【3章】帰れない楽園

第３章 王と女王

贖罪のかたち

「足元にいぬくんがいないと、なんか…」

　一葉はイングラム要塞の最上階から、外の景色を眺めていた。

「お寂しいですか？」

「え？　えっと…」

　誰だっけ？　見知らぬ黒髪の侍女に一葉は声をかけられた。見覚えがない。

「最近雇われたものです。お見知りおきを」

「ああ、そうなんだ。私、一葉。あなたの名前は？」

「アガサと申します」

「よろしくね、アガサ」

　一葉が笑うと、彼女も微笑んだ。

「何を見ておられたのですか？」

　アガサは一葉の隣に立つ。

「クラークたちが行った方…って言っても、見えるわけじゃないんだけどね」

「心配ですか？」

「それはもちろん…あれ？」

　一葉は目をこらして前方を見る。空から小さな影がこちらへ近づいてくる。目を凝らしてみると、サラマンダーだ。

「…あれ、は」

「どうされました？」

「…知り合い、な気がする」

「お知り合い、ですか？」

　それは確実にこちらへ近づいてきていた。間違いない。

「…ジャックたちだ」

　私を殺しに来たのか。イングラムが手薄だと知って。だとしたら、オスカーの差し金か。

　彼らには確か召喚士がいたはずだ。イングラムの軍隊に犠牲を出させないようにしないと。

「…ガードナー将軍に伝えないと」

「私も一緒に行きます」

「でも、危ないよ」

　一葉がそう言うと、アガサはスカートをまくり上げて太ももに巻いた短剣を見せる。

「ただの侍女だと思われませんように」

　一葉はうなずいた。

「…よろしくお願いします」

「やあ、ジョージ殿下はいるかな？」

　サラマンダーに乗ってやってきたのは、ジャックとゴードンとマイケル、そして驚いたことにオスカーだった。

　要塞の門の前でサラマンダーを降りて、大声で挑発してきた。

「ジョージ殿下に会いに来たよ。私の女を殺してくれたご挨拶にね。会わせてくれるかな？」

「コルディア王だ…！」

「まさか、あの人数でここへ？」

「舐めやがって！」

　兵士たちはいきり立つ。

「落ち着け、あんな状態で来たのは、おそらく罠だ。俺が出よう」

　ガードナーが兵士たちをなだめる。

「将軍、私も行く」

「私もお供します」

　アガサが一葉の後ろに立つ。

「いや、それは…」

「大丈夫です。一葉さまは私が守ります」

　ガードナーは渋い表情をしたが、「…わかった」と結局折れてくれた。

　門の前に立つオスカーたちのもとへガードナーと一葉、そしてアガサが駆けてきた。イングラムの兵士たちは、いつでも出られるよう門の前で待機している。

「コルディア国王が何の用だ？」

　ガードナーが斧を背に立ちはだかる。

「あなたがガードナー将軍？　…おや、一葉じゃないか。君には色々世話になったね。何故ここに？」

　オスカーが左目に眼帯をしているのを一葉は目に止める。

　あのとき、オスカーがみちるを殺した時。一葉が彼の目を傷つけたときについたものだろう。

「その眼帯…」

「君には世話になったね」

　オスカーは眼帯に触れる。

　一葉は腰から下げた道具袋から、短剣を取り出した。

「お下がりください」

　アガサが一葉の前に立つ。

「超獣はどうしたの？　いつも一緒なのに…」

「黙れ」

　一葉は低い声を発した。自分でも驚くくらいだ。ふつふつと怒りが沸いてきた。

　あいつを殺さなきゃ。

　みちるの仇。

　オスカーの姿を見れば、みちるの死を思い出さずにはいられない。

　この怒りを抑えられない。

　だから、あいつとは会いたくなかったのに。

「何しに来た？　死にたいのか？」

　ガードナーが一葉を落ち着かせるようにオスカーに大声で尋ねる。

「ジョージ殿下がいたら、話をしようと思って来たんだよ。でも、いないの？　カーゾン村に行ったのかな？」

「殿下ではない。陛下だ」

「それはそっちが勝手に名乗っているだけだろう。半数の公爵に認められていないのに」

「教皇が認めたのだから、王だ」

「その教皇様は、一葉が殺したんだろう？」

　ざわ、と兵士たちに動揺が走った。何を言っているのか、というようなざわめきが起こった。

「何を言ってるんだ？」

