竜として異世界に転ず

第1章 双竜胎動編

第6話 弔い合戦、暁空の下で-前編

　早速向かおうと、洞窟の外に出てきた。

　あんな事があったというのに、外の様子は全く変わっていない。ほんのり、雨の匂いがするだけ。日は照っているし、鳥の鳴き声も聞こえる。

　ただ──全てが始まった場所から一歩、一歩だけ出た所に、小さくも大きな血溜まりがあるだけ。

「そういえばトリステスさんは、どうしてここがわかったんだ？」

「昨夜、フィエットの名前を聞いたんです。生きていた……と聞いた時は、安堵しました。しかし、集落に滞在していた傭兵達が慌ただしく移動していまして……。不安に思ったのでつけてみると、これです。私が干渉する隙もなく、火が放たれましたから」

　それで、すぐに現れなかったんだな。

　トリステスさんの話によると、雨が降って火が消し止められるまで待っていたそうだ。確かに、よく見るとトリステスさんの服もずぶ濡れ。気がつくと雨は、洞窟の前を支配していた火と共に止んでいたらしい。

「わたくしも寝てしまって、その結果、こんなに遅くなってしまった。せっかくあの娘を、都に向かうようにと逃がしたのに……結局は、死んでしまった。無茶だとはわかっています。距離もあるし、食料もない。けど、それでも生きてほしいって……願って、私は……」

　辛そうだ。

　そりゃ、そうだろう。必死で逃がした娘の死に目に逢えないっていうのは……どう考えても、辛い事だ。

　そう思うと、更にあの青年への憎悪と怒りが高まる。人のために、だとか、そういう事考える性格なわけじゃないんだが……やっぱり、理不尽に奪う奴は嫌いだ。

　あの青年も、あのクズ野郎も。

　　　◇◇◇

　数十分ほど歩いて、小さな集落が見えてきた。

　多くて十数軒程度の家屋がある。後は家畜小屋か、幾つか納屋(なや)がある程度。残りの土地は畑なんかに使われているようだ。

　しかし……。

「……人、少なくないか？」

　どうにもおかしい。

　家屋が十数軒あるにしては、外にいる人が少ない。いや、少ないというか、いない。

「……おかしいですわね。こんなに日が照っている時間であれば、外で働く人も……」

　やはりおかしいようだ。

　しかしどうしてだろう？

　そう思った時、また頭の中で声がした。

『考えられるのはあの青年だ、言っただろう？　トリステスさんの話によれば、様子がおかしいのは一部の人間のみだったようだけれど……遅かったようだ。多分もう、全員があの青年の手中に落ちている』

　それは、俺も思っていた事。

　しかし……わからないのはその目的だ。ルディアがそれに触れていない辺り、ルディア自身もそこはわかっていないのだろうと思われる。

『近づいてきた。背後にいるね。それも、大勢。「いるんだろ？　出てこいよ」くらい言ってみたらどうだい？』

　そんな強キャラ感出さなくてもいいと思うけど……面白そうだし、やってみるか。

「いるんだろ？　出てこいよ」

「え、え？　急に何を言い出すんです？」

　まあ、そういう反応になるよね。俺もルディアがいなかったら知る由もなかったし、これが普通だな。

　はてさて、背後に隠れているというあの青年は──？

「フ、フフッ、フフフッ、フハハハッ！　よく気づきましたね。どうしてわかったんですかねぇ……？」

　それ聞かれたら俺何も言えないんだよ……。

「言うと思うか？」

「いいや、聞かなくていいです。どうせ言ってくれないでしょう？　それに……私の興味は、君じゃない」

　そう言うと同時に、青年の視線が俺の隣のトリステスさんに移った。

「最初はどうなる事かと思った……家屋内に貴女がいないのを見つけた時は、もうどうすればいいのかと……。結局、集落の人間全てを捧げても足りなかった……。しかし、あの娘(フィエット)と共にあの方の大きな因子(カケラ)を持つ貴女を捧げたならば──」

　一旦言葉を区切り、青年は大きく息を吸って──

「私の目的は達成される」

　そう告げて、歪んだ笑顔を浮かべた。

　やはりマジで危険そうな雰囲気である。

「ひっ……」

「大丈夫です。ボク達が、貴女には指一本触れさせない」

　ルディアの奴め、粋な事を……。控えめに言って、結構かっこいい。

「おやおや、怖い怖い。かなりお強いであろう貴方が私をすぐにでも攻撃しないのは……その女性(トリステスさん)を憂いての事ですかね？　その通り、貴方が動いた瞬間、私はトリステスさんを殺すでしょう」

　コイツ……ヌケヌケと──

「どうやら貴方は、女性一人を見捨ててでも私を殺すという事は出来ないようだ。だったら貴方に、私を殺す事なんて出来ません」

「……なんだって？」

「っふふ……直にわかります」

　青年がそう呟くと同時に、周囲から無数の足音がした。

　すぐに、その実態を目にする事になってしまったのだ。

　それは、百人以上は居ようかという人間達だった。目も虚ろで、足取りも遅い。自ら動いているというよりも、人形劇のように動かされている(・・・・・・・)と言った方が近いだろうか。

　なんとも不気味……。

「これは全て、私の操り人形。恐怖の人形劇(ドールズパーティー)とでも言いましょうか？　あなた方は、とても優しい。故に、この人形達を無惨に殺してしまう事など不可能でしょう!?」

　歪んだ笑顔を浮かべながら、青年はそう言うのだ。

　胸糞悪すぎる。

「そんな……エルフィン……ハルファ……メアルドさん……」

　何人か、トリステスさんの知人もいる様子。

　──復讐とか、後ろ向きで悪い事。

　でも、どうしてだろう。この青年、コイツになら──

　──ああ、コイツはどこまでも、人を道具としか見ていないんだろうな──

「ちょ、アヴラージュ──」

　ルディアの制止も振り切って、駆け出す。

「おやおや！　遂にトリステスさんを犠牲に──」

「するわけねーだろ、クソボケ野郎──ッ!!」

　右頬に、拳を一発。

　──コイツになら、何の気兼ねもなく復讐出来そうだ。

「グハッ…………」

「どーだゴミクズ野郎！」

　かなりモロに入った筈だ。めちゃくちゃ痛いだろうし──

「きっ、きさ、貴様っ、貴様ァッ!!　我が主様にお作り頂いた玉体に傷を付けたなァ────ッ!?」

　げ、激昂してる……。

「後先考えず行動しないでよ、まったく！」

　怒られちゃったし……。

　今度からはちゃんと気をつけるようにしなきゃ。

「かかれェ────ッ!!　どうせ殺すんです、その女も含め、全て問題ない!!」

　強硬手段に打って出たか、コイツ！

　どうしよう、どう動けば──

「トリステスさんはボクが守るから、もうそこまで近づいたならアイツを殺って！」

「はいはい！」

　ルディアからの指示を聞いてすぐに、あの青年のところに向かう。

　ルディアの判断は適切だったのだろうか……。二人でトリステスさんを守った方がいい気がするが……それほど、実力に自信があるのだろうか？

　いや、今は信じた方がいい。

「こっちに来るのですか？　いいでしょう。この体に傷をつけたアナタは、私が直々にあの世へ葬り去ってあげましょう!!」

　俺なんかが戦えるのかな、こんな怖い奴相手に……。

　いや、やるしかない。いやって言ってばっかだが、そうなのだ。守りたいものがあって、コイツに報いを受けさせたくて、どうしようもなく怒っているから。

　出来る出来ないじゃなく、やる。どこかで聞いた事あるような言葉だが、そういう考え方じゃなくちゃいけない状況なのだろう。

　俺が行える攻撃といえば、殴る、蹴る、出るかわからないが『衝撃吐息(インパクトブレス)』による衝撃波、頭突き……程度か。

　対して相手は、あの不可解な黒い何か。あれは……物理法則とかに従っていないようだった。動きを読むのは不可能……というかそもそも、見えないかもしれない。

「死んでください!!」

　とか思ってたら、いきなりあの黒いのが伸びてきた！

　って、あれ？　見えるぞ？　というか、動きを目で追える……？

「よっと！」

「なっ!?」

　相手にとっても、避けられる事は想定外だったようだ。これはいい。

「オルァ！」

　そう思ったので、容赦なく顔面に殴打(パンチ)。

　勢いづいて、八連撃。

「グハッ!?」

「まだまだァ!!」

　殴る。

　蹴る。

　頭突く。

　投げる。

　折る。

　ねじる。

　千切(ちぎ)る。

　夢中で攻撃を続けている。自分自身、転生した自分にこんな力があるとは驚きだ。転生前の、ただ男を押さえつける事しか出来なかった俺とは思えない。

