新世界へ
閉じた視界の外からさす光と、耳に響く騒がしい喧騒にリュウの意識は現実に引き戻された。
否、ここは本当の現実ではなく最先端の技術で創造されてた仮想現実の世界。
そこは、ドラマや映画で描かれるような、The中世ヨーロッパ風の雰囲気が漂う街中であった。
背後には拳を突き上げて雄たけびをあげているようなフォルムをした巨大な石像がそびえたっており、石像の立っている台座には「始まりの王ゼロノス」と書かれている。
「へぇ、こりゃすげぇや」
想像以上のリアリティを誇る世界に思わず驚嘆の声を禁じ得ない。近場のオブジェクトに適当に触れてみるも、その感触や質感は現実と遜色ないし、軽く辺りを見回してみると見受けられる人々の営みは、表情や仕草、纏う雰囲気までも現実そのもの。自分は元からこの世界に住んでたと言われても信じてしまいそうなくらいである。
「やあ、こん「ああん！？」…ひえっ！？」
キョロキョロ辺りを見回していると、不意に声をかけられた。ついいつもの癖で威嚇気味に振り向くと、人の良さそうな小太りの男が尻もちをついていた。
「っと、悪い、ビビらせたな」
「い、いえ大丈夫です。私もいきなりこえをかけてしまいましたから…」
地面にへたり込む男に手を貸してやると、男はすみませんと言いながら差し出された手をつかんだ。
「いやはや、お手を煩わせてしまい申し訳ない。私はレクチャと申します」
「そうか。俺はリュウ。それで、なんの用だったんだ？」
リュウに手を借り、立ち上がった男はレクチャと言うそうだ。
「リュウ様とおっしゃるのですね、承知しました。あの、失礼ながら、リュウ様は来訪者の方ですよね？いきなりこの場に現れて辺りを不思議そうに見回していましたので」
「来訪者？なんだ、それ」
聞きなれない単語に首をかしげる。もしかして、この世界特有の何かをさす単語だろうか。
「ここ最近になってこの世界に現れた様々な種族の方々のことです。なんでも、特別な加護に守られていて、何度死亡しても生き返るとか」
レクチャの説明になるほどと内心で納得するリュウ。つまり、この男は所謂NPCで、RFO内における自分たちプレイヤーの呼び名が来訪者というのであろう。あまりゲームをやらないリュウでもそのくらいの判断はついた。
「そういうことか。確かにそれなら、俺は来訪者だな」
理解したら話は早い。リュウはレクチャの質問に肯定の返事を返す。
「おおっ、やはりそうでしたか！来訪者の方々は皆、職業ギルドに向かうそうです。リュウ様も来訪者の方でしたら、一度行ってみてはいかがでしょうか？」
「ほー、職業ギルドなんてのがあるのか。分かった、行ってみよう」
「はい、それがよろしいかと。では、私はここらで失礼いたします。年寄りのお節介に付き合わせてしまいまして、大変失礼いたしました」
レクチャはぺこりと頭をさげた後、人混みの中へと消えていった。恐らく彼は、RPGとかでよくみられる、案内用NPC的な存在だったのかもしれない
しかし、改めて振り返るとレクチャとの会話はとても自然であった。最初の尻もちをつく動作や、その後の会話における反応もまさしく現実のそれであった。流石もう一つの現実を謡うだけある。
足の裏に感じる地面の感触や、嗅覚に伝わる様々な香り、大勢の人々が行き交う街並みや喧騒。どれもリアルと変わらない。
辺りをよく見ると、リュウと同じような角を生やした鬼人族の男性や、明らかに他の人々より耳の尖った多分妖精族の女性、人によって様々な形のした獣耳をつけた獣人族の集団、ぱっと見リアルと遜色ない姿形をした人間族二人組など、様々な人々の姿を見受けられる。
さて、ここで景色にずっと圧倒されていても仕方ない。レクチャの言う通り職業ギルドに向かってみよう。そう考え、RFOにおける一歩目を踏み出したリュウ。
「あっ、しまった、場所聞き忘れた…」
それはなんとも不安になる一歩目であった。
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「参った、完全に迷った」
取り敢えず歩いてればそのうち着くだろうと判断し、RFOの世界を眺めながらふらふらと適当に歩いていたリュウだったが、気付いたら何時の間にか何処かの路地裏のような通りにいた。辺りには見るからに堅気ではない風体の荒くれ者のような人物が恫喝をしていたり、完全に薬をキメているだろうと言わんばかりの陰鬱そうな雰囲気をまとった人物が壁に向かいぶつぶつ一人で何事かを呟いていたり、煽情的衣装を身にまとった女が何かの客引きをしていたりと、大凡まともではない空気が満ちている。
《警告:ここから先のエリアは安全地帯の効果が無効化されます》
《安全地帯の効果が無効化されると、以降は安全地帯が有効化されているエリアに到達するまで敵対行動が許可されます》
《ここから先に進む意思がない場合は直ちに引き返してください》
突如視界に現れたメッセージに思わず歩みを止める。
