この手に、癒しと富を。――鉱石錬成で生き抜く異世界再生録

【第193話】リセとの対話

支援所の裏庭に、薬草畑がある。

　リセが作った畑だ。戦後、支援所に常駐すると決めた時、最初にやったのがこの畑作りだった。教会から持ってきた薬草の種を蒔き、毎朝水をやり、葉を摘んで煎じ薬を作る。

　晴貴がリセを訪ねたのは、その畑の前だった。

　朝の光の中で、リセが膝をついて雑草を抜いている。白い修道服の裾が土で汚れている。隣に小さな水桶と、摘み取った薬草を入れる籠がある。

　この畑を作った日のことを、アレッサから聞いた。リセがエルダンに残ると決めた翌日、支援所の裏庭の荒れ地を一人で耕し始めたという。石を拾い、土を起こし、種を蒔いた。誰に頼まれたわけでもなく。

　「この土地には、癒す力がある」と、リセは言ったそうだ。「ヒールアロイの鉱脈が地下にあるなら、その上の土にも力が宿っているはずです」。修道女の直感は正しかった。薬草は驚くほどよく育った。

　「リセ」

　「晴貴さん。おはようございます」

　リセが立ち上がり、手の土を払った。微笑み。いつもと同じ、穏やかな顔。

　「少し話したいことがある。時間はあるか」

　「ありますよ。薬草は逃げませんから」

　◆

　二人は裏庭の石段に座った。

　支援所の壁に背を預け、畑を見ている。薬草の緑が朝日を受けて光っている。

　「リセ。お前がいなければ、今の俺はなかった」

　「また、その話ですか」

　「何度でもする。あの日、教会で俺を迎えてくれなかったら、この街もこの連邦も存在しない」

　「大袈裟ですよ。私がしたのは、温かいスープを出して、寝床を貸しただけです」

　「それが全ての始まりだった。癒しの原点は力ではなく手を伸ばすこと。お前が教えてくれた」

　リセは薬草畑を見た。静かな目。

　「私が教えたのではないと思います。晴貴さんは最初からそうでした。石を一つ持って、怖がりながら歩いていた。でも、石を離さなかった。あの石を握り続けたのは、癒したいという気持ちがあったからです。私はそれを、少しだけ手伝っただけ」

　「少しだけ、か」

　「はい。少しだけ。あとは全部、あなた自身の力です」

　晴貴は黙った。リセはいつもこうだ。自分の功績を最小化し、相手の力を最大化する。修道女の謙虚さではない。本心からそう思っている。

　「リセ。街の未来について、話させてくれ」

　「未来、ですか」

　「ああ。これからのエルダンの十年を、お前と一緒に考えたい」

　◆

　「十年後のエルダンを考えている」

　晴貴は地面に小枝で線を引いた。エルダンの地図。大雑把だが、通りと市壁と支援所の位置はわかる。

　「今、エルダンの人口は五千人。連邦全体で四万人近い。十年後には、エルダンだけで一万人を超えるかもしれない。ラディアの復興が進めば、連邦はさらに広がる」

　「一万人。大きな街になりますね」

　「ああ。人が増えれば、支援所一つでは足りなくなる。ミーナが南区に自分の工房を開いた。いずれ北区にも、東区にも、癒しの拠点が必要になる」

　「施術者の育成が必要ですね」

　「そうだ。ミーナは一人で動けるようになった。だが、ミーナ一人では一万人を癒せない。ミーナの弟子が必要だ。さらにその弟子が。癒しの技術を、人から人へ伝えていく仕組みが要る」