　ガードナーは眉根をあげる。

「…シアンは」

「君が殺した」

「死にたがっていた」

「嘘を吐くな！」

　一葉がそう言うと、ジャックが怒りを露わにする。

「おまえがあのお方を殺したんだろう！　ずっと…僕と一緒にいると言ってくれたのに！」

「兄さん」

　ゴードンが彼の肩に手を置く。

「…兄さんて、どう見ても逆に見えるが…」

　ガードナーが首をひねる。

「…まさか」

　一葉ははっとした。

「あなた、年が…成長しないの？　シアンと同じで？」

「うるさい！」

　ジャックが叫ぶ。マイケルがサラマンダーの背をたたいて、炎を吐かせる。

　アガサが一葉と抱いて跳び、ガードナーが斧の風圧で炎を粉砕した。

「シアンと同じ、とはどういう意味かな？」

　オスカーが一葉に問いかける。

「…シアンは年をとらない。だから、同じところに長く留まっていられないって」

　ジャックの顔色が変わった。

「あの方が？　まさか…」

「作り話はやめなさい。そんなはずないだろう」

　オスカーは侮蔑の笑みを浮かべる。

「…信じられないなら、いいよ。でも、シアンは死を望んだ。…だから、死んだの」

「矛盾している。年をとらないのに、何故死んだんだ？」

「シアンが…自ら死を選んだからだよ」

「そんなはずが…」

　オスカーと違って、ジャックは明らかに動揺しているようだった。ゴードンも顔色が悪い。マイケルは黙っていた。

「矢を放て！」

　ガードナーが手を挙げて叫ぶと、弓がオスカーたちを狙って降ってきた。

「うわ！　危ないなあ、人が話している最中に」

　サラマンダーが炎をはいて矢を燃焼させる。

「せっかくここまでコルディア王がおいでくださったのだ。このまま逃げられては困るな」

「ジョージ殿下がいないなら、仕方ない。出直してくるよ」

「逃がさない！」

　一葉が短剣を手に駆け出すと、アガサがその前に駆け出した。

「邪魔だ！」

　マイケルが叫ぶ。サラマンダーが炎を吐いて蹴散らそうとすると、アガサはスカートをまくり上げた。

「何…」

　次の瞬間、アガサは黒装束の姿に変わった。そして一葉を抱いて跳ぶ。

「あ、あなた…」

　一葉は唖然とする。

「イヴァン様から、一葉さまをお守りするように命を受けています」

「あなた、もしかして…」

「お静かに。口を噛みますよ」

　サラマンダーは跳躍するアガサを追って炎を吐くが、跳躍するアガサには追い付かなかった。

　アガサは要塞の門の前に一葉を下す。

「ここでお待ちください。オスカーは私が」

「ちょ、ちょっと…」

　アガサはサラマンダーを避けて、オスカーに迫ったが、ゴードンがオスカーの前に立ち、アガサを振り払う。

「どけ」

「そうはさせない！」

「オスカーを狙え！」

　再び、矢が放たれ、オスカーはサラマンダーに乗る。

「仕方ない、いったん退却だ」

「逃げる気！？」

「私が用があるのは、ジョージ殿下なのでね。さよなら、一葉」

　逃げようとしたオスカーにガードナーが斧を持って切りかかる。軽くかわされ、サラマンダーはジャックたちを乗せて、空へ飛びあがった。

「じゃあね、一葉」

「卑怯者！　降りてこい！」

　わめく一葉を無視して、オスカーたちは空高く逃げていく。

「ワイバーンを！」

「はっ！」

「お待ちください！」

　アガサが叫ぶ。

「おそらく、彼らは囮です。どこかから伏兵が潜んでいる可能性があります」

「…わかった。俺は残る。おまえたち、２頭のワイバーンでオスカーを追え。ただし、敵わんと思ったら、すぐ戻って来い」

「承知しました」

　４人がワイバーンでオスカーたちを追ったが、姿をくらましてしまい、追うことはできなかった。

　伏兵も近辺を調べたが、みつけられなかった。オスカーの狙いがなんなのかは、今のところはわからずじまいだった。

「あなた、もしかしてアシュリー？」

「ご存じでしたか」

　要塞の中へ戻って一葉が尋ねると、アガサは肯定する。

「ちょっと前に聞いたことあって。助けてくれてありがとう」

「イヴァン様のご命令ですので」

　黒装束の姿のアシュリーは、男とも女ともつかない声だった。体つきも線の細い男にも見えるし、あまり丸みのない女性にも見えた。