「あん？なんだこれ？」
表示されたメッセージの内容を素直に受け取ると、これ以上進むと敵が現れるから気をつけろということだが、VRMMORPGというジャンルのゲームである以上、敵を倒して経験値を稼いでレベルを上げて強くなるという行為は当たり前のことだ。よくわからないが、敵として出てくる以上、倒せばレベルを上げられるはず。どうせこのまま引き返してももう道が分からないので、せっかくならここで戦ってみるのもありというものだ。
リュウはメッセージを消すと、迷いなく先へと足を進めた。
「おいおい、ガキがこんな所で何してるんだよ。ここは来たら危ないって言われなかったかぁ？」
歩き出して直ぐ、不意に背後から声がかけられた。
そちらを見ると、先ほど誰かに恫喝紛いのことをしていた男がにやにやと気味の悪い笑みを浮かべながら立っていた。
「歩いてたら迷った。帰り道が分かるなら教えてくれ。職業ギルドってところに行きたいんだが」
こういう輩には慣れっこのリュウは、怖気付くことなく普段と変わりのない様子で返す。だが、男はただでさえ気持ちの悪いにやけ顔を更に歪めてリュウはに近づいてくる。
「そうかそうか、迷っちまったのか。そりゃあ、運がなかったな。取り敢えず金目の物を置いていきな。そうすれば命だけは助けてやるが、どうだ？ん？」
「金目のものは無い。教える気がないなら消えろ。時間の無駄だ」
男に教える気がないと判断したリュウは、ならば用はないとばかりにそう吐き捨て、男を無視して歩き出した。背後では、脅しているずの相手に侮辱された男が憤怒の形相を浮かべているのだが、生憎としてリュウには何一つ響かない。
「いいぜ、大人しく金目のものを渡せば、見逃してやろうと思ってたが気が変わった。ガキが、望み通りぶっ殺してやるよ！」
瞬間、男は意外な踏み込み速度でリュウの頭を狙って拳を振り抜いた。
リュウは背後から放たれたその攻撃をひらりと躱し、男のほうに向き直る。
見ると、何時の間にか男の頭上には赤いカーソルが浮かんでおり、恐らくHPを示すのであろう緑入色のゲージの上には「ならず者のザコス -Lv30-」と表示されている。それはまるでモンスターを示す証のようであった。
「なんだ？遊んで欲しいのかよ。なら最初から照れずに言えっての」
リュウはやれやれ仕方ないといった態度で応じるが、その口元には好戦的な笑みが浮かんでおり、この状況を心底楽しんでいるようだった。
男・・・ならず者のザコスは、そんな馬鹿にしたようなリュウの態度に更に怒りを燃やしたのか、苛烈に攻撃をしかけてくる。
「おいおいどうした、そんなもんかよ。ほらほら、もっと早く振らないとそんなへなちょこパンチなんて、永遠に当てられねぇぞ」
相手を挑発しながら余裕で応じるリュウだが、紛れもなく相手のレベルは30。対するリュウは、まだ自分でも見ていないから分からないが、この戦闘が初のためレベルは初期値のままであろう。そのため、直撃を受けたら一撃で死亡すること間違いない。
しかし、そこはやはりこのゲームの売りであるリアリティ。
ステータスに依存しない、素の技術がこのような場でも大きく生きる。そして、リュウは事喧嘩においては圧倒的センスを持つ。
「しっかり脇を締めろよ？おらっ！」
「ぐほっ！？」
ザコスの大ぶりの拳を躱し、生じた隙にリュウの鋭いボディブローが突き刺さる。
このゲームの馬鹿げたリアリティは、人体の急所まで明確に再現されており、そこを打てばリアルと同じような症状を発生させることができる。単純なステータスでどれだけ負けていても、頭に衝撃受けたら脳は揺れるし、鳩尾に拳を受けたら一瞬呼吸ができなくなる。その人体の特徴はどれだけレベルを上げても変えられない。
「おいおい、この程度でへばるなよ」
「くっ…っそがぁ！！」
うずくまりながらも必死に懐から取り出したナイフで切り付けて抵抗を示すザコス。しかし、そのナイフは何者もとらえることなく、逆にリュウにつかみ取られる。
「おいおい、喧嘩にナイフなんて取り出すなよ。興が覚めちまうだろう？」
リュウはつまらなそうな表情を浮かべながら、奪ったナイフを逆手に持ち返る。急ぎ立ち上がろうとするザコスの顎先を蹴り抜き、脳震盪を起こさせて再び地面へと倒すと、徐にナイフを持ち上げ、思い切り振り下ろす。
ザクッ！
振り下ろされたナイフは地面に横たわるザコスの目先数ミリのところへと突き刺さり、そのあまりの恐怖にザコスの目が見開かれる。
「次はないぞ」
「ひっ…！？わ、分かった！もう絡まない！許してくれ！」
無様に命乞いを始めたザコス。リュウはもう興味はないと言わんばかりの態度で立ち去る。
《レベルが上がりました。初のレベルアップのため通知を致しました。以降は音のみの通知となります。この設定はいつでも変更可能です》
《スキル:【威圧】を獲得しました》
《スキル:【体術】を取得しました》
《スキル:【体術の心得】を取得しました》
《称号:【喧嘩屋】を取得しました》
