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【第200話】再生の録

朝が来た。

　マルタの箒の音が聞こえる。市場が目を覚ます音。エルダンの朝は、いつもこの音から始まる。

　目を開けた。窓から朝日が差し込んでいる。隣で、ティナがまだ眠っている。

　起き上がった。着替えた。ポケットに石を入れた。最初の石。光らない石。隣に、昨夜書いた手紙が折り畳まれている。

　今日は、歩こう。

　一人で。この街を。全部見て回ろう。

　◆

　北門から出た。

　市壁の外に、溝と岩壁が残っている。朝日を受けて銀色に光る合金の壁。英霊の草が青い。あの日から何ヶ月も経っているが、草の色は変わらない。大地の記憶が、地上に染みている。

　溝の底に、もう矢は落ちていない。砕けた盾も片付けられた。溝は排水路として再利用されている。岩壁は市壁の外郭として残されている。戦いの痕が、平和のための道具に変わっている。

　英霊の草に触れた。冷たい。だが、触れた瞬間、微かに脈打った。鉱脈の脈動だ。地下で、大地の記憶がまだ生きている。

　「おはよう」

　英霊に向かって言った。返事はない。だが、草の色が一瞬だけ濃くなった気がした。

　◆

　市壁に戻った。北門をくぐる。

　市場の通りに出た。まだ早い。天幕は半分しか開いていない。だが、マルタの店は全開だ。

　「おはよう、領主様。今日も早いね」

　「おはよう、マルタさん。りんごをくれ」

　「一つ？　二つ？」

　「三つ」

　「三つ？　誰にやるんだい」

　「一つは俺に。一つはティナに。一つは——」

　考えた。

　「一つは、市壁の上にいるやつに」

　「カラスさんかい。朝から壁の上に立ってるよ。あの人は」

　「ああ。りんごを届けてくる」

　マルタがりんごを三つ渡した。

　「今日のは特に甘いよ。戦争の前も、後も、変わらず甘い。あたしのりんごだけは、何があっても変わらないからね」

　「知ってる」

　りんごを受け取った。赤い実。朝日に光っている。

　◆

　市壁の上に登った。

　カラスが立っていた。いつもの場所。北の街道を見ている。

　「おはよう」

　「おはようございます。領主殿」

　「りんごだ。マルタさんから」

　カラスが受け取った。一瞬、口元が動いた。

　「……甘いのか」

　「今日のは特に甘いと言っていた」

　カラスがりんごを齧った。咀嚼する音が、朝の静寂に響いた。

　「甘い」

　それだけ言った。それで十分だった。

　二人で北を見た。街道が伸びている。王国の方角。だが、あの道から来るのは、もう軍隊ではない。商人が来る。旅人が来る。いつか、ヘルマンがスープを飲みに来る。

　「カラス。この街は、大丈夫だと思うか」

　「大丈夫です。りんごが甘い限り」

　「マルタさんと同じことを言うな」

　「事実ですから」

　◆

　市壁を降りて、鍛冶屋に寄った。

　親方がもう炉に火を入れている。隣でルッツが鉄を選んでいる。

　「おはよう、親方」

　「おう。早いな。何か用か」

　「用はない。顔を見に来ただけだ」

　「顔だけ見て帰るのか。暇だな、領主ってのは」

　「暇じゃない。今日は街を全部歩いて回る」

　「全部？　五千人の街を？」

　「全部は無理かもしれないが、行ける場所は全部」

　親方が鼻で笑った。

　「ルッツ。領主様が散歩だとよ」

　ルッツが振り返って敬礼した。監察局の癖がまだ抜けていない。だが、手に持っているのは短剣ではなく金槌だ。ハインツの金槌。

　「おはようございます。領主殿」

　「おはよう。腕は上がったか」

　「まだまだです。親方に毎日怒られてます」

　「怒られてるうちが華だ」

　親方が付け加えた。

　「怒られなくなったら、一人前だ。まだ十年早い」

　「十年ですか……」

　「十年だ。鉄はな、十年打って初めて語り始める」

　十年。この街の十年後を考える。ルッツが一人前になる頃、この街はどうなっているだろう。

　◆

　支援所に寄った。

　アレッサがもう鍋の前にいた。

　「おはようございます、領主様。今日のスープ、最高傑作ですよ」

　「毎日言ってるな」

　「毎日が最高傑作です。だって、毎日違う朝ですから」

　一杯もらった。温かかった。根菜と豆。いつもの味。何も変わらない。だが、毎日少しずつ違う。今日は少し甘い。エルディンの干し肉が多めに入っている。

　リセが奥の部屋から出てきた。薬草の束を持っている。

　「晴貴さん。おはようございます。今日は早いですね」

　「街を歩いて回ろうと思って」

　「いい日ですね。散歩日和です」

　「散歩というか——見届けたいんだ。全部を」

　リセが微笑んだ。

　「全部は見届けられませんよ。この街は毎日変わっていますから。今日見届けても、明日にはまた新しいものが生まれている」

　「それでいい。今日の分だけ見届ける。明日はまた明日の分を」

　「また明日。マルタさんが好きな言葉ですね」

　「ああ。この街の一番強い呪文だ」

