【選書魔法】のおひさま少年、旅に出る。 ～大丈夫、ちっちゃくても魔法使いだから！～

第一章 ルルアの小さな世界

１０ ルルアの異変

「キノコがあったら、干し麦雑炊ができるよね。あと、そろそろタッカの実が食べられるはず！」

急いで目当ての場所まで走って、その収穫ににんまりする。

大丈夫、これで明日の朝も問題ない。

タッカの炒め物は、お塩だけでも食べられる。２つあるから、僕が食べてもいいかもしれない。ディアンが怒っちゃうだろうからね。

くすっと笑って勢いよく立ち上がった時、ふわり、と世界が回った気がした。

「あれ……はちみつ、食べたのに……」

急激に頼りなくなり始める足元と、揺れる視界。

どくどく忙しない鼓動が耳障りな気がする。

暑くもないのに汗が噴き出していることに気が付いた。

これ、よくない……。

咄嗟に何か食べなきゃ、と手元を見たけれど、今持っているのは生食してはいけないもの。

しまったなあ、普段は森へ行く準備をしてから、行くのに……。

ちょっと収穫して帰るだけたったから……その判断が既に鈍っていたのかなあ。

ぼやぼやする頭を振って、必死に家までの道のりを辿る。

ああ、やっぱり僕は役立たずで、ひとりではダメだ。

……こんな時、せめて使い魔がそばに居たら。

師匠も、そう思って使い魔と一緒にいたのかなあ。

ねえ師匠、ひとりだと、色々ダメみたいだよ。

ああそうか、それなら僕は、役に立っていたかもしれない。

だって僕、確かにずっと師匠のそばにはいたのだから。

まとまらない思考の中、僕はもう、歩いているのか横になっているのか、ちっともわからなかった。

＊＊＊

聞いたことのない、声がする。

魔物の声みたいな……ものすごい声に、痛む頭を感じながら意識が浮上した。

「なんでこんなになるまで、飯を削った？！　てめえは金があんだろうが！！」

「知るか！　食料ならあったはずだ！　ルルアに何をした？！」

「俺じゃねえ、やったのはてめえだ！　倒れたんだよ！　外でな？！　俺がいなきゃ、くたばってんぞ！」

「――ッ、うるせえ！　ガキが！」

大声で怒鳴り合う正体を察して、飛び起きた途端、頭を抱える。

「あい、ったー……」

「ルルア？！」

戸口にいたディアンが僕を見て動きかけ、ぐっと歯を食いしばって体を支えた。

回復用の魔道具を使っていたらしい師匠が、サッと僕のそばを離れる。

いたたた……。

少しずつ薄くなっていく頭痛に安堵しながら、険しい顔をして睨みあう二人を見上げた。

「ルルア、こいつは誰だ！　なぜ、ここにいる」

バレてしまったんだな。多分、僕のせいで。

師匠が、すごく怒っているのが分かる。

ディアンは、こういうことになるから、内緒にって言ってたのかな。

「あのね、ディアンは森で怪我してたから、手当てしてただけだよ」

「チッ……余計なことを。なら、お前はなぜ倒れた」

何と言ったものかと、困ってしまって眉尻を下げる。

「えっと……僕、大丈夫だと思ってごはんを抜いたから……？」

「嘘をつけ！　こいつが食庫を食い荒らしたんだろう！　なぜ、食料がなくなっている！」

「そんなことしないよ！　お届け日前だから、もうないんだよ」

師匠が、困惑しているのが分かる。

「そんなわけあるか。いつもあれで、十分だっただろうが！」

「うん……でも、ちょっと前から足りないんだ」

「いつから」

「ええと……２年くらい前？」

「な……？！」

絶句した師匠に、申し訳なくて俯いた。

なんとか、しようと思ったんだけど。

そのうち、食べすぎちゃうのも収まるかと思ったんだけど。

「……なぜ、言わない……」

「だって、師匠はあんまり食べないのに……僕ばっかり」

こんな風にたくさんお返事が返ってくるのって、とても久しぶり。

そんな場合じゃないのは分かってるけど、僕は、やっぱり嬉しいよ。

「てめえがルルアを放置してるせいだろうが。役割押し付けて、世話だけさせやがって……！　俺と比べてみろよ。俺はこいつと３歳しか違わねえ」

「えっ」

びっくりして、吐き捨てるように言ったディアンを見た。

師匠も、目を見開いて僕を見た。久々に正面から絡んだ、琥珀の瞳が懐かしく感じる。

やっぱり、鋭い瞳は少しディアンと似ている。

だからかな？　ディアン、もっと、年上だと思ってた。

師匠よりはひとまわり小さいけれど、少年の面影がそろそろ抜けそうな、しっかりした体躯と身長。

３年で、僕、こんなに大きくなる……？　今、こんなに小さいのは――。

「こいつの身体は、孤児のガキと大差ねえんだよ！　てめえの都合で引き取って、こんな目に合わせんのか！　ガキの食う量がいつまでも同じワケねえだろ！！」

「……うるせえ！　クソガキが、さっさと出て行け！」

怒鳴り返した師匠が、むせ込んだ。

慌てて占領していた寝台から飛び降り、師匠を寝かせようと引っ張った。

「師匠、横になって！」

「……食事を制限した覚えはねえ」

「うん、ごめんね……。そっか、僕、成長の分……考えなきゃいけなかったのに」

また合わなくなってしまった視線を残念に思いながら、大きな背中を撫でる。

僕がうまくやらなかったせいで、師匠が怒られてしまった。

「師匠、僕ね、色々知らなくてうまくいかないなって思ったんだ」

「そのために、選書魔法がある」

「うん。そう……思ってたんだ」

訝し気な顔をした師匠ににこっとして、布団を掛ける。

振り返って、戸口にディアンの姿がないのに気づき、慌てて駆けだした。

放っておけ、なんて声に追いかけられながら。

「ディアン！　まだ動いちゃダメだったのに！」

壁を伝って何とか歩くディアンを見つけて、その熱い身体を支える。

随分熱も、息も上がっている。この身体で、どうやって僕を運んで来たんだろう。

相当無茶をさせたはず。

「動かねえわけに、いかねえだろうが」

「ありがとう……ごめんね」

大失敗だ。師匠にも、ディアンにも悪いことをしてしまった。

しょんぼりする僕に、大汗をかくディアンが苦笑する。

「ちょうどいいだろ。これで、お前がいなくなっても言い訳が立つ」

「言い訳？」

「悪ガキに唆されて家出、なんてよくあるパターンだ」

にや、と微かに口の端を上げたディアンに、驚いて首を振った。

「それだとディアンが悪くなるじゃない！　僕、それは嫌だよ」

「俺はそれでいい。ああ、ここを出たら好きにしていいぞ。当面の生活くらいなら、教会で面倒みられる」

「どうして決定？！　師匠、悪い人じゃなかったでしょう？」

「アレをそう思うのは、お前だけだ」

どこか自嘲気味に笑ったディアンが、自分の脚を見下ろした。

「思ったより長居しちまってるけどよ、これだけ動けるなら、なんとかなるか……？　あの野郎、魔物避けくらい持ってんだろ。お前が持って出ろ。今までの働き分、必要な金や他のモンも持ってけ。お前なら、文句言われる筋合いねえだろ」

ええ……あると思うよ？　それって、泥棒じゃない？

でも……。

確かに、ディアンが森を抜けられるまで、もう少しだろう。

それまでに――僕は。