　リセが頷いた。

　「教会の治療院と同じですね。修道女が新しい修道女を育て、薬草の知識を受け継いでいく。私たちは何百年もそうやってきました」

　「ああ。その仕組みを、エルダンにも作りたい。教会ではなく、連邦の制度として。癒しの学校のようなものだ」

　「学校」

　リセの目が光った。

　「晴貴さん。それは——とても素敵なことだと思います」

　「リセに、その学校の設立に関わってほしい。教会の治療院の知識と、ミーナの錬成の技術と、お前の薬草の経験。三つを合わせれば、新しい癒しの教育ができる」

　リセは少し間を置いた。畑を見ている。自分が蒔いた薬草が、朝日の中で育っている。

　「……私は修道女です。教師ではありません」

　「教師でなくていい。お前がやることは、あの日と同じだ。傷ついた人がいたら手を伸ばすこと。その手の伸ばし方を、次の世代に見せること」

　「見せるだけでいいんですか」

　「見せるだけでいい。技術は教えられるが、姿勢は見せるしかない。お前が患者に手を伸ばす姿を見た人間が、同じように手を伸ばす。ミーナがそうだった」

　リセの目が潤んだ。拭わなかった。

　「……あの子は、私を見ていたんですね」

　「見ていた。お前が戦場で敵兵の手を取った時も。子守歌を歌った時も。薬草を整理していた時も。全部見ていた」

　「それなら——」

　リセが背筋を伸ばした。修道女の姿勢。凛として、穏やかで、揺るぎない。

　「やります。癒しの学校。私にできることがあるなら」

　「ありがとう」

　「お礼はいりません。あの日と同じです。手を伸ばすだけですから」

　リセが畑の隅から薬草を一本摘んだ。小さな緑の葉。

　「この薬草は、教会で何百年も育てられてきたものです。種は代々受け継がれて、今ここにある。癒しの技術も同じですよね。一人から一人へ。晴貴さんからミーナさんへ。ミーナさんから、次の誰かへ」

　「そして、リセから俺へ。最初の繋がりが、お前だった」

　「そう言ってもらえると、この畑を作ってよかったと思えます」

　リセは薬草を晴貴の手に置いた。小さな葉。何百年分の知識が、この一枚に宿っている。

　「学校の最初の教材にしてください。この薬草から始めましょう。小さなものから」

　「小さなものから。いつもそうだったな」

　「はい。いつもそうでした」

　◆

　話は広がっていった。

　十年後の連邦のビジョン。癒しの学校だけではない。

　「交易路の整備。サリュスとエルディンを結ぶ街道を、連邦の共同事業として改修する。ヴェルナー殿が計算している。投資に見合う交易量は確保できると」

　「鉱脈の共同開発。エルダンとエルディンの鉱脈を連邦の共有資源として管理する。ドルク殿が鉱夫の組合を作ると言っている」

　「南方連合の港の拡張。レオスが動いている。ラディアへの物流拠点として、そして将来的には海外との交易の窓口として」

　「海外、ですか」

　「ああ。この大陸の外にも、国がある。連邦が安定すれば、海を越えた交易も視野に入る。ヴェルナー殿は既に計算を始めている」

　「商人は速いですね」

　「速い。だが、交易が広がれば癒しの需要も広がる。船乗りの怪我、港の疫病、異国の病。施術者が足りなくなる」

　「だから、学校が必要なんですね」

　「そうだ。今のうちに育てなければ間に合わない。十年は長いようで短い」

　「防衛体制の統合。ギルバートの防衛隊とカラスの護衛隊を、連邦軍として一本化する構想。リヒトが計画を練っている」

　リセは一つ一つに頷いた。

　「大きな話ばかりですね。でも、全部の根っこにあるのは、小さなことですよね」

　「小さなこと？」

　「スープ一杯。りんご一つ。石一つ。名前を聞くこと。手を伸ばすこと。全部、小さなことから始まった。十年後も、きっと同じです。大きな制度の根っこに、小さな手がある」

　晴貴は笑った。

　「お前に言われると、全部当たり前のことに聞こえるな」

　「当たり前のことだからですよ。当たり前のことを、当たり前にやり続ける。それが一番難しくて、一番大事」

　◆

　裏庭に、ティナが来た。

　「晴貴さん。ユリウスさんが呼んでます。ラディアの復興計画の第二版ができたそうです」

　「わかった。行く」

　立ち上がった。リセに手を差し伸べた。

　「行こう。リセ。お前も聞いてくれ。癒しの学校の話を、ユリウスに伝えたい」

　リセが手を取って立ち上がった。

　「晴貴さん。一つだけ」

　「何だ」

　「十年後のエルダンがどうなっていても、この畑は残してくださいね。薬草は、いつの時代も必要ですから」

　「残す。約束する」

　三人で支援所を出た。市場の通りを歩く。マルタが手を振る。香辛料商が鍋を掲げる。カラスが壁際で頷く。

　リセが通りを歩きながら、小さく笑った。

　「こんなに賑やかな街になるなんて。あの頃は想像もできませんでした」

　「俺もだ」

　「でも、温かさは変わっていませんね。最初にあなたにスープを出した日と同じ温かさが、この通りにある」

　「ああ。それだけは変わらない」

　「変わらないでください。十年後も。何が変わっても、この温かさだけは」

　「変わらない。約束する」

　二度目の約束。畑と温かさ。どちらも小さなものだ。だが、小さなものの約束こそ、一番重い。

　政庁に向かって歩きながら、晴貴はポケットの中の石に触れた。最初の石。リセに助けられた後、初めて人を癒した石。あの日から全てが始まった。

　今日、リセと未来を語った。十年後のビジョン。癒しの学校。連邦の拡大。大きな話をたくさんした。だが、一番大事なのは畑の約束だ。薬草が育ち続ける場所を守ること。温かさを変えないこと。

　それが、十年後にも二十年後にも残るものだ。条約は書き換えられる。制度は変わる。だが、畑の薬草と、スープの温かさは、変わらない。

　変えない。