　◆

　ミーナの工房に寄った。

　南区の小さな建物。看板が出ている。「癒しの処・ミーナ」。手書きの看板。少し傾いている。

　中に入ると、ミーナが患者と向かい合っていた。老人の膝に石を当てている。

　「名前を聞いてもいいですか」

　「ハンス。ハンス・ベルクだ」

　「ハンスさん。膝の痛みですね。今から楽になりますよ」

　石が光った。青い光。師匠の光より少し柔らかい。ミーナ自身の光。

　晴貴は入口に立ったまま、黙って見ていた。声をかけなかった。ミーナは気づいていない。気づかなくていい。この光景が、全ての答えだ。

　弟子が一人で患者を癒している。名前を聞いてから。石を当ててから。師匠がいなくても。

　癒しは続いている。

　◆

　政庁に戻った。

　ユリウスが執務室で帳面を書いていた。

　「おはよう、ユリウス」

　「おはようございます。領主。散歩ですか」

　「散歩だ」

　「帳面に書きます。"領主、朝の散歩。目的不明"」

　「目的はある。見届けたかった」

　「何をですか」

　「全部を」

　ユリウスがペンを止めた。晴貴の顔を見た。

　「……領主。全部を見届けるのは、俺の仕事です。帳面に書いてありますから」

　「お前の帳面にも書いていないものがある」

　「何ですか」

　「温度だ。スープの温度。りんごの甘さ。鉄を打つ音。石の光。帳面には数字は書けるが、温度は書けない。だから自分で歩いて確かめる」

　ユリウスが少し間を置いた。

　「……それは、帳面の限界ですね」

　「限界じゃない。帳面は帳面の仕事をしている。温度は足で確かめる。両方あって、初めて全部になる」

　「ドルク殿と同じことを言いますね。"事実は帳面に、伝説は口に。両方あって歴史になる"」

　「ああ。ドルクの受け売りだ」

　ユリウスの口元が動いた。笑みとは呼べないが、ユリウスにしては上出来の表情だった。

　◆

　夕方、支援所の前に長机が出された。

　誰が言い出したわけでもない。アレッサが鍋を出し、マルタがりんごを並べ、香辛料商が追加の鍋を持ってきた。ティナが椅子を運び、ミーナが石を置き、リセが花を飾った。

　自然に、人が集まってきた。

　晴貴が座った。ティナが隣に。半歩——いや、もう半歩ではない。隣に。ぴったりと。

　ミーナが向かいに座った。手帳を持っている。自分の手帳。

　リセが隣に。薬草の匂いがする。

　ドルクが来た。鉱夫を二名連れている。鉄鉱石の欠片を弄びながら座った。

　ギルバートが来た。剣を置いて座った。隣に若い兵がいる。ハインツの後を継いだ兵。

　カラスが来た。壁際ではなく、机に座った。珍しい。りんごを持っている。

　リヒトが来た。灰色の目。だが、目の奥に静けさがある。ガルトが隣に座った。

　ユリウスが帳面を閉じて来た。マルシオが隣に座った。

　トマスとフィンが来た。ルッツが来た。ヴォルフが来た。

　一人、また一人。長机が人で埋まっていく。

　アレッサがスープを注いだ。

　「今日のスープ、最高傑作ですよ」

　「毎日言ってるな」

　全員が笑った。

　◆

　長机に、全員がいた。

　石を握った男。帳面を書く女性。りんごを磨く女主人。鍋を温める女性。薬草を摘む修道女。金槌を振る弟子。剣を持つ騎士。影の男。灰色の目の男。帳面の参謀。港の連絡官。鉱夫。

　かつて敵だった者。最初から味方だった者。山の向こうから来た者。教会から来た者。

　全員が、同じ鍋のスープを飲んでいる。

　晴貴はスープの椀を持ち上げた。温かい。いつもの温度。変わらない温度。

　ポケットの中に、石がある。最初の石。光らない石。温かい石。

　その隣に、手紙がある。届かない手紙。温かい手紙。

　この手に、癒しがある。

　この街に、仲間がいる。

　この鍋に、温もりがある。

　この全てが、富だ。

　金ではない。地位でもない。ここにいる全員の名前と、ここにある全てのものの温度が、富だ。

　椀に口をつけた。スープを飲んだ。

　温かかった。

　◆

　「ティナ」

　「はい」

　「帳面に書いておいてくれ」

　「何をですか」

　「"今日のスープは、最高傑作だった"」

　ティナが笑った。帳面を開いて、書いた。

　「書きました。日付と、天気と、"今日のスープは最高傑作だった"」

　「それでいい」

　「それだけですか」

　「それだけだ。それだけで、十分だ」

　長机の上で、スープの湯気が天井に昇っていく。

　この街は、今日も動いている。

　明日も動く。明後日も。十年後も。

　一つの石から始まった街。一杯のスープから始まった物語。

　この手に、癒しと富を。

　（了）

お読みいただきありがとうございます。

全二百話、完結しました。

一つの石から始まった物語が、一杯のスープで終わりました。

書き始めた時は、ここまで来るとは思っていませんでした。

最後まで読んでくださった皆様に、心から感謝します。

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