１１ 僕の、使い魔は
――小さな部屋に、光が渦巻いている。
消費されていく魔力を感じつつ、魔法ってきれいだな、と思った。
慌てた足取りが近づいてくるのを聞きながら、最後の言葉を紡いだ時。
「ルルア？！ 何をしているっ？！」
ほとばしる光と魔法の圧に耐えながら、背中に感じる師匠の視線。
間に合った……！
無事に詠唱を終えられた安堵感にへたり込みそうになって、脚を踏ん張る。
勝手に召喚して、きっと怒られるだろうな。
でも……ひとりでは、ダメだって思ったから。
徐々に魔法の圧が、まばゆい光が、収束していく。
光の中佇むその姿は、想定と大分違ったけれど……。
「……君が、僕の使い魔……？」
くりり、と首を傾げたふわふわのそれが、つぶらな瞳をひとつ瞬くのを見て、笑みが浮かぶ。
「よろしくね、小さい相棒！」
「る」
変な鳴き声だな、と笑ったところで、戸口の師匠を振り返った。
いつもの不機嫌顔が、もっと渋面になって使い魔に視線を落としている。
「……だから、まだお前には無理だと言った」
「ううん。師匠、僕ね、ペタルグリフじゃなくていいんだよ。この子が来てくれて嬉しい！」
「は？ 下級のハズレ幻獣だ、さっさと返せ」
「えっ？！ 返さないよ、契約したよ！」
目を丸くした僕に、師匠の方も目と口を大きく開けた。
いつも同じ不機嫌顔に、そんなバリエーションがあったのかとびっくりする。
てととと、と寄って来た幻獣がふわっと飛んで、差し出した手の平に納まった。
ほら、こんなに可愛いよ。僕、この子がいいよ。
にっこり笑う僕に、師匠は唖然として――
＊＊＊
「――それでね、すっごく怒られたんだよ」
「……ったりめーだ。どう考えても役に立たねえ。使い魔ってそう何匹も持てねえんだろ？」
むすっと頬を膨らませてディアンに訴えたのに、ディアンはぬるい視線で僕の使い魔を見ている。
最初は小鳥かな、と思ったけれど、そうじゃなかった。
ふわふわで、丸くって、グリフォンとヒヨコが混じったような小さな姿。
小さなくちばしと三角の耳があって、鳥に似た足が四本ある。
細いしっぽの先は、丸いぽんぽんをつけたよう。
それはグリフォンの上位亜種であるペタルグリフと、似ていると言えば、似ている。
特に、ペタルグリフの花びらのように美しく舞う羽根、それを思わせる綺麗な体色だと思う。
花のような、紫にミルクを混ぜた柔らかい色。
「あの野郎は、どうせお前を自分の代わりにして、悦に入りたかったんだろ。だからペタルグリフにこだわるんだ」
「そんなことないと思うけど……。僕が、ペタルグリフがいいって言ってたからだよ」
そりゃあ、師匠と同じ、あの絵姿のような立派な幻獣に憧れてはいたのだけど。
でも、さすがに今の僕に相応しいとは思わない。
「……でも、だからこそ、似た姿の子が来たんだと思うし。近縁種……じゃないのかなあ」
「似てねぇわ。似てるっつうならこいつは、ペタルグリポンコツだな」
「そ、そんなことないよ！」
ペタルグリポンって、割とかわいい響きだと思いつつ、ふわふわの幻獣を撫でた。
名もなき、下級の幻獣。
僕の手の平に収まってしまうくらい、とっても小さいけど、これで成獣サイズらしい。
「で、どうすんだソレ。いずれ返すなら、契約は早く破棄した方がいいだろ」
「しないよ！ 僕、この子と一緒にいる！」
師匠は、どうしてもペタルグリフが良かったんだろうな。
古代魔法文字を自在に操る幻獣なんて、他にいないから。
「役に立たねえのに？ 古代魔法文字どころか、乗れもしねえ」
「……いいの。それに、古代魔法文字なら、ほら！」
「る！」
ほわっと一瞬、幻獣の上に光が浮かんで消えた。
微かに読み取れる、古代魔法文字の欠片。
「それ、何か意味あんの？」