「イヴァンについてなくて、大丈夫なの？」

「私はイヴァン様のご命令に従うだけです」

　感情のこもっていない声でアシュリーは答える。

「そう…。でも、イヴァンが私を守れてって命令するなんて、なんか意外」

「イヴァン様はあなたの価値を認めておりますよ」

　そうだろうか。一葉にはイヴァンが何を考えているのかわからなかった。

「あの…あなた、イヴァンの愛人て本当？」

　一葉は小声で尋ねる。

「まさか」

　アシュリーは抑揚のない声で答えた。

「私ではイヴァン様の愛人にはなりえません」

「じゃあ、あなた…女性ってこと？」

「そういうことではありません。私が男であろうが女であろうが、イヴァン様には昔から思いを寄せている方がいらっしゃるのです」

「昔から…って、もしかして、クラークとかブラッドとか？」

　思わず一葉は食いついた。

「あなたはご存じない方ですよ」

「あ…あ、そう」

　一葉はあからさまにがっかりした。イヴァンの弱みを握れるかと思ったのに。

「一葉！　無事か！」

　ロビンとフェアリシアがこちらに向かって走ってきた。

「では、私はこれにて」

　アシュリーはくるりと背を向けると、走り出し姿を消した。

「…忍者だ」

　一葉は呆気にとられてしまった。

「なんだ？　今の」

「一葉、大丈夫だった？」

　二人に言われ、一葉は苦笑いを浮かべる。

「私は大丈夫。あの人は味方だよ。ただ、オスカーには逃げられたけど…」

「そうか…」

「仕方ないわ。ラスティ様もクラーク様もいないんだもの。紅茶を用意するから、少し休んで」

「うん…。ありがとう」

　一葉は大きく息を吐いた。

「なあ、シアンはその…」

「自分で死を選んだんだよ。それ以上のことは言えない」

　フェリシアがいれてくた紅茶を飲みながら、３人は食堂でかたまって話をする。

「そうか。一葉が殺したなんて、ありえないよな」

「私はそんなことできない」

「わかってるわ。オスカーがみんなを動揺させようとしたんでしょ」

　フェリシアはビスケットをつまんだ。

「嫌な奴だな。けど、ラスティに用事ってなんだったんだろうな？」

「今頃、カーゾン村に向かってるんだろうね。ラスティたち、無事だといいけど…」

　一葉は紅茶を一口飲む。心が落ち着いていくようだった。

「お嬢さん方、よろしいですか？」

　声をかけてきたのは、タイナーだった。

「ええ、もちろん…」

「どうぞ」

「いま、紅茶をいれますわね」

　フェリシアが率先して彼に紅茶をいれる。

「ありがとうございます」

　タイナーは微笑んで紅茶を飲んだ。

「あの…ここに来たのは、リダにはいられなくなったんですか？」

　一葉はなんとなく疑問に思っていたことを口にする。

「ええ。オスカーに追い出されましてね。別のものが南の方では教皇を名乗っておりますよ」

　一葉の問いに、タイナーは苦笑する。

「教皇が二人いるってこと？」

「こちらのいう教皇と、あちらのいう教皇がいるから…二人ということになるのかしらね」

　フェリシアは手を頬にあてる。

「国の中でも、王と女王がいる状態だしな」

「私ができるのは女神に祈ることですからね。そして、ラスティ様の味方でいることです」

「ラスティを守るってことですか？」

　一葉の問いにタイナーは「まさか」と笑う。

「私に彼を守るなんて大層なことはできません。ただ、彼のために女神に祈り、おそばにお仕えするだけですよ」

　タイナーは紅茶を飲む。

「あなたは、どうしてそんなにラスティに好意的なんですか？」

「一葉、そんなこと…」

　フェリシアが一葉の肩に手を置く。

「よろしいのですよ。私は幼いころから彼を存じております。そして、素直で誰をも受け入れる健やかな気性…。兄上のこともとても慕っていらした。幼い頃は、およくお二人でいらしたのをお見掛けしました。その後、いろいろあったようですが…。何があってもまっすぐで前を見ていらっしゃる。今回の件に関しても、彼は自分を曲げなかった。彼には無限の可能性を感じるのです。だから、私はラスティ様の味方でいたいと思います」

