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第５章：先輩との約束

『なぜ頬を赤らめるの、愛しい人よ。

二人の絆の証として、その手を私に差し出すことを』

ーエドムンド・スペンサーー

「林くん、最近ちょっと働きすぎじゃない？」

一条先輩は手を止めると、心配そうに僕の顔を覗き込んだ。

「そうですか？　まあ、夏休みは暇な時間も多いですし、少し多めに働こうかなって」

「でも、無理はしちゃ駄目よ。ちゃんと眠れてる？」

「まあ、一応。昨日も六時間は寝ましたし」

「『一応』かぁ……それで十分なのか、ちょっと心配ね」

一条先輩は困ったように微笑んだ。

「ところで、一条先輩は最近、何か面白い本を読みましたか？」

「そうね……最近、『ジェーン・エア』を読み返したわ」

「シャーロット・ブロンテですか。いいですね。十九世紀の小説って、恋愛だけじゃなくて、当時の社会の様子まで描かれているところが面白いんですよね」

「林くんも好きなの？」

「はい。特に十九世紀のイギリス文学が好きです。でも、どちらかというとウォルター・スコットのほうが好みですけど」

そう答えると、先輩の目がぱっと輝いた。

「実はね、最近、自分でも小説を書いているの」

「えっ、本当ですか？」

「うん。ヴィクトリア朝時代を舞台にした恋愛小説なの。もう五か月くらい書き続けているんだけど……」

先輩は少し恥ずかしそうに目を伏せ、言葉を途切れさせた。

「もしよかったら……読んでみてくれない？」

思いがけない頼みに、僕は一瞬、言葉を失った。

「僕が読んでもいいんですか？　文学の専門家ってわけでもないですし……」

「もちろん！　林くん、本の話をするときはいつも詳しいでしょう？　だから、ぜひ感想を聞いてみたいの」

先輩は、ふいに頬をほんのり赤く染めると、戸惑ったように両手をもじもじと絡ませた。

そんな先輩の姿を見て、僕の心臓は今にも爆発しそうだった。

やめてくださいよ、先輩……！　一日中働いてクタクタになった僕に、そんな可愛い仕草を見せられたら……

もう、耐えられませんって！

――でもちょっと待って、これって、もしかして……？

いや、落ち着け、林和志。先輩はただ、自分の小説を読んでほしいと言っているだけだ。僕に特別な気持ちがあるとは限らない。

「もちろんです。ぜひ読ませてください」

「本当？　よかった！」

一条先輩はほっとしたように笑った。その笑顔を見ていると、僕まで嬉しくなってしまう。

「じゃあ、来週の金曜日はどう？　神田のドロットで、まだ働いているんでしょう？」

先輩が僕のバイト先を知っていることに驚いた。

けれど、そういえば数週間前、先輩の友達がそこで僕を見かけたと言っていた気がする。

「はい。たぶん、２時５０分くらいには終わると思います」

「じゃあ、午後３時ごろに持っていくね」

「わざわざ、そこまで来てくれるんですか？」

「うん。直接、渡したいから」

そう言うと、先輩は少しだけ視線を逸らした。

「それに……もう少し、林くんとお話ししたいし」

「えっ？」

思わず聞き返してしまった。

先輩は慌てて両手を振った。

「ち、違うの！　小説の感想を聞きたいってこと！　それに、ほかにもいろいろお話ししたいことがあるし！」

「そ、そうですよね。楽しみにしています」

僕たちは顔を見合わせ、ほとんど同時に笑い出した。

「じゃあ、約束だからね？」

「はい。約束です」

先輩が小指を差し出したので、僕も自分の小指を絡めた。

子供じみた約束の仕方だ。それなのに、なぜだか、とても大切なもののように感じられた。

「林くん、ちゃんと体には気をつけてね。その約束を破ったら、許さないんだから」

「分かりました。先輩も働きすぎないでくださいね」

「ふふっ、ありがとう」

そのとき、廊下から声が響いた。

「林くん、ちょっと手伝ってくれないか？」

森教授だった。

「あっ、はい！　今行きます！」

僕は慌てて返事をした。

一条先輩は、僕を少し名残惜しそうに見つめながら微笑んだ。

「お仕事、頑張ってね」

「ありがとうございます。一条先輩も」

先輩が立ち去ろうとした、そのとき。何かを思い出したように、突然こちらを振り返った。

「あっ、そうだ、林くん。もう一つ、伝えたいことが――」

「林くん！　早く！」

教授が再び呼んだ。

「あっ、ごめんなさい！　それはまた今度、聞かせてください！」

僕は先輩に手を振ると、急いで廊下へ駆け出した。

背後から先輩の声が聞こえたような気がしたけれど、振り返る余裕はなかった。

――来週の金曜日。

先輩の小説が読める。そして、また先輩と話ができる。

そう考えるだけで、僕の心は少しだけ温かくなった。

ーーーーー

「林くん、地下書庫Cの整理をお願いできるかな？」

一条先輩と約束を交わした直後、森教授からそう頼まれた。

「地下書庫Cですか？」

「そうだ。八年前に寄贈されたアレクサンドル・デュマの蔵書が保管されている場所だよ。目録の作成が途中で止まっていて、それ以来、ずっと手つかずのままなんだ。来週までに蔵書の確認を終わらせてほしい」

「分かりました」

僕は頷いた。

アレクサンドル・デュマといえば、『三銃士』や『モンテ・クリスト伯』で知られるフランスの作家だ。僕も何冊か読んだことがあるし、古い本の整理自体は嫌いではなかった。

ただし、地下書庫Cには一つだけ問題があった。

とにかく、暗いのだ。

地下深くにあるその書庫には窓がない。蛍光灯も設置されているはずなのだが、扉を開けてみると、中は真っ暗だった。

「……あれ？」

壁に手を伸ばし、電灯のスイッチを探る。

カチッ。

……何も起こらない。

「故障かな？」

もう一度押してみたが、やはり明かりはつかなかった。

仕方なく、スマートフォンのライトを点ける。細い光が、棚にぎっしりと並んだ古い本の背表紙を照らし出した。

紙と埃の匂いが鼻をつく。

「さて、どこから始めようか……」

その日が、僕が元の世界で過ごす最後の日になるとは、そのときの僕は知る由もなかった。

（次回に続く）

注釈：なし