５
森を駆け抜ける。吠え、荒ぶり、叫び、走り続ける。
「アリス！ 少し飛ばしすぎじゃ……」
大丈夫だキャロ！ 何も問題ない！
「だがアリスよ、森には敵の魔物もいるから警戒を……」
問題ねえって言ってんだろ！！
木偶獣の群れが現れるモンスターたちを粉砕していく。オレは群れのスピードを緩めたりはしない。
自身に回復魔法をかけ、体の疲労を癒しながら走り続ける。
先頭はオレだ。迫る危険をいち早く察知する必要がある。
少しでも早く戦闘の勘を、取り戻さなきゃならねえ。メテオとクーが動けない今、戦えるのはオレだけだ。
精神を研ぎ澄ませ。音を、空気を、眼に映る物全てを洩らさずに感知しろ。
走り続ける。大丈夫だ、何も問題はねえ。
倒した魔物の力もオレに吸収されていく。着実に力を取り戻しつつある。
「アリス、カードが……！」
キャロの持つカード。マッドハートに渡された物か。それが光を放っている、赤と黄色の光。
まるで危険を知らせている様なーー。
瞬間、オレの体が爆風に吹き飛ばされる。
くそ！ 敵か！？ 意識を逸らしすぎたか！
木偶ども散って逃げてろ！ 敵は全部オレが、直接ぶっ倒す！
爆風が森の木々を燃やし、炎上させていく。
「アリス！！」
キャロ達の声が重なる。大丈夫だ、不意を突かれて吹っ飛ばされただけだ。結界で防いでたからダメージはねえ。
炎の中を進む人型が現れる。
全身を鋼鉄の鎧に身を包んだ様な、白銀の身体。
人間……？ だがおかしい。体が細すぎる。鎧じゃ無いのか？
何だって良いさ。
聖なる気を全身に滾らせて纏う。
虎、違うもっと強い何か。どうせイメージ出来ないんなら目標地点を高くしろ。
竜の姿。
この際何でも良い。
猛獣の牙、龍の爪、体躯はより強靭に。
叫べ。力を込めろ。魔力を漲らせ、心を震わせろ。
咆哮と共に聖なる波導が衝撃となって人型を吹き飛ばし、燃え盛る炎を消し飛ばす。
聖合成獣、セイクリッドキメラ。
禍々しく歪な姿ではあるが、放つ光は神々しい。不気味な外観だと自分でも思い笑ってしまう。
来いよ金属ヤロー。これが今のオレの全力だ。
消炎の煙の中からメタリックな人型が姿を現わす。
こいつ……。まさかこの世界に、ファンタジーな世界にこんなのが登場するなんてな。
だが問題はそこでは無い。吹き飛ばした筈の一体も傷一つ負っていないどころか、敵の数は五体……。勝てるのか……？ いや、倒すしか無いんだ。
いくぜ殺戮マシーンども。科学なオーバーテクノロジーと魔法のファンタジー。どっちが強えか勝負、しようぜ！！
奴らへと駆け出し、先頭の一体に腕を振るい斬撃を喰らわせる。
倒した一体へと牙で食らいつき、胴と脚を二分させる。
大した事ねえな。おら次来いやぁ！
「アリス！ 恐らくターミネイト帝国の尖兵だ。我らを排除しに来たのだろう」
ちっ、何が機械帝国だ。パチモン野郎が！
世界観ぶっ壊してんじゃねえ！！
二体目、三体目と撃破していく。
このまま終わらせる！
「敵勢力、戦闘データ、解析」
「解析完了、アップデート、実行」
ゴチャゴチャうるせえ！！
空気中の水分を圧縮、凝縮させて水刃を放つ。
機械には水掛けときゃ何とかなるだろーが！
だが奴らは水刃を躱す。
刹那、体が吹き飛ばされる感覚。
そして結界で守られている筈のオレ本体へと、ダメージが超過する。
何だ……？ 痛え……。くそ、痛みなんて久しぶりだ。体を動かせねえ。いや、体を動かす必要なんて無え。
オレを覆ってる聖獣は魔法で動かしてる。自分で動かしてる気分になってるだけだ。反応速度を上げる為、オレが乗り込んでる様なもんだ。
倒れるオレへと追撃の拳が飛んでくる。避ける事叶わず正面から受け止め、宙へと舞い上げられる。
痛え……！ 治癒をしねえと、痛みで集中力が分散する。
ダメだ、クソ！ 宙にいるオレに更なる追撃が襲い掛かる。
「アリス！！ くっ、我の体さえ動けば……！」
大丈夫だ、まだ動ける。
オレはいくつもの聖結界を操作し、獣が動いてる様に見せてるだけだ。自身の肉体を動かさなくても、聖獣の体は動かせる。なら。
空中で動ける！
信じろオレ。オレなら出来る。集中しろ！
豪腕を、竜の鉤爪を振るう。
だがマシーンに容易く避けられてしまう。
それでも牽制にはなった。奴らが避けた隙に体の向きを立て直す。
オレはまだやれる。体だって、見た目なんか操作しやすいから固定してるだけだ。
腕だって伸ばせる。貫け、届く、奴を斬る。
叫び、マシーンへと爪を叩きつける。
こっちに来やがれ！ 一歩引いて眺めてんじゃねえ！！
引き寄せ、牙で頭を噛み砕く。
あと一体だ。とっとと終わりにしてやる。
刹那、電子音が鳴る。
はっ、機械が壊れちまったか？ ならとっとと破壊してやるよ！！
瞬間。周囲から音が消え去り、視界が赤に染まる。
熱い。
何だこれは……？ 何が起きている。炎？ 火に包まれている？ そんな物問題じゃない。オレの体は結界で防御されている。
多少の熱さを通してもダメージを与える程にはならない。
だがおかしい、体が動かない。
『アリスや、これは魔術だよ。炎で縛り付けられてるねぇ』
お婆ちゃん……！ くそ！ 機械の癖に魔法も使うのかよ！
恐らくさっき倒した四匹目が、自爆か何かで魔術を起動したってのか？
ふざけやがって……！
残った最後のマシーンが動き出す。だがそれはオレから遠ざかる様に歩く。
動けず戦えないキャロたちを、奴は狙っている。
木偶ども、逃げろ！！
マシーンが腕から火炎を放つ。打ち出された炎の螺旋が木偶獣もろともにキャロたちを包み込む。
クソが、動け、動きやがれ！ オレの体、炎の拘束くらい解きやがれ！！
だが祈りは届く事は無く、炎が徐々にオレの結界を削り取っていく。
キャロたちを包んだ炎が消える。大丈夫だ、木偶が壊れた感覚は無い。
だが炎が消えた場所は、木の燃えかすの跡形も無く焼滅していた。
思考が空白に飲まれる。
何だ……？ 何が起きた？ オレの作り出した眷属が燃やされた感覚は無い。
だが動かすべき木偶が何処にもいない。
そして乗っていた筈のキャロもメテオもクーも、その姿を消している。
何故だ……？
そこまで考えて思考が追い付き、疑問の答えに辿り着く。
奴に、殺された……？
既に仲間を殺したマシーンがオレの元へ近付いて来る。
ぶっ壊す、ぶっ壊してやる。お前の国諸共に滅ぼしてやる。
絶叫。森中に響き渡る様な叫び。
だがその叫びによって救われる事は無い。
拘束を破ることすら出来ないオレに、火炎の渦が迫る。
ふざけんなよ……。オレは諦めねえ。諦めねえぞ！！
圧倒的な熱量が全身を包み込んだ。