　穏やかに話すタイナーに、一葉は心が揺らいだ。

「ラスティの味方が増えるのはいいことだよな」

　ロビンがにんまりと笑う。

「私は名ばかりの教皇ですがね」

　タイナーは苦笑した。

「あなたも、お辛い思いをしたのでしょう」

　え、と一葉は顔をあげる。

「異世界からここへ来たのです。辛い思いをしないわけがない。そして、フェリシア様もお父上を亡くされ、ここへ来られた。ロビン、あなたも生まれ故郷を出てここへ来た。皆、それぞれ何かを抱えている。それでも、ラスティ様を信じておられるのですから、私たちは皆、女神のもとに等しい存在なのですよ」

　タイナーは紅茶を飲んで、「戻ります」と言って食堂を出て行った。

「一葉、これから…」

「私、ちょっとタイナー教皇のところへ行ってくる」

「どうしたの？」

「話を聞いてほしいだけ」

　一葉はそう言って、走り出した。タイナーの後を追い、彼の部屋のドアをノックした。

「どうぞ」

「失礼します」

　タイナーに与えられた一室は、教皇とは思えないほど質素な部屋だった。ベッドと本棚と机と椅子があるだけ。

「どうされました？」

「あの…えっと、ここが教皇様のお部屋ですか？」

「ええ、そうです。厄介者の私を受け入れてくれて、感謝していますよ」

　彼の言葉に嘘はなさそうだった。

「でも…狭くないですか？」

「十分です。与えられたことに感謝こそすれ、文句など言ったら女神から罰が当たりますよ」

　タイナーは穏やかに微笑む。

「それで、どうされたのです？」

「あ…あの、さっき、女神さまのもとにみんな平等だって言ってましたよね？」

「ええ、そうですね」

　タイナーは椅子を引いてくれた。座っていいということだろう。一葉は遠慮なく椅子に座り、タイナーも向かいの椅子に座る。

「でも…私は、違うんです。女神教じゃないし、ラスティを王様にしたかったのも、私の願いをかなえるためだし、ラスティのためじゃなくて…」

「ここにいる者たちもそうでしょう。ラスティ様のためもあるでしょうが、それによって利益を得るためにいるものも大勢いるはずですよ。それはいけないことですか？」

　タイナーは笑顔を崩さずに逆に尋ねる。

「…私、超獣に願いを叶えてもらうために、ラスティを王様にするために、ここへ来たんです」

「ええ、聞いています。七賢者の一人、青の賢者にそう言われたのでしょう」

「でも…だめなんです。超獣には私の願いはかなえられないんです」

「それは…どんな願いですか？」

「死んだ人間を生き返らせることです」

　タイナーは目を見張った。

「…それは、かなえられてはいけない願いでしょう」

　穏やかにタイナーはそう告げる。

「生き返ってほしいと思うのは、いけないことですか？」

「思うことは誰にも止められません。ですが、かなってはいけないということです」

「どうしてですか？」

「女神が決められた別れの時は、誰も拒否することができません。もちろん、私もです。いつか来るその時を、後悔のないよう生きることを女神はお望みなのですよ」

　一葉はスカートを握りしめた。

「…私、親友がいたんです」

「それはいいことですね」

「でも、オスカーに殺されました」

　一葉の言葉に、タイナーは手を握った。そしてうなずく。

「それは、辛かったでしょう」

「辛かったです。…とても」

　一葉はぎゅっとこぶしを握る。

「だから…私はあの男を殺したいと思っています」

「殺したい…」

「だって、あいつがみちるを殺したんです。だから、あいつは殺さなくちゃ…」

「…復讐ですか」

「そうです。そうでなきゃ、あいつを殺さなくちゃ、復讐しなきゃいけないんです」

「女神は復讐をすることを正義とは言いません」

「…どうしてですか？」

　一葉はにらむように彼をみつめる。

「復讐は復讐を呼びます。あなたが彼を殺したら、別の誰かがあなたを殺そうとするかもしれません。負の連鎖となるでしょう」

「それは…」

　そうかもしれない、と一葉は思った。アーウィンがそうなるかもしれない。彼の妻や愛人が一葉を狙うかもしれない。どちらかが全滅するまでつづく負の連鎖だ。

「オスカーを許すことはできませんか？」

「できません」

「それは何故ですか？」

「だって…許したら、あいつを許したら、私は自分も許すことになっちゃう…」

　それはできない。だから、私はオスカーを許さない。自分も許さない。

