第5話：秒針に仕込む罠～極微金属粉と摩擦係数～
翌日、正午。
秋晴れの清々しい青空の下、帝都の西部に広がる貴族街『白亜の丘』は、下町の煤煙と喧騒が嘘のように静まり返っていた。
高くそびえる大理石の列柱、美しく刈り込まれたトピアリーの庭園、そして鉄細工の豪奢な正門。大富豪バローニ侯爵の屋敷は、城塞と見紛うばかりの威容を誇っていた。
「……シオンと申します。ジュリアン様の私室の大時計、定期点検に伺いました」
シオンは普段の擦り切れた作業着ではなく、清潔な濃紺のウールスーツに身を包み、革の工具箱を提げてエントランスに立っていた。髪を綺麗に撫で付け、銀縁の丸眼鏡を掛けたその姿は、どこからどう見ても礼儀正しい一介の若き時計技師だった。
出迎えたのは、白髪を撫で付けた痩身の老執事だった。眉間に深い皺を刻み、値踏みするような冷たい視線でシオンの全身をくまなく検改する。
「……若様から伺っております。ですが、工具箱の中身を改めさせていただきます。当屋敷の保安規定ですので」
「ええ、どうぞご自由に。刃物などは入っておりませんよ」
老執事は手袋をはめた手で、シオンの工具箱を開け、ピンセット、極小ドライバー、キズミ、そして何種類かの潤滑油の小瓶を一つ一つ念入りに調べ上げた。
だが、老執事の目は欺けても、シオンの真の細工を見抜くことはできない。
シオンが持参した青白い潤滑油――極寒地用クジラ油と高粘度シリコンを黄金比で配合した特製オイルの中に、目視では絶対に判別できない粒径五マイクロメートルの【真鍮の研磨粉末】が均一に分散されていることなど、顕微鏡を使わなければ誰にも分かりはしないのだ。
「……結構です。若様の書斎へご案内いたします」
老執事の先導で、大理石の大階段を上り、東棟の二階の奥へと進む。
絨毯は足音を完全に吸い込むほど分厚く、壁には歴代当主の肖像画がずらりと並んでいる。その重苦しい威圧感は、息が詰まるほどだった。
案内されたのは、重厚なオーク材の扉で閉ざされた一室。
ジュリアンの書斎だった。
「若様、時計技師をお連れいたしました」
「……ああ、通してくれ。ご苦労だった、セバスチャン。点検が終わるまで、誰も部屋に近づけないでくれ。集中して読書をしたい」
「かしこまりました」
ジュリアンは机に向かい、分厚い法学の書物を広げていた。昨夜の取り乱した姿が嘘のように、落ち着いた貴公子の仮面を被っている。
老執事が一礼して退出室し、重い扉がカチャリと閉まった。
足音が遠ざかるのを待って、ジュリアンが弾かれたように立ち上がった。
「来てくれたな……！ 頼む、早くしてくれ。父は今、反対側の西棟の奥にある私室にいるが、いつこちらへ見回りに来るか分からん！」
「焦らないでください。時計の手入れにおいて、焦りは致命的な狂いを生みます」
シオンは工具箱を作業机の上に置き、部屋の北側の壁際へと歩み寄った。
そこに鎮座していたのは、高さ二メートルを超える壮麗なフランス製のグランドファーザー・クロック――振り子式大時計だった。
ウォールナットの木枠には繊細な葡萄の唐草彫刻が施され、文字盤には月の満ち欠けを示すムーンフェイズ機構まで備えられている。帝都の一流貴族にふさわしい、最高級の工芸品だ。
「……素晴らしい時計だ。十九世紀初頭のパリ、アブラアン・ルイの工房で作られた名品ですね。ガンギ車とアンクルの精度は現代でも一級品だ」
「時計の鑑定などどうでもいい！ 本当に、こいつの時間を狂わせられるのか！？」
「ええ。それも、時計自身に自覚させることなくね」
シオンはキズミを右目に装着し、時計の文字盤のガラス扉を開けた。
ゼンマイの力で規則正しい往復運動を繰り返す脱進機。
チク、タク、チク、タクと、美しい鐘のような金属音が部屋に響いている。
シオンは胸ポケットから、先端が針のように細いスポイトを取り出し、青白い特製オイルを吸い上げた。
「よく見ておきなさい、ジュリアン様。これが第一の仕掛け――【秒針の摩擦遅延】です」
「摩擦遅延……？」
「ええ。このオイルの中には、人間の毛髪の十分の一以下の超微細な真鍮粉末が混入されています。これを、脱進機のガンギ車の歯と、アンクルの爪石の接触面に極微量だけ塗布する」
シオンの手先はミリ以下の狂いもなく、高速で動くアンクルの爪へとオイルを点滴した。
塗布された瞬間、時計の音には何の変化も起きない。針も今まで通り、正確に秒を刻み続けている。
「な、何も変わっていないじゃないか！ 壊れてもいないし、遅れてもいないぞ！」
「今はね。最初はオイルの粘性によって真鍮粉が流動し、摩擦係数は通常と変わりません。しかし――時計が動き続けることによって、歯車の噛み合わせの圧力と摩擦熱で、オイルが徐々に揮発していきます。稼働開始から約二時間後、真鍮粉が歯車の表面に焼き付き、摩擦係数が急激に上昇する」
「摩擦が上がると、どうなるんだ？」
「振り子がアンクルを押し返す際のエネルギー伝達効率が低下し、テンプの振り角がわずかに減少します。結果として――一分間に零点七五秒、一時間につききっかり【四十五秒】の遅れが生じ始める」
ジュリアンは息を呑んだ。
歯車を削ったり壊したりするのではない。金属粉の自然な摩擦の蓄積を利用して、目に見えない時間の遅延を発生させる。
だが、ジュリアンは眉をひそめた。
「待て！ 一時間に四十五秒だと！？ 僕が必要なのは、二時間で数十分の不在証明だぞ！ たった一分半遅れたところで、アリバイになどなりはしない！」
シオンは工具を片付けながら、冷ややかな視線をジュリアンへと向けた。
「当然です。これはあくまで、時間の基準を狂わせるための『助走』にすぎません。……本番の仕掛けは、時計の外側にありますよ」