「この子、これしか出さないんだけど、ペタルグリフもね、こうしてふわーっと魔法文字の言葉を浮かべて意思疎通できるんだよ！」
「で？ ペタルグリフがそうだとして、ポンコツの方は意味ねえってことだな？」
そうだけど……。でも、僕だって古代魔法文字を勉強している途中。仲間ができたみたいで、本当に嬉しい。
師匠は、この『まがいもの』は意思疎通だって碌にできないし、知能も低いって言うけれど。
だったら……僕とよく似ている。
「これから、一緒に色々知っていけばいいんだよ！」
「使い魔って、そういうもんか……？ まあ、害にもならねえだろうけどよ」
誰からも、不要とされて碌に記録にも残っていない、ペタルグリポン。
僕だって、師匠が拾わなければ、もういなかったもの。
僕くらい、ずっと一緒にいたっていいと思う。
掴もうとしたディアンの手を嫌がったグリポンが、短い羽で飛びあがった。
ちょん、と止まったのは、包帯を巻いたディアンの右脚。
「てめえ……良い度胸だな」
ディアンの低い声に慌てて、グリポンを回収する。
「脚、どう？ 今日は解熱薬使わなくてもよさそう？」
「ああ、もう行けるだろ。お前の、準備は」
「ディアンてば、僕がここを出るって決めちゃってる」
「当然だろ。あんな野郎の所に、一応恩人を置いてはいけねえ」
「一応……」
ディアンらしい物言いにくすっと笑った。
でもそんなに、師匠って悪い人に見えた？ ディアンなら、分かるかなって思ったんだけど。
ただ、口汚く言う割りに、師匠に害を為そうって感じがしないのが、答えかもしれないね。
だってディアン、本当に怒ったら剣を振り回しそうだもの。
ふふ、と笑って立ち上がった。師匠用の回復魔道具を使ってもらって、ごはんも食べて、もうふらつかない。
持ってきた食事類を引き上げるついでに、いくつか小瓶を渡しておく。
「じゃあ、基本は解熱薬を飲まないってことで、これは万が一熱が出たり内火が起こった時用ね」
「内火なんてわかんねえ」
「腫れたり、触って熱かったり、赤くなって痛みがひどくなった時だよ。あと、おやつもここに置いておくね」
ふうん、と受け取ったディアンをじっと見て、伝えておくべきことを口にする。
「僕、ディアンに色々教わったね。ありがとう、本当に」
「礼は俺が言う方だろ」
照れ臭そうに、『助かった』と小さく言う彼にくすくす笑って、その場を後にした。
さて、もう一人の病人は、どうだろうか。
夜の薬を持って部屋に行くと、師匠はまだ起きていた。
「……まだガキがいるのか」
苛立たし気な呟きに、どうして分かるのかなと肩を竦める。
師匠から話しかけてくるなんて、珍しい。
ディアンがいるおかげで師匠の口数が多くなって、僕は嬉しいよ。とはいえ、ディアンも師匠も、相手の悪口ばっかりなんだけど。
「ディアンは、もうすぐ歩けると思うよ」
「放り出せ」
「もう……。いつまでもいないから、大丈夫だよ」
そうは言うものの、強制的に追い出しはしない。
師匠自身は魔法が使えないけど、魔道具は色々持っているのに。
二人は、やっぱり似ていると思う。
苦くないはずのお薬も、苦々しい顔で飲み干して、空容器が置かれる。
視線の合わない不機嫌な横顔をしばらく見つめて、少し息を吐いた。
寝台に乗り上げるように、そっと大きな体に腕を回す。
ギョッと身を引いた師匠を逃がさないように捕まえて、大丈夫だよ、と呟く。
「師匠、僕、ちゃんと師匠のこと好きだよ。大丈夫」
「…………うぜぇ」
大きくそっぽを向いてしまった師匠は、振り払わない。
人が、嫌いなのに。
くすくす笑った僕は、もう一度ぎゅっとしてから、部屋を出たのだった。
ホントは羊毛で作っておこうと思ったんですよ。
全然無理でしたね……いずれ作りますのでね！！！