「自分を責めているのですね」

「だって、私はみちるを守れなかった…」

「自分を責めれば、気は楽になるでしょう。でも、それはあなたの自己満足になりませんか？」

　タイナーの質問に、一葉はすぐに言葉を返せなかった。

「でも、じゃあ…どうすればいいですか？」

　一葉は目頭が熱くなってきた。

「私にとってはオスカーを殺すことが復讐で…みちるへの償いだと思うんです」

「そんなことはありません。…では、もしあなたがオスカーに殺された場合、親友に復讐してほしいと願いますか？」

「私はみちるに人殺しなんかっ…」

　いわれて、一葉は気づいた。

　----そうだ。私はみちるに人殺しなんてしてほしくない。

「じゃあ、私は、どうしたら、いい、ですか…？」

　一葉の頬を熱い雫が伝った。

「私、みちるを、守れなかった…。どうすれば、みちるに、償う、ことに、なりますか…？」

　涙が溢れてきた。オスカーを殺せば、それでいいと思っていたわけじゃない。でも、それが区切りだと思っていたのも確かだ。

「それは私が決めることではありません」

　タイナーは穏やかに、はっきりと告げる。

「ですが、女神は常にあなたを見守っていますよ。どんな選択をしようとも、あなたが決めたことには、あなたの価値があるのです。それを忘れないでください」

「私、女神教じゃない、けど…」

「それでも、女神はあなたを見ておられます」

　タイナーは優しく微笑んだ。

　溢れてくる涙を一葉は両手で拭う。それでも止まらなかった。

「ありがとう、ございます…」

「どうしたしまして。私はお話を聞いただけですよ」

　それに、とタイナーは続ける。

「あなたの中で、もう答えは出ているのではないですか？」

「答え…」

　どうするのが正解なのか。何が正しいのか。

「私が、しようとしてる、ことは、正しい、ですか…？」

「それは私には分かりません。けれど、あなたが精一杯考えた末の結論なら、あなたの親友も、きっと受け入れてくれるでしょう」

「…はい」

　一葉は涙をぬぐう。後からあふれてきて止まらなかったが、タイナーは黙って一葉の肩を撫でてくれた。

「何故、彼らを逃がしたのですか？」

　カタレラ女王に謁見を願い出たアーウィンは、彼女に詰め寄る。

「逃がしたのではない。勝手に逃げたのじゃ」

　女王は笑みを浮かべて、アーウィンに答える。

「あなたの監視下に置いていたはずです」

「そうじゃ。だが、思わぬ邪魔者が現れてな」

「邪魔者？」

　アーウィンは怪訝な顔をする。

「出ておいで、リリアーナ」

　女王がそう言うと、玉座の幕の奥から、一人の少女が現れた。

「…こんにちは」

「この子は…？」

　アーウィンが尋ねると、女王は彼女の肩に手をおく。

「会うのは初めてか。朕の娘じゃ」

「娘…？」

　アーウィンは首をかしげる。

「確か、息子がいらしたのでは？」

「もちろん、息子もおる。ミケーレ、おいで」

「はい、母上」

　ミケーレがリリアーナと同様に幕から出てきた。

「二人、お世継ぎがいらしたのですか」

「そうじゃ。リリアーナは体が弱くて、公式には存在を知らせなんだ。この子らがジョージ陛下になついて、逃げるすきを与えたようじゃ。子供のすることだ。許せ」

　女王は二人の肩に手をおいた。

「…オスカー様にはそのように伝えましょう」

「そうするがよい。わざわざ足を運ぶまでもなかったのう」

　女王は妖艶に笑う。

「…レスタントの割譲の件は、考えさせていただきます」

「朕に落ち度はないが、まあそうかなるか。ところで、どうじゃ。朕と一晩遊ばぬか？」

「丁重にご辞退申し上げます」

「そうか。つまらん男よのう。さっさと帰るがよい」

　女王は手を払った。

　夜になり、一人で部屋の中にいると、一葉は孤独を感じた。

「…クラーク、早く帰ってこないかな」

　いつも一緒に寝てくれたあのぬくもりが恋しいと思う。

　クラークは大丈夫だと言っていたけど、右腕が使えないのにどうやって戦うのだろうか。

「…いぬくん、クラークを守ってね。ラスティもブラッドも、ついでにイヴァンも」

　眠れないので紅茶でも飲もうかと思い、一葉がベッドから立ち上がると、目の前に光が現れた。

「…お久しぶりです」

「…カイン」

　目の前に現れたのは、シアンが死んだ時以来に会うカインだった。