戦国の余所者――未来を知る者ではありません

第43話 請け人

朝、まだ暗いうちに宿を出た。

道は昨日より広く、人も多い。荷を負った者が前から来るたび、脇へ寄って行き過ぎる。藤次郎の足は昨日と変わらない。

日が高くなるころ、一度足を止めた。水を飲んでから、また歩く。道の両側に家が続くようになった。

昼前に、駿府へ入る。

門をくぐったところで、藤次郎が立ち止まった。

「わしはこれまでだ」

「はあ」

藤次郎は荷を背負い直して、渡りの向こうへ入っていく。振り返らない。悠人は板の間へ戻り、懐の紙を出して、束の上へ重ねた。

昼を過ぎて、呼ばれた。

紙と束の多い部屋だ。前と同じで、人は三人いる。二人は自分の手元を見ている。

来たのは、水口へ行けと言った者だった。名は今も知らない。

紙を一枚出す。左に水口と善得寺、右に大宮を置いて、あいだを空けてある。

男は膝の上でそれを開いたまま、しばらく動かなかった。

「この右は」

「大宮です。品を受け取る方を、見た分だけ書きました」

「見た分と申すは」

「升まで見えたのは、二つです。ほかは、量るところまで見えていません」

「おぬしが見たか」

「いえ。藤次郎殿が、大宮で見ました。それを聞いて書きました」

「左は」

「左は、おれが見ました」

男の指が、右の行を上から下へなぞる。それから左へ戻った。

「この、入りきらぬというのは」

「水口の家で、大きい方から小さい方へ移してみました。二度やって、二度とも同じです」

「量ったか」

「量っていません。見たままです」

「三つとも、一升と申したか」

「はい。聞いた分では、そうです」

「並べたか」

「並べていません」

男が紙から目を上げた。

「ならば、それでよい」

紙は畳まれて、脇の束へ入った。

「上へ回す」

そこまでで終わりだと思った。男はもう次の束へ手を伸ばしている。

「次は、人のことだ」

顔を上げた。

「市へ出る者について、請け合う者がおれば、その名を聞いて書け」

うけあう。

聞いたことのない言い方だった。

「おれば、書け。おらねば、おらぬと書け」

「はあ」

男はそれきり手元へ戻った。

板の間へ戻ると、与三郎が硯を出していた。

「与三郎殿」

「なんだ」

「うけあう、というのは」

与三郎は筆を置かずに答えた。

「その者が果たせぬとき、代わって引き受ける者だ」

「その人の代わりに？」

「さよう」

「何を」

「それは、約束による」

「うけにんと申す」

うけにん。口の中で一度繰り返す。

「どう書きますか」

与三郎が紙の端へ二字書いた。

【請人】

見れば、字そのものは知っていた。そう読むとは知らなかった。

「頼むときは、どうしますか」

「そのつどだ。銭を借りる、物を預ける、そういうときに立てる」

「ずっと、ではないのですか」

「約束が済めば、それきりだ」

筆を持ったまま、手が止まった。

水口で、品を市まで持って行ってもらっていたのとは違うらしい。あれは、品を預ける相手だった。請人は、約束を果たせないときに、その代わりを引き受ける者らしい。

水口にいたころ、自分が何かすれば中村の家にも話が行く、と言われていた。去年この屋敷で言われたことも、続けて浮かぶ。おやかたさまが預かる、事あらば申す。

同じものなのかは、分からない。

「与三郎殿」

「なんだ」

「おやかたさまは、どう書きますか」

与三郎が、さっきの二字の下へ書き足した。

【御屋形様】

御。屋。形。様。

どれも知っている字だった。

夕方近く、渡りの方から二人来た。

前を歩いているのは年かさの女で、後ろにもう一人いる。

前にも見た女だった。直接聞けないのか、と口を挟んで、きっぱり断られたことがある。正月に小袖が下されたときにも、うしろで布を畳んでいた。

用は与三郎の方だった。年かさの女が短く言い、与三郎が受ける。

それから、年かさの女が半分だけ振り返った。

「ちよ。それを」

後ろの女が包みを前へ出した。年かさの女がそれを受け取って、与三郎の前へ置く。結んであった紐は、置く前にほどかれていた。

二人は膝を引いて、来た方へ戻っていった。

あの若いほうの女は、ちよというらしい。

翌朝、与三郎が紙を一枚寄せてきた。

四人の名と、その用向きが書いてある。名は二つしか読めなかった。

「今日、来る者だ」

「読めません」

与三郎が上から順に、誰なのかを教えた。紙を出す家、麻を出す家、菜を干して出す家、それに町の者が一人。町の者は、大宮へ品を回しているらしい。

「これを、聞くのか」

「そう申しつかっておる」

昼までに、三人来た。

紙を出す家の者は、腰の低い男だった。

「請人は、いますか」

「おる」

「名は」

「きへえと申す」

「きへえは、どこの者ですか」

「同じ町の者だ。長いこと、そうしておる」

「何のときに、請け合いますか」

「知らぬ。わしが継いだときには、もうきへえだった」

麻を出す家からは、若い男が来た。問いを一度で取って、すぐに首を振る。

「おらぬ」

「一人も、いませんか」

「そのような者はおらぬ。誰にも頼んでおらぬ」

「前からですか」

「前からだ。うちは麻を持って行って、その日に銭になる。それきりだ」

三人目は、年のいった男だった。

「請人は、いますか」

「わしは前からここへ出ておる」

答えになっていない。

悠人は言い直した。

「その、代わって引き受ける者は、いますか」

「知らぬ」

「誰かに聞けば、分かりますか」

「家の者に聞かねば分からぬ」

男はそれで立った。用は別にあったらしく、与三郎へ短く何か言って、出ていった。

町の者が来たのは、日が傾きかけたころだった。

「請人は、いますか」

「おる」

「名は」

早口で、取れなかった。

「もう一度、ゆっくり言ってください」

男は面倒がらずに、今度は区切って言い直した。じんざ、と聞こえた。

「じんざは、いつも請け合いますか」

「いつもではない。銭を借りたときだ」

「品を出すときは」

「立てておらぬ」

墨を磨り直した。

町の者は、銭を借りたときに立てると言った。品を出すときには立てていない。

麻の家も、請人はいないと言った。それでも、市へは出ている。

何のために聞いているのかは、聞いていない。

家ごとに一行。何を出す家かを先に置いて、そのあとへ、請人のことを書く。大宮のことを書いたときと同じで、確かめた分と、確かめていない分は離しておく。

おらぬ、と言われたのと、聞いても分からなかったのとは、同じではない。同じ書き方にはできない。

【紙を出す家。請人、きへえ。何のときか、不明】

【麻を出す家。請人、なし】

【菜を出す家。請人、不明】

【町の者。品を出すとき、請人、なし。銭を借りたとき、請人、じんざ】

きへえとじんざは、聞いた音のまま書いた。

暮れ方になって、渡りの向こうが急に騒がしくなった。

戸が続けて鳴って、人が呼ばれていく。廊下を走る足音は一つではなかった。何度か名が飛び、そのあいだに知らない音が混じる。

「……岡崎が……」

「……くらんどのすけが……」

何のことかは分からなかった。

ただ、何かあったことだけは分かる。

渡りの方で、誰かが呼ばれる。返事がして、足音がそちらへ寄っていった。別のところでも戸が開く。紙の束を抱えた者が、板の間の前を足早に通り過ぎた。走ってはいない。それでも、いつもの歩き方ではなかった。

声は短くなっている。そのぶん、一つ一つが大きい。

前にも、こういうことがあった。人が減っていると思った日だ。戦へ出た、と与三郎が言った。あのときも、屋敷の中の動き方が急に変わった。

今度も、少し似ている。

朝から隣で書いていた者が呼ばれて、筆と紙を置いたまま出ていった。硯の墨は、まだ乾いていない。

しばらく待ったが、戻ってこない。

……何があったんだ。

悠人は与三郎を見た。与三郎は自分の手元から目を上げない。

悠人も、もう一度墨をつけた。

書き終えて、上から見た。

四行ある。

名を書いたところ。【なし】と書いたところ。【不明】と書いたところ。

一行に、二つ入っているものもある。