Ⅰ 幻の村 ー１
早く、早く
自分を急かすように頭はそう思うのに、身体は意に反して動かない。それでも這うように森の中を進んだ。
着ていたドレスの裾は邪魔だったので、途中で破り捨てた。
君の笑顔とよく合う色だと、つい先日婚約者が贈ってくれたものだったのに。
……どのみちドロドロになって、もう着れたものではなかったが。
それにしても、こちらで合っているのだろうか。
頼れるのは自分の知識と、母の言葉だけだ。
いつもは鷹揚な母の必死な顔を思い出す。
あんな顔は初めて見た。
「針森に行きなさい。そこでランという人を頼って」
兵士たちの怒号。「妃と公女を探せ！」という声が二人の耳にも届いた。母は娘の手首をきつく掴み、くっつきそうなほど近くに顔を寄せ、押し殺した声で言った。
「ラン様に会うまでは、誰も信じては駄目よ」
母にそう言われて、自分は為すすべもなく、穴の中に押し込まれたのだった。
ズルッと足を滑らせて、山肌を滑りかけた。慌てて伸ばした手が、何とか地面から飛び出た木の根を掴む。脛を擦ったのか、ジンジンと熱くなったが、確認する余裕もなかった。
気を散らせては駄目だ。
昨日の雨が、そこら中をぬかるみにしていた。足を取られては、滑落しかける。
下まで落ちて、骨でも折ったら、終わりだ。
しかも、今日も天気がいいとは言えない。どんよりした空から、今にも雨粒が落ちてきそうだった。
焦って落ちれば死んでしまうが、かといって時間をかけすぎ、雨に降られれば、身体を冷やして危険な状態になるだろう。
痛む足を木の根にひっかけ、懸命に身体を持ち上げる。
その時、目の前を不意に大きな動物が横切った。驚いてまた足がぬるりと滑ったのと、その動物が美しい鹿であることを認識したのが同時だった。
地面に投げ出され、嫌というほど身体を打ち付けた。ぬかるんでいるとはいえ、木の根や枝、石がごろごろしており、容赦なくそのやわ肌を傷つけた。
……雨が降り出した。
冷えていく身体は痺れて動かない。彼女にはもう起き上がる力が残っていなかった。
……お父様。お母様。
ぐったりと横たわった彼女の耳に、何者かの足音が聞こえてきた。目はもう瞑ってしまっていたから、それが何かも分からなかったが、不思議と怖いとは思わなかった。
迷いなく、力強い足音。まっすぐこちらに向かってくる。
わたしはあんなに苦労したのに、随分早く歩けるのね。
そんなことを思いながら、彼女の意識は完全に暗闇に落ちていった。