「グッハァ……ッ!?」

「ハァッ、ハァッ……まだ、まだ」

　これだけ動いたのに、俺はまだ体力が残っていた。

「想、定以上、だ……こんな、どうして……」

「目的はなんだ。〝我が主様〟ってなんだ、誰だ、どんな奴だ。攻撃をやめさせろ、洗脳みたいなんを解け」

　あと、なんか……聞いとく事とか、言っとく事……あるっけ……？

「凄い……アヴ、戦えたんだね。正直期待してなかったけど、見直したよ！」

「本当に……もの凄い力ですわ……」

　ルディアめ、ちと失礼じゃないかな……？

　まぁ、今はいいか……。

「ま、まだ……」

「あ？」

「まだ……終わっていない。私の恐怖の人形劇(ドールズパーティー)はまだ……まだ終わっていない!!　ふざけるな……ふざけるなよ……私は、必ずやあのお方を……そうすれば、喜んで……。それなのに、こんなぽっと出の小僧に……」

　青年が、何やらブツブツと呟き始めている……。

　ちょっと危ない雰囲気があるので、反射的に後退りしてしまった。

　何だコイツ──と、そう思った瞬間、顔を上げた青年と目があった。

　ゾッとするほど、虚ろな目だった。

　なんというか、恐怖と後悔が混じり合っているような……？

　──次の瞬間、青年の全身、至るところから黒いぐちょっとした物質が放たれた。

「なっ──」

「トリステスさん、下がって。ボクの間合いから離れないでね」

　トリステスさんは大丈夫そうだ。ルディアがやられたら終わりだが、そうなると俺もトリステスさんも終わりなので、考えないようにした。

　それよりも重要なのは、青年の目的……。そして、それが達成されてしまった時の事だろう。

　そして……どうしてだ？　あの黒い何かで、全く攻撃して来ない……？

『狙いはボク達じゃない!!　最初はボクも範囲攻撃に打って出たのかと思ったけれど……違った！　狙いは──』

　──狙いは、洗脳した人々だ!!

　ルディアが叫ぶ。

　同時に、見た。確かに、黒い何かは目も虚ろな人形(ドール)達へと向かっている。

　俺はその状況を、許したくなかった。狙いはわからないが、何か……何かヤバイ事を考えているのでは──

　そう思ったから、手を伸ばした。

「つ、掴めない……？」

　本当に、触り心地までぐちょっとしている。不定形で、掴めない。

　黒い何かは人形達を次々と蝕み、取り込んでいく。取り込まれた人々はどこに行くのか。消されたのか、それとも──最悪の場合は、あの青年の養分か何かに──？

「トリステスさんを逃がせ!!」

「は!?　でもキミは──」

「俺は大丈夫！　まだ死ぬ気はない!!」

　全然大丈夫じゃないさ。

　気を抜いたらサクッと殺されちゃいそうだ。

　しかし……最悪は、敵の目的であるトリステスさんが奪われる事。

　それを察したのか、ルディアは一瞬唇を噛み、トリステスさんを抱いて、竜のような翼を広げて飛んでいった。

「待って、あ──」

「アヴラージュ！　俺の名前！　絶対──……戻ります」

　何だあの翼は──なんて、ツッコんでいる場合じゃないな。

　ちゃんと生き残らなくっちゃ。

　生き残って、どうにか、元の世界に戻る方法を──

「ケヒッ、ケヒヒヒヒッ……」

　ケラケラと、青年が気味の悪い笑い声を上げている。

「もう、用済みの人形は不必要だ……。あのお方の役に立たないのなら、いらない」

「……頭でも打ったか？」

「まさか！　あの女性には逃げられたらしいですね。しかし、あなたを捧げれば十分なはず！」

　俺に狙いがシフトしたか……。

　まあ、好都合っちゃ好都合。ただ、相手の思惑通りになってはいけない。

　フィエットも奪われた〝何か〟を、俺も奪われないようにする。

　注目するのは〝腹部への攻撃〟……か。どうしてあの時は取られなかったんだろうな？　不思議だが、考えている場合ではない。

「では、さようなら」

「まだこんにちはも言ってねーよ」