第４４話―万事休す―
突き立てられた白刃は、音もなく易々と少年の体を貫く。鍔本が背中まで到達し、木下は勝利を確信した。
空中で首を反す少年の表情は悪鬼そのもの。
食いしばった歯には鮮血が溢れ、噛み合わない上顎と下顎。
不自然な顔立ちは、増山が与えた壮絶なダメージの行程を連想させ、見開かれた瞳は血走り、少年の表情をさらに禍々しく見せた。
「ちょっ、怖いって」
状況にそぐわない、気の抜けた木下の声。
だが、その言葉とは裏腹に、刀身にこめた力を更に強くしていく。
両手で強く絞った柄を、一切の躊躇なく真横に振り抜いた。
ブツブツと濡れた、重い音。
臓物の断ち切られる嫌な手応えを伴いながら、振動となり刀身から木下の腕に伝う。
「断腸の、思いでございますっ！」
冗談なのか本気なのか、木下のふざけた言い回し。
突き立てられ、裂かれていく少年の分厚い体。完全なる致命傷だった。
『よしっ！木下君！』
研究所でガッツポーズを決める三国は破顔し、完全なる勝利を確信する。
未知なる人外の者なれど、決定的ダメージを与えたに違いない。三国がそう思った矢先。
「えっ！？」
空中で重なりあいながら落ちていた両者。
「お兄ちゃん。酷いね……酷いよ」
目と鼻の先にある少年の表情が悲壮感に暮れ、歪む。
胴体の半分以上は切断されたはず。
──だが。
空中から真下へ斜めに体を崩し、太い脚を蹴り出した。その足には、蒼白い光彩が揺らぐ。
「うぐっ！」
激しい打突音と爆風が広がり、道場内を震わす。
蹴りは木下の胸部を正確に捉えていた。抗うことは出来ず、後方へ吹き飛ぶ。
床に叩きつけられ、道場の端まで転がる。
『そんな！』
三国は言葉を失い、一人、研究所で立ち尽くした。
「くっ」
うつ伏せのまま、腹部に広がる痛みに耐えようとするも、木下の顔面に苦悶の表情が浮かぶ。
先刻までの土竜と呼ばれた謎の鎧武者との戦い。強化装甲服を纏ってるとはいえ、度重なる“居合いの電撃”による攻撃は、木下の身体能力を低下させるには十分。
泥団子による子供じみた攻撃や、縁の下からの不意討ちは、正面からの攻撃に出られる程の余力を、木下が既に持ち合わせていないことの証だった。
木下の動きを完全に封じた、金髪の少年の繰り出した蹴り。
身体内部にまで到達する正体不明のエネルギー、“発勁”の力は、強化装甲服の防御力を無力にさせた。
既に増山の意識は無く、共闘することも叶わない。
「こりゃほんとまずいかも」
増山とは正反対の道場壁面に肩を擦りながら、全身を震わせ起き上がろうとする木下。
ヘルメットのバイザー越しに見える金髪の少年は、道場中央に着地すると、悠然と左右へ視線を巡らす。
胴体を半分以上に渡り切り裂かれ、止めどなく流れ落ちる鮮血。
「さて。この体はもうすぐ駄目になるけど、まだ君たちを殺せるぐらいの力は残ってるよ」
ゆっくりと増山の元へ歩みを進める。
屋根に開いた巨大な穴から降っていた雨は、いつの間にか止んでいた。
道場の床は水溜まりと、瓦や木材、大小様々な破片で埋め尽くされ、その中に少年の動線が赤いラインを引き、鮮血の川を描いていく。
万事休すだった。
研究所の三国は言葉を失い、幾つものモニターの前で直立しながら表情を強張らす。
(わ、私の責任だ。あの二人をこんなことに巻き込ませてしまうなんて)
膝が笑い、目眩が襲う。
「えっ！？」
三国がモニターに目を凝らした。
意識を失った増山のヘルメットに内蔵された小型カメラ。そこに映し出された映像。
何の前触れもなく、天井の穴から黒い塊が投げ込まれた。それは床で跳ねると、閃光を発しながら耳をつんざく破裂音を響かす。
スタングレネード。
強烈な音と光で、屋内に立て籠る凶悪犯などを撹乱するための、殺傷力を有さない手榴弾。
目を細め、動きを止める少年。
次の瞬間、ロープが波打ちながら垂れ下がり、黒ずくめの人間が三人、懸垂下降してきた。
その動きは素早い。
「あれは？」
絶句する三国。
特殊部隊、そう見えた。
「！？」
その映像を注視していると、背にする研究所のドアが、激しい音と共に蹴り破られた。
金色の蝶番が歪み、弾け飛ぶ。
「ひっ！？」
モニターの中に映る特殊部隊の隊員達とまったく同じ、強化ケブラー製の装甲服を着込んだ男達が一斉に部屋へ雪崩こむ。
一方、道場の中。
床板に降り立った三人の男達は、等間隔に広がると、肩からかけていた89式5.56mmアサルトライフルを構え膝をつく。
全ての銃口は、金髪の少年へ向けられていた。
「あ、れ？何？いっ、一体？」
増山が倒れている場所へ歩みを進めていた少年は、閉じていた瞼を開くと、突然の来訪者の姿を見渡す。
もはや噛み合わない顎のせいで、発した言葉はたどたどしい。
木下から受けた刀傷からは、尋常ならざる血液が噴き出し続けていた。
「目標を確認！」
「撃て！」
リーダー格とおぼしき男の号令と共に、少年を取り囲む三人は、なんの躊躇もなく一斉にトリガーを引く。
乾いた発砲音が立て続けに響き渡り、目映い黄色いラインが金髪の少年の頭部や胸元へ吸い込まれていった。
