい合う二人の、それぞれの支持者と、無関係の第三者達は、自分以外の誰かが止めるのを待っている。
この場にいる誰もが、彼女達の不仲の理由を知っているからだ。
訓子もまた表情だけはうんざりした様子を浮かべるが、その実、冷静な眼差しをにらみ合う二人に向ける。
と、大納言の後ろにいる中務と目が合った。
「ああっ、山吹。まだできていないの？」
突然、声を上げた中務に、大納言と小少将も訓子に顔を向ける。
麗景殿女房、名は山吹。
それが訓子に与えられた身分と呼び名だった。
女房名は大抵、親兄弟や夫の官職を元に名づけられるのだが、十五になる訓子は、母が端女であり、父親もまたある事情により娘の存在を厭ったことから、禁裏に植えられた見事な山吹の生垣から由来している。
名づけたのは、麗景殿女御その人である。
大納言の後ろで必死に目配せする中務に、そういうことね、と訓子は内心で肯いた。
あえて呆けた表情で、「そうなんですー」と間延びした声を上げる。
そのせいで、張りつめていた空気が弛緩する。
「大納言。ここは、山吹に教えてはいかがでしょう？」
窺うような中務の言葉に、大納言も「ええ、そうね」とつややかな髪をかきあげて、小少将から顔を背ける。
けれど動きが早かったのは小少将で、彼女は青と淡紅の若菖蒲の襲の裾を優雅に捌いて、訓子の前に屈み込んだ。
「あら、本当。……女御様の御屋敷にいたのに、山吹は刺繍が下手ねえ」
星祭に備えた刺繍作品は、一人当たり、およそ十枚。
手慣れた者なら、すでに与えられた分量はこなし、噂を聞きつけた大臣たちから「自分たちにも似たような小物を」と乞われて、そちらの製作に取り掛かっている。
訓子の手元には、三枚目となる鵲の作品があった。
「ちょっと、お退きなさいな。……ねえ、山吹。私が教えて差し上げるわ」
寄越しなさいな、と小少将と同じ姿勢になった大納言は、訓子の手から手巾を取り上げようとする。
「あなたよりも中務の君のほうが上手だと思うのだけど？ 刺繍も舞も」
小少将の小馬鹿にした態度に、大納言の、猫の瞳のようにぱっちりとした両目が、吊り上った。
「なんですってぇ……!?」
再度、緊迫した二人の様子を、間近に見る訓子は、内心の「いい加減にしてよ」という言葉を堪えて、周辺に救いを求める視線を向けると、中務を含めた他の娘達は、さっと顔を逸らした。
（……面倒だわ）
訓子は思案する。
ここで大納言に手解きを受けて、小少将の嫌味を共に聞くか（もとより訓子自身には、彼女達の言動は興味の範囲外だが、大納言が黙っているとは思えない）。
かといって、小少将の肩を持つような発言をして、今後、大納言に目をつけられても困る。
訓子はあくまでも無所属の第三派。
公卿の家に生まれた二人と違い、訓子は、左大臣と旧知であるものの現役を退いた国守――伊勢守の養い子である。
逆卵型の顔に収まった涼しげな目元と通った鼻筋は、同世代と比べて拳一つ分小柄な体躯もあってあどけない印象を与える。
おまけに年齢のわりに髪が短いのが訓子の欠点だ。
当代では、髪の黒さと長さと美しさが「美人」として扱われる条件なのだが、海に面した伊勢のいくつかある漁村の一つで生まれ育ったゆえか、背中まで伸びた訓子の黒髪は、潮風に晒された特有の傷みがわずかに見える。
――美貌も、家柄も、なんの脅威にもならない。
だからこそ、取り込むに値しない存在。そう見られている。
いっそのこと、自分をだしにして大納言の怒りを発散させようとした中務に頼むか、とまで訓子は考える。
小少将の発言に加担されたと大納言には思われるだろうが、舞はともかく、刺繍の腕前に関して言えば、ここにいる中では中務の君が一番の技量だ。
と、衣擦れの音がした。
「――失礼いたします。姫様方」
几帳から聞こえる女の声に、大納言と小少将は同時に口を閉ざす。
小少将を睨みつけたまま大納言が応じれば、顔を覗かせたのは三十代半ばほどの、柚木と言う女官だった。
「女御様が、塗籠の整理をお願いしたいとの仰せです」
どなたか、と柚木の黒い瞳が女房達の顔に向けられる。
「私が行きます」
訓子は最初に声を上げた。
――こんなところにいたって、できるものもできないわよ。
大納言と小少将の争いの種になるのも、仲裁役を押し付けられるのも御免だ。
そんな気分で、作りかけの手巾を自身の裁縫道具に仕舞いかけた訓子だが、小少将の声に阻まれた。
「山吹。あなたの分は、まだ終わっていないじゃない」
「えーっと、そうですねー」
最もな指摘に、訓子はなんと答えようか思案する。
「では、あなたが女御様の元に行ったらどうかしら？ そんなに元気なのだから」
心から嬉しそうな顔で大納言が口を挟む。
塗籠とは、ようするに物置である。
女御が実家から持ち運んだ衣類や化粧道具、骰子などの遊具が仕舞われており、定期的に埃を払う。
暗に掃除仕事がお似合いだと告げる大納言に、小少将が言い返そうとした。
「私が、山吹の分を手伝いますわ」
いつの間にか立ち上がった中務が、大納言を背に庇うようにして、小少将の言葉を封じた。
「大納言と私、小少将の君は、皆さんを手伝いましょう？ まだできていない人は？」
パンパンと手を叩いた中務につられてぱらぱらと手が上がる。
大納言と小少将の仲間もそれぞれ幾人かが手を挙げていた。
「女御様をお待たせしてはいけないわ。頼むわね、山吹」
柚木に導かれるようにして、室を出て行く訓子の耳に中務は「ごめんね」とそっと囁いた。
あちこちに建てられた寝殿造りの建物が並ぶ内裏を、鳥のように俯瞰すれば、方形がいくつも集まっているように見えるだろう。
昭陽舎と麗景殿を結ぶ渡廊を、先導を務める柚木の背中を見ながら訓子は歩いていた。庭に目をやれば、細雨を一身に浴びる紫陽花が咲いている。
「……皆様、ずいぶんと仲がよろしいようで」
「……そうですねー」
歩く訓子は、前を歩く柚木の背中に、額面通りに受け取ったと見える答えを口にする。
宮中には「女」の文字がつく三つの役職がある。
一つめは女御。女御とは、帝に侍る女性――つまりは次代を儲ける貴き胎である。確かな血筋と当人の容姿、才覚によって選ばれる。
麗景殿女御は、左大臣藤原行覚と北の方を二親に持つ。家柄も美貌も、そして当人の性格も優れているから、即位間もない帝の元に侍るのは当然の事態であり、十八歳になる帝と一つ下の彼女の間には、すぐに御子ができるだろうと、実父と彼におもねる一派は考えていた。
訓子は柚木に気づかれないようそっと息を吐いた。
（……まさか左府様にもできないことがあるなんて）
時の権力者である父であっても、治天の君の御心までは掌握できなかったようだ。
帝が女御の元を訪ねたのは、入内した春の、その日だけだった。
それから二か月が経ち、来月には星祭が控えている今でも、かのお方は麗景殿女御と同時期に入内した弘徽殿女御に寵を注いでいるのだった。
訓子に与えられた肩書きは、麗景殿女房である。
女房は女御に仕える、いわば私的な使用人であり、後宮の政務を取り仕切る女官とは地位も役割も俸禄さえも全く異なる。
女房にとってのまずの主人は女御であり、女官にとっては帝が最優先される。
それゆえに寵を未だ受けない女御など、古株の女官にとっては、仰ぐべき主人などではなく、哀れなただの飾り、お荷物として扱われるのだった。
主人がいる正殿に着いた二人が訪いを告げると、朗とした声が返ってきた。
「あら、山吹」
「御機嫌よう、女御様」
絵筆を手にした女性――倫子が、にっこりと微笑んだ。
訓子の主人であり、腹違いの姉でもある彼女は花を描いていたようだった。
正面に白磁の花瓶が置かれ、大輪の紫陽花と、帝より賜った蓬莱の玉の枝が活けられていた。
倫子の膝前に広げられた画仙紙には、紅と薄紫の花と黄金の枝に成る真珠の実が見事に再現されている。
身の丈まである緑の黒髪と、触れると溶けるのではないかと錯覚する雪のごとき肌、紅を挿したと見紛う赤い唇。
当代の美女の条件をすべて満たし、歌楽も碁も一流の技量を誇り、人当たりは柔らかく、穏やかな性格。
半分だけとはいえ、訓子はそんな女性と同じ血が流れているのだ。
嬉しくないはずがない。
訓子はこの日はじめて、心からの笑顔を浮かべた